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血戦の果てに顕つ闇①

登場人物

カケル

種族：人間

主人公。異世界に召喚された青年。

リリア

種族：サキュバス

魔王アビスの側近。カケルの監視役でもあり案内役。

セレナ

種族：メデューサ

アインベルグ魔法学院を主席で卒業し、主に攻撃魔法を得意とする。

ヴァネッサ

種族：ヴァンパイア

とある古城に独り住んでいた。幻術・護身術を得意とする。

ライア

種族：リザードマン

流浪の剣士。エルザとは幼馴染。

エルザ

種族：サイクロプス

鍛冶職人。ライアとは幼馴染。

エリシア

種族：エルフ

精霊と心を通わせたり、精霊の力を行使できる。

トーラ

種族：ミノタウロス

ヴァルハールの町の自警団に所属。肉弾戦が得意。

舟は波間を滑るように進み、潮風が頬を撫でていく。

長い航海の先、水平線の向こうに緑濃い影が少しずつ姿を現してきた。

ヴェルドラの大陸を後にした俺たちは、獣人たちが暮らすという島――カリス島へと向かっていた。

やがて、島の全貌が見えてきた。

鬱蒼とした森が島を覆い、白い砂浜の奥には、陽光に照らされた木造の家々がぽつぽつと並んでいる。

遠くには山並みが霞み、そのふもとから流れる川が陽光を反射してきらめいていた。

豊かな自然が、島全体に息づいている。

「あれが、獣人たちの島か」

俺の口から自然と声が漏れる。

「ええ。人の手があまり入っていないみたいね」

隣に立つリリアが、目を細めて頷いた。

舟が桟橋へと近づくと、島の空気がはっきりと肌に触れてくる。

潮の香りに、湿った土や草の匂いが混じっていた。

だが、そこには出迎える者の姿は一人もいない。

風に揺れる古びた木の桟橋と、波の音だけが響いていた。

「……随分と静かだな」

桟橋の先へ視線を向ける。

森へ続く小径はある。だが、そこを歩く人影も、生活の痕跡すらも見当たらない。

「誰もいないなんて、変ね」

リリアも辺りを見回し、小さく首をかしげた。

「てっきり、島の人たちが迎えに来てくれるものかと思っていましたのに……」

エリシアも桟橋から砂地へ降り立ち、不安そうに辺りを見回す。

「……不気味ね。ただの偶然とは思えないわ」

セレナは腕を組み、険しい目で海岸線を睨む。

「油断するな。何か起きてるかもしれない」

ライアは剣の柄に手をかけ、森の奥へ鋭い視線を向ける。

仲間たちの言葉に、胸の奥がざわつく。

本当にここは“平和を求める獣人たち”の住処なのだろうか。

答えをくれる者はどこにもいなかった。

トーラは砂浜を一通り見回すと、森の方へ顎をしゃくった。

「とりあえず森ん中に行ってみようぜ。人の暮らしがあるなら奥の方だろ」

その言葉に、皆が顔を見合わせる。

このまま海辺にいても何もわかりそうにない。

小さく息を吐き、頷いた。

俺たちは森へと続く小径に足を踏み入れる。

潮の香りが次第に薄れ、代わりに湿った草木の匂いが漂い始める。

鳥の鳴き声や葉擦れの音が、木々の間から聞こえてきた。

だが、その自然のざわめきの中に、どこか落ち着かない気配が混じっていた。

それでも、拭いきれない違和感が残っている。

歩き始めて間もなく、胸元がかすかに揺れた。

俺の上着のポケットから、小さなコウモリの姿をしたヴァネッサが顔を覗かせる。

鋭い赤の瞳が、木々の隙間をじっと見据えていた。

「……む」

その低い声に、皆の視線が一斉に集まった。

「どうした？」

俺が問いかけると、ヴァネッサは答えず、しばし耳を澄ませる。

「……何か、聞こえるな。これは……悲鳴、か？」

「悲鳴！？」

胸がどくりと鳴った。

仲間たちも立ち止まり、険しい視線で森の奥を見据える。

ライアは剣の柄を握り直し、セレナの蛇髪も緊張するようにざわめいた。

「どこから聞こえてくる？」

俺が問い返すと、ヴァネッサは小さな翼を広げ、森の奥へ顔を向ける。

「この先を、真っすぐだ……遠くはない」

息を呑む間もなく、俺たちは駆け出した。

枝葉をかき分け、森の奥へと駆ける。

荒い息と足音が重なる中――ついに、その声が耳に届いた。

それは細く、震えるような、幼い少女の悲鳴だった。

森を駆け抜ける小さな影が目に入った。

白い兎耳を揺らしながら、幼い少女が必死に地面を蹴っている。

「待てぇ！　化け物め！」

「逃がすな！」

その後ろを、大人の人間たちが数人、武器を振りかざして追い立てていた。

怒声と笑い声が混じり合い、耳障りなほどに響く。

「……子供だぞ！」

声が荒くなる。

幼い少女を追い立てる光景に、怒りが込み上げ、握った拳に闇の力をこめる。

少女は足をもつれさせ、地面に倒れ込んだ。

擦りむいた膝から、白い肌に赤い血が滲む。

それでも必死に起き上がろうとする。

「へっ、捕まえたぞ！」

先頭の男が刃を振りかざし、倒れた少女に手を伸ばした。

――守らなきゃ。

「やめろッ！」

気づけば俺の体はもう動いていた。

転移の霧が体を包み、次の瞬間には先頭の男の目の前に立っていた。

驚く暇も与えず、闇を纏った拳を叩き込む。

「がはっ――！」

鈍い音とともに男は宙を舞い、木の幹に叩きつけられて地に沈んだ。

「カケル！」

背後から仲間たちの声が響き、一斉に戦いへ飛び込んでくる。

「フン、邪魔よ！」

セレナの魔眼が妖しく光り、数人の男が体を硬直させる。

すかさず魔法を放ち、炎弾が炸裂する。

「甘い！」

ライアの剣が人間たちの武器を弾き飛ばし、トーラの拳が敵を吹き飛ばす。

さらに、後方から逃げようとした男をリリアのしなやかな脚が捉えた。

鋭い蹴りを背に受け、男が呻き声を上げて地面に転がる。

「くっ……！」

「ひぃっ！」

ヴァネッサは舞うような動きで迫る刃を片手で捌き、敵の喉元へ掌打を叩き込む。

その無駄のない動きに、後続の男たちが思わず足を止めた。

仲間たちの攻撃が四方から重なり、敵の陣形は瞬く間に瓦解していく。

「ひ、引け！　退けぇ！」

「も、もう無理だ！　命が惜しければ逃げろ！」

もはや統率など残っていない。

男たちは蜘蛛の子を散らすように、我先にと森の奥へ駆け去っていった。

戦いが終わり、森に残ったのは俺たちの荒い呼吸だけだった。

地面には、あの少女が座り込んでいる。

白いうさぎ耳が小刻みに震え、桜色の瞳が大きく見開かれていた。

真っ白な麻布の服は泥と傷で汚れ、今にも泣き出しそうに唇を噛みしめている。

（……子供、か？）

こんな争いには似つかわしくない幼い姿に、胸が痛む。

少し膝を折り、できるだけ声を柔らかくして問いかけた。

「大丈夫かい？」

その言葉にびくりと肩を揺らし、少女は俺を見つめる。

怯えと警戒が入り混じった瞳――けれどその奥には、助けを求める必死さが垣間見えた。

「もう大丈夫だ。怖い思いをしたね」

ゆっくりと手を差し伸べる。

少女は一瞬ためらったものの、やがて震える小さな手で俺の手に触れた。

そのぬくもりが伝わった瞬間、張り詰めていた彼女の瞳から大粒の涙が零れ落ちる。

「……っ、うぅ……」

泣き声は堰を切ったように溢れ、白い耳が力なく垂れ下がる。

その頭に手を置き、優しく撫でてやった。

少女は涙の跡を頬に残したまま、桜色の瞳で俺をじっと見つめていた。

小さな唇が震え、掠れた声が零れる。

「……お兄ちゃん」

「……お兄ちゃん？」

思わず聞き返す。

少女は小さく頷き、両手を胸の前で握りしめながら言葉を紡ぐ。

「うん……だって……助けてくれたんだもん。だから……お兄ちゃん！」

涙に濡れた顔に、無邪気な笑顔が浮かぶ。

その純粋な呼びかけに胸が少しだけ熱くなったものの、どう返していいかわからず、苦笑がこぼれた。

「おいおい……困ったな」

「あなた、お名前は？」

リリアが柔らかく微笑み、少女の目線に合わせてしゃがむ。

「ルミナっていうの。お姉ちゃん！」

小さな耳をぴょこんと揺らしながら、ルミナはぱっと笑顔を咲かせた。

「ルミナか……いい名前だな」

「ありがと！　お兄ちゃん！」

俺がそう言うと、ルミナは嬉しそうに飛び跳ねる。

「あらあら、懐かれちゃったみたいね」

リリアが頬に手を当て、楽しげにため息をついた。

「全く……女に懐かれる才能は相変わらずね」

セレナは呆れたように肩をすくめる。

「なっ……そんなこと言われても」

「ははっ、でも子供に慕われるのは悪くないだろ？」

思わず反論する俺に、ライアが豪快に笑った。

「ふむ……せいぜい可愛い妹に尽くすことだな」

「……似合ってる」

ヴァネッサは涼しい顔で小さく頷き、エルザもぽつりと呟いた。

「大事に守ってやれよ！　お兄ちゃん！」

トーラは腕を組み、にやりと笑う。

「ふふっ……よかったですね。心強いお兄様ができて」

エリシアはルミナの頭を優しく撫で、にこやかに続ける。

仲間たちの言葉に、頭をかきながら苦笑する。

「……やれやれ」

しゃがみ込み、ルミナと視線を合わせる。

「なあ、ルミナ。お前はどこから来たんだ？」

「森の奥のおうち！」

元気よく耳を揺らしながら、ルミナは小さな胸を張った。

「おうち？」

「うん！　みんながいる集落！　案内してあげる！」

そう言うや否や、ルミナは俺の手をぐいっと掴んだ。

「わっ……！」

そのまま勢いよく引っ張られ、慌てて立ち上がる。

後ろから仲間たちのくすくす笑う声が聞こえたが、振り返る暇もない。

「ほら、こっちだよ！　早く早く！」

ルミナの白い耳が、跳ねるように揺れる。

その小さな手に引かれながら、俺たちは森の奥へと歩を進めていった。