Re：Feather ～魔王に召喚された俺が魔物娘達と冒険した結果～

第十二章

血戦の果てに顕つ闇③

翌日。朝日が高く昇る頃、俺たちはライガに呼ばれ、集会場へと足を運んだ。

広場の奥に建つ丸太造りの建物は、普段は祭りや行事に使われているらしい。

今日はそこに、集落中の大人たちが顔をそろえていた。

木の壁に囲まれた広間は熱気を帯び、集まった者たちの表情には不安と緊張が浮かんでいる。

ざわめきの中、正面にはライガが立っていた。

背筋をまっすぐ伸ばし、狼の耳をぴんと立てている。

昨夜とは違う、集落を束ねるリーダーとしての威圧感を纏っていた。

「……皆、よく集まってくれた」

低く響く声に、広間がすっと静まる。

「ここ最近、奴ら――人間どもによる襲撃は増えている。昨日も子供が狙われた」

その言葉に、集まった獣人たちの間から怒りと嘆きが入り混じった声が漏れた。

拳を握る者、牙を噛み鳴らす者。彼らにとって、人間は大切な家族を奪う脅威そのものなのだ。

ライガは周囲をぐるりと見渡し、息を吐いた。

「……俺たちはこれまで防ぐことしかしてこなかった。守るために必死に戦い、何とか追い払ってきた」

その声は低く重く、室内に響き渡る。

他の獣人たちがうなずいていた。

「だがな……守るだけじゃ、もう限界がある！」

その声に、獣人たちの間からざわめきが広がった。

「奴らは執拗だ。今日を凌いでも、明日また襲ってくる。子供や女たちを何度も怯えさせるだけだ。……そんな未来を俺は絶対に許せない！」

その眼差しは怒りに燃えていたが、ただの激情ではなかった。

家族を、仲間を、そしてこの島の未来を守ろうとする若きリーダーの決意が込められていた。

その姿に、誰もが言葉を失い、息を呑んでライガを見つめていた。

「……だからこそ、俺たちは変わらなきゃならない。守り続けるだけじゃ、いずれ押し潰される。犠牲が出るのをただ待つだけなんて、俺はごめんだ！」

拳を胸に当て、ライガは言い放つ。

「攻めに転じるべきだ。奴らの拠点を突き止め、こちらから打って出る。恐怖に怯えて暮らす日々を終わらせるんだ！」

「無茶だ！　守るだけでも精一杯なのに！」

「でも、ライガの言うことも一理ある！　このままじゃいつか潰される！」

「いや、攻めれば余計に人間たちを刺激するだけだ！」

集まった獣人たちの声は賛否に割れ、広間の空気は一気に熱を帯びていく。

そんな騒めきを切り裂くように、ライガは振り返り、まっすぐに俺を見据える。

「……カケル。お前は旅をしてきた。人間とも、魔物娘とも、色んな現実を見てきたんだろう」

その視線は重く、迷いを許さない。

「だからこそ聞きたい。――お前なら、どうする？」

場の視線が一斉に俺へ注がれる。

俺は一度息を整え、口を開いた。

「……ライガの言う通りだ。守るだけじゃ、いつか限界がくる。だから、攻めに出ることには賛成する」

「カケル……いいの？」

リリアがこちらを見上げる。

その眼差しは、俺の本心を確かめようとしているようだった。

その眼差しを受け止め、もう一度自分の気持ちを確かめる。

「ああ、彼らは俺たちを信用してくれた。俺たちもそれに応えないと」

リリアは俺の答えを聞くと、小さく微笑んだ。

「……本当に大変なことになるかもしれないけど。やるしかないわね」

セレナは肩をすくめながらも、その表情に迷いはなかった。

「正々堂々と立ち向かう。それが戦士の務めだろう」

ライアの表情にも迷いはなかった。

二人の言葉に呼応するように、他の仲間たちも無言でうなずいた。

仲間たちの決意を確かめ、集まった獣人たちへと向き直る。

「……ただし、無闇に暴れるんじゃない。どう攻めるか、被害を最小限に抑える策を考えなきゃならない。それに……俺は殺しはしない。たとえ相手がどんな人間でもだ」

獣人たちの間から、驚きと戸惑いの声が上がる。

だが、それもやがて静まっていった。

「奪うためじゃなく、守るために戦う。そのことだけは、絶対に曲げない」

朝の光が背を押すように俺を照らす。

自分自身にも言い聞かせるように放った言葉が、静まり返った広間に響いた。

ライガは腕を組み直し、しばらく俺を見据えていた。

その表情から、先ほどまでの険しさが和らぐ。

「……守るために、か。面白い考えだな」

その声には皮肉ではなく、わずかな感嘆が混じっていた。

「皆、聞け！　今こそ人間どもの拠点を叩く時だ！　俺たちだけじゃない――カケルたちも力を貸してくれる！　この戦力で一気に決着をつけるぞ！」

ライガが力強く声を張り上げる。

その言葉に、室内が一気に沸き立った。

「おおっ！」

「やってやる！」

血気盛んな声が次々と上がり、集会場は戦の熱に包まれていく。

だが――その昂ぶりの中、リリアが一歩前へ出た。

「……けれど、本当に全員で向かってしまっていいのかしら？」

熱気を裂くような冷静な声音に、ざわめきが一瞬だけ止まった。

リリアは真剣な表情でライガを見つめている。

だが、ライガは迷うことなく答えた。

「心配はいらない！　集落にはまだ戦える仲間を残していく。それに半端に戦力を割くより、ここに全力を注いだ方が勝機は大きい！」

その言葉に、獣人たちから声が上がる。

「ライガの言う通りだ！」

「全力で叩き潰せ！」

再び士気を高めていく獣人たちを、黙って見つめていた。

けれど、胸の奥には拭いきれないざわつきが残っていた。

（……本当に大丈夫なのか？　集落に残す戦力だけで、もし人間たちが襲ってきても防ぎきれるのか？）

けれど、ライガは集落にも戦力を残すと言っている。

それ以上の根拠もないまま不安を口にすれば、まとまりかけた皆を迷わせるだけかもしれない。

拳を握り締めたまま、その不安を胸の奥へ押し込んだ。

◇　◇　◇

集落の広場は、戦いに向けて慌ただしさを増していた。

獣人の戦士たちは武具を整え、仲間同士で肩を叩き合いながら声を張り上げている。

先ほどの集会で高まった士気が、そのまま広場へと持ち込まれているようだった。

そんな中、場違いなほど小さな声が俺の耳に届いた。

「……ねぇ、お兄ちゃん」

振り向くと、ルミナが俺の袖をぎゅっと握って立っていた。

桜色の瞳が潤み、不安を隠しきれない様子だった。

その後ろには、同じくらいの年頃の子供たちが数人、不安そうに顔を見合わせている。

「みんな……なんで、こんなに騒がしいの？」

その問いかけに、一瞬だけ言葉を失った。

これから人間たちの拠点へ戦いに行くのだと、正直に告げるわけにはいかない。

「……ルミナ」

しゃがみ込み、彼女と目線を合わせる。

不安げな眼差しを受け止めると、胸が少し痛んだ。

「大丈夫だ。ちょっと出かけてくるだけさ」

「……ほんとに？」

「ああ。ルミナは心配しなくていい。俺がちゃんと守るから」

自然と手を伸ばし、彼女の髪を優しく撫でる。

柔らかな髪が指先に触れると、ルミナが少し目を細めた。

「……お兄ちゃん、嘘ついてない？」

「ああ。ちゃんと帰ってくるよ。俺は、ルミナを守りたいから」

そう答えると、ルミナの顔にようやく小さな笑みが戻った。

その姿に、俺もほんの少し救われた気がした。

「うん……！　じゃあ、待ってるね！」

元気を取り戻したように笑うルミナ。

その肩にリリアがそっと手を置き、「大丈夫。すぐ戻るから」と囁いた。

優しい声に、周りの子供たちも少し安心した表情を見せる。

子供たちを背に、俺たちは進軍の列へと加わった。

獣人たちの雄叫びが昼下がりの空に響き、戦の始まりを告げていた。

◇　◇　◇

森を抜ける道は、本来なら静寂に包まれているのだろう。

だが今は、武器を携えた獣人たちの足音と、押し殺した息遣いが絶えず響いている。

湿った土を踏みしめながら進むうちに、鳥の鳴き声さえ遠ざかっていくように感じられた。

木々の隙間から差し込む昼下がりの光が、戦士たちの顔に斑模様の影を落とす。

誰もが口を閉ざし、前だけを見据えていた。

槍や斧の柄を握る手には、きしむほどの力が込められている。

「……ずいぶん気合が入ってるな」

隣を歩くライアが低く言った。

その声音は冷静さを保っていたが、目は鋭く前を見据えている。

「血気盛ん、というやつね」

セレナの視線は、周囲の獣人たちへと向けられていた。

そのやり取りを聞きながら、ふと背後を振り返る。

脳裏には、ついさっき「待ってる」と笑ったルミナの顔が浮かんでいた。

胸の奥にじわりと熱が広がる。

――あの約束を、裏切るわけにはいかない。

「カケル……気を張りすぎないで。あなたの力は、使い方次第で皆を守れる。焦らなければ、きっと大丈夫」

耳元にリリアの声が落ちる。

振り返ると、彼女の真紅の瞳がまっすぐ俺を見つめていた。

その言葉が、不思議と胸に染みた。

「……ああ」

短く答えると、リリアはほんの一瞬だけ柔らかく微笑み、再び前を向いた。

やがて木々が途切れ、視界が開ける。

先頭を歩いていたライガが足を止め、周囲の匂いを探るように鼻を鳴らした。

「……近いぞ」

低く響いたその声に、一行の空気が一段と引き締まる。

獣人戦士たちは声を押し殺したまま武器を構え、互いに目を合わせた。

張り詰めた空気の中、俺も拳を握り締める。

戦は、もう目前だ。