Re：Feather ～魔王に召喚された俺が魔物娘達と冒険した結果～

第十二章

血戦の果てに顕つ闇②

鬱蒼とした木々を抜けると、ぱっと視界が開けた。

差し込む陽光の先に、木と石で作られた素朴な集落が姿を現す。

小さな家々は丸太や岩を組み合わせた頑丈な造りで、屋根には干し草が積まれている。

煙突からは白い煙が立ちのぼり、鼻をくすぐるのは焚き火と干し肉の香りだ。

遠くでは水車がきしむ音が響き、川沿いには洗濯をしているらしい人影がちらほらと見える。

「……ここが、獣人たちの集落か」

思わず口に出した俺に、ルミナが嬉しそうに胸を張った。

「うん！　ここがルミナのおうち！　みんな優しいんだよ！」

近づくにつれて、獣人たちの姿がはっきりしていく。

狼の耳を持つ青年、猫の尾を揺らす少女、力強い体格の熊の男。

人間の町とはまるで違う、獣と人との特徴が溶け合った者たちが、それぞれの暮らしを営んでいた。

ただ、その眼差しにはどこか影が差していた。

俺たち異邦人を警戒しているのか、それとも別の理由か。

武器を手にした者もちらほら見え、のどかな暮らしの裏には、どこか張り詰めた空気が漂っていた。

リリアが俺の横で呟いた。

「……思っていた以上に、警戒されているみたいね」

ルミナだけはそんな緊張感に気づいていないのか、俺の手をぎゅっと握ったまま、弾む声で言う。

「こっちこっち！　リーダーにも紹介するね！」

木材と石で作られた粗削りな会合所の前に、ひときわ背の高い獣人の姿が立っていた。

逞しい体格に灰色の毛並み、鋭い琥珀色の瞳。

その佇まいだけで、ただ者ではないとわかった。

「ライガ兄ちゃん！」

ルミナが駆け寄り、小さな手でその腕を掴む。

彼は目を細め、次いで俺たちへと視線を向けてきた。

相手の腹の内まで見透かすような眼差しに、背筋が冷える。

「……ルミナ、この人たちは？」

低く通る声には、若いが、群れを束ねる者の気迫があった。

「この人たちが助けてくれたの！　悪い人間から！」

ルミナが俺を指差し、得意げに言った。

ライガの眉がわずかに動く。

だが、その警戒が解けた様子はなかった。

「……そうか。だが、よそ者に違いはない」

彼は俺を正面から見据えた。

「人間と魔物娘の一行。この島に足を踏み入れた理由を聞かせてもらおう」

周囲に集まってきた獣人たちがざわめく。

次第に広場へ静けさが落ち、いくつもの視線が俺たちへと注がれた。

喉を鳴らしながら、ライガの眼差しを受け止める。

「理由、か……」

言葉が詰まりそうになる。

「落ち着いて、カケル」

リリアが一歩前に出て、微笑を浮かべながら場を和らげるように声を掛ける。

「私たちは戦を望んで来たわけじゃないの。ただ旅の途中でこの島に辿り着いただけ」

「そうよ。それに助けたのは事実。少なくとも、アンタたちの敵じゃない」

セレナも腕を組み、まっすぐライガを見返す。

ライガは目を細めた。まだ疑いを解いた様子はない。

「俺たちがこの島に足を踏み入れたのは偶然だ」

一歩踏み出し、息を整えて言った。

「でもルミナを助けられたのは、偶然じゃなかったと思ってる。俺たちは誰かが困っていたら手を伸ばす。それが、俺たちの旅の在り方だから」

ルミナがぱっと顔を明るくして、俺の袖を掴む。

ライガはしばし黙し、鋭い眼光で俺を射抜いたまま動かなかった。

その眼差しには、いくつもの修羅場をくぐってきたかのような重みがある。

彼は腕を組み直し、低く呟いた。

「……言葉だけなら、何度も聞いてきた。人間も、魔物娘も、口では都合のいいことを言う。だが結局は裏切る」

ライガは俺から視線を外し、背後にいるルミナを一瞥した。

「だが……ルミナがお前を“兄”と呼んでいる。それなら、少なくとも今この瞬間は信じてやろう」

その言葉にルミナが嬉しそうに笑みを浮かべ、俺の袖をさらに強く掴んだ。

それでも、ライガの声から警戒の色が消えたわけではなかった。

「ただし、俺たちの目はごまかせない。少しでも怪しい真似をしたら、その時は容赦なく叩き斬る。それだけは覚えておけ」

琥珀色の瞳が鋭く光り、獣人たちを束ねる者としての威を放っていた。

◇　◇　◇

広場から改めて集落を見渡すと、そこには素朴ながらも活気に満ちた暮らしが広がっていた。

子供たちが追いかけっこをし、母親たちは洗濯物を干しながら笑い合っている。

大人の男たちは木材を担ぎ、獣人特有の力強さで家の修繕に励んでいた。

「ふふっ……活気があるのね」

リリアは柔らかく微笑み、洗濯をしていた獣人の女性に声をかけられると、自然とその輪に加わっていった。

「ちょ、ちょっと！　触らないの！」

セレナは子供たちにじっと見つめられ、困惑気味に声を上げる。

蛇髪を恐れるどころか、面白がって手を伸ばす子までいる。

困り果てるセレナを見て、周囲の子供たちから楽しげな笑い声が上がった。

エリシアは軒先に並べられた見慣れない薬草を、興味深そうに眺めていた。

「この島にしかない植物でしょうか。ふふっ、知らないものがたくさんありますね」

初めて目にする草花を前に、その表情はどこか楽しげだった。

少し離れた場所では、ライアが獣人の男たちに一本の剣を披露していた。

ミスリルで鍛えられたその刃は、光を反射して青白く輝いている。

「どうだ、すごいだろ。こいつはエルザが打った剣なんだ」

ライアが誇らしげに言うと、男たちの視線は自然とエルザへ向けられた。

「……鍛えただけ。剣は、持つ者がいてこそ」

エルザは気恥ずかしそうに答えたが、そのひとつ目には確かな自信が宿っていた。

一方で、トーラは村の若者たちに囲まれ、腕相撲を挑まれている。

「おうおう、いいぞ！　全員まとめてかかってきな！　アタイが相手になってやる！」

笑い混じりの豪快な声に、周囲からどっと歓声が上がった。

「淑女たるもの、優雅さと気品を忘れてはならないぞ？　所作や身だしなみにも気を配るのだ」

ヴァネッサはといえば、その優雅な立ち振る舞いで若い女性たちの注目を集めていた。

彼女たちは憧憬の眼差しを向け、その一挙一動を真似しようと夢中になっている。

「……なんだか、いい雰囲気だな」

そう呟いたところへ、ルミナがぱたぱたと駆け寄ってきた。

「お兄ちゃん！　おうちに案内するね！」

「お、おい……！」

小さな手に腕を掴まれ、そのまま引っ張られる。

突然のことに戸惑いながらも、拒む気にはなれず、苦笑しながら歩調を合わせた。

仲間たちの微笑ましげな視線を背中に受けながら、ルミナに引っ張られて集落の奥へと進んでいく。

やがて、木と土でできた素朴な家に辿り着いた。

扉を開けるなり、ルミナは大きな声を張り上げる。

「お母さん！　お父さん！　ただいま！」

家の奥から姿を現したのは、優しげな目元の母親と、力強い体つきの父親だった。

二人は娘を見てほっとしたように微笑み、すぐにこちらへと視線を移す。

「あら、ルミナ。どこに行ってたんだい？　……それに、その人は？」

「カケルお兄ちゃんだよ！　お兄ちゃんは悪い人間からルミナを助けてくれたの！」

俺の袖を掴み、誇らしげに言うルミナ。

二人は驚いたように目を見開いたあと、俺に向かって深々と頭を下げた。

「それはそれは……娘を助けてくださって、本当にありがとうございます」

「いえ、当然のことをしただけです」

俺がそう答えると、父親は穏やかな笑みを浮かべ、母親も優しく頷いた。

「何もないところですが……どうぞゆっくりしていってください」

家の中には温かな灯りと人の気配が満ちていて、どこか懐かしい匂いがした。

ルミナが両親に抱きつく姿を見ながら、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

――元の世界に残してきた家族の姿が、ふと脳裏に浮かんだ。

ルミナを見ていると、年の離れた妹の面影が重なる。

無邪気で、よく笑って、人懐っこくて。

ルミナが俺の顔をじっと覗き込んでくる。

「……お兄ちゃん、どうしたの？」

ルミナが小首を傾げ、桜色の瞳で俺を見つめる。

その無邪気さに、苦笑がこぼれた。

「……いや、なんでもないよ」

笑って答え、そっとルミナの頭を撫でてやる。

柔らかな髪が指先に触れると、ルミナは「えへへ」と安心したように笑い、また両親の腕の中へと飛び込んでいった。

その背中を見送りながら息を吐く。

今はただ、目の前にあるこの温かさを大切にしたいと思った。

◇　◇　◇

ルミナの家で過ごしたひとときは、穏やかで心安らぐものだった。

やがて日が傾き、空が茜から群青へと染まりゆく頃、集落の中央には大きな焚火が用意され、獣人たちが次々と集まってきていた。

火がはぜる音とともに、焚火の温かな明かりが広場を照らしていく。

獣人たちは手作りの料理を持ち寄り、木皿に分け合いながら談笑し、子供たちは火の周りを楽しげに駆け回っている。

母親たちの歌声が優しく響き、若者たちは笛や太鼓を鳴らし、素朴ながらも賑やかな宴が広がっていた。

そんな賑わいの中で、ライガがひとり焚火の前に腰を下ろし、炎をじっと見つめていた。

炎に照らされた大きな背中は、賑わいの中にあってどこか孤独を滲ませている。

その姿に気づき、足を向けた。

「……隣、いいか？」

ライガは顔をこちらに向け、警戒するように目を細めたが、すぐに視線を焚火へ戻し、無言で頷いた。

しばし、焚火のはぜる音だけが二人の間を埋めていた。

炎に照らされたライガの横顔は、まだどこか険しい。

やがて、ライガがぽつりと口を開いた。

「……昼間、お前の仲間たちが皆と触れ合っているのを見た。どうやら、お前らは“連中”とは違うようだな」

その声には、わずかにだが柔らかさが混じっていた。

“連中”――おそらく、ルミナを襲っていたような人間たちのことだろう。

「そう思ってくれてありがたいな」

苦笑を返し、少し肩の力を抜いた。

ライガは炎の奥を見つめながら続ける。

「お前たちは……旅をしてきたと言ったな。どんな旅だったんだ？」

「……そうだな」

ぱちりと崩れた薪へ目をやり、少しずつ言葉を探した。

「色んな国を旅してきたよ。学園で事件に巻き込まれたり、村で起きた神隠しを追ったり……剣を交えた大会もあった。大変な思いもたくさんしたけど、その分……いい出会いもあった」

仲間たちの顔が脳裏に浮かぶ。

笑い合い、時にぶつかり合い、それでも共に歩んできた。

「もちろん、同じ人間でありながら魔物娘を狩ろうとする奴らもいた。それは悔しいし、納得できない。でも、だからこそ守りたいと思ったんだ。出会った仲間たちを、この世界で必死に生きる人たちを」

焚火の炎が揺れ、俺の胸の奥にある想いまで照らし出すようだった。

ライガは黙って火を見つめていたが、低く声を絞り出した。

「……お前の言葉を聞いてると、俺も黙っていられなくなる。俺にも守りたいものがあるんだ」

その声は静かだったが、確かな熱を帯びていた。

「この島の家族や仲間たち。皆、大切な存在だ。俺は――その全てを守り抜きたい」

膝の上で拳を握り、焔に照らされた瞳が強く燃える。

「俺は、この集落を背負う覚悟を決めた。人間の脅威に立ち向かい、未来を切り開くんだ」

ライガは顔を上げ、真剣な眼差しを俺に向ける。

「カケル、明日――広場の集会場に来てくれ。お前に、聞いてほしい話がある」