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闇の誘い、過去が紡ぐ絆③

――そして、時は流れて。

ついに六龍の会合の日が訪れた。

白龍の守り人に導かれ、俺たちは街を離れ、森を抜け、やがて人の営みから隔絶された山間へと辿り着いた。

そこにそびえ立っていたのは、純白の大理石で築かれた荘厳な神殿。

見上げるほど巨大なその姿に、思わず息を呑んだ。

だが、その門をくぐれる者は限られていた。

守り人に告げられたのは――神殿に入れるのは俺とリリアだけ、ということ。

「なっ、どうしてだよ！」

ライアが声を荒げたが、白龍の守り人は冷静に答える。

「これは龍と龍、そして選ばれし者のみが立ち会う場。外の者は待機していただきます」

仲間たちは渋々頷きつつも、不安そうな眼差しを俺に向けてきた。

その視線を背に受けながら、俺とリリアは並んで神殿の奥へと足を踏み入れた。

重苦しい扉が軋みを立てて閉ざされると同時に、外界との繋がりが断たれる。

神殿の奥――広大な円形の広間。

白亜の柱が天へと伸び、壁に刻まれた古の紋様が淡い光を放っていた。

広間には六つの席が円を描くように配置され、そのうち五つに人型の龍が座していた。

紅蓮を纏う赤龍、深海の静謐を漂わせる青龍。

堅牢な大地を思わせる黄龍、翠の風を纏う緑龍、そして雪のごとき気配を放つ白龍。

それぞれの傍らには守り人が立ち、主に付き従っている。

ただ一つ、黒龍の席だけが空いていた。

守り人の姿すらなく、その空席だけが妙に目につく。

そして俺とリリアは――白龍の守り人の隣に立たされていた。

龍とその守り人が並ぶ中、俺たち二人だけが明らかに場違いだった。

周囲から向けられる視線に、思わず身体が強張る。

「おい、白龍！　これは何の真似だ！」

烈火のような声が広間に響き、静けさを切り裂いた。

円座に座す龍たちの中から、赤龍が椅子から半ば立ち上がる。

紅蓮の髪が揺らめき、その身から噴き出す熱が空気を歪ませていた。

白龍は微動だにせず、ただ黄金の瞳を細める。

「何のことでしょう」

「とぼけるな！　この会合に人間と、魔物娘を同席させるなんて、前代未聞だぞ！」

赤龍の怒声が再び炸裂する。

周囲の守り人たちも一瞬、警戒するように姿勢を正した。

その圧に、思わず息を詰める。

燃え盛る赤龍の視線が突き刺さるように鋭く、心臓が早鐘を打つ。

それでも白龍は穏やかな声を保ち、言葉を返した。

「彼らは、私が招きました。これは必要あってのことです」

「ふざけんな！　とっととつまみ出せ！」

火焔を吐きそうな勢いで怒鳴りつける姿は、激情そのものだった。

広間の空気が熱を帯び、張り詰めていく。

その中で、白龍は赤龍を見据える。

「赤龍――私が信用できないのですか？」

「……っ」

赤龍が言葉に詰まる。

「彼らの存在は無意味ではありません。私が保証します」

赤龍は舌打ちを響かせ、荒々しく腰を下ろす。

「チッ……好きにしろよ」

再び静寂が広間を覆った。

だが、それは決して穏やかな静けさではなかった。

ややあって、青龍が吐息をつく。

「……相変わらず短気ね。場を焦がしても、理は揺らがないのに」

黄龍は腕を組み、低く唸るように言葉を漏らす。

「人間をここに連れてくるなど……確かに尋常ではない。だが、白龍がそこまで言うなら、耳を傾ける価値はあるか」

緑龍は笑みを浮かべ、こちらへ視線を向ける。

「面白いじゃない。龍の座に人が並ぶなんて、めったに見られない光景だもの」

三者三様の反応が飛び交い、再び沈黙が広間を覆う。

三龍の言葉が途切れたところで、一歩前に出て口を開いた。

「……白龍様、本当に黒龍は来るんでしょうか」

声に出した瞬間、自分でもわずかに震えが混じっているのに気づいた。

白龍は俺へと視線を移す。

「確かに、黒龍はこれまで会合を避け続けてきました。しかし今回は違います。あなたの存在があるから」

「……俺の？」

「そう。カケル、あなたの内にある“闇”を黒龍はすでに感じ取っている。その力に惹かれ、必ずやこの場に現れるでしょう」

広間の空気が張り詰め、周囲の守り人たちが無言で姿勢を正した。

赤龍の紅の瞳が険しさを増し、青龍は沈黙のまま鋭い視線をこちらに投げる。

黄龍は重々しく目を伏せ、緑龍だけは、こちらを見ながら口元に笑みを浮かべていた。

白龍は一呼吸置き、広間を見渡した。

「……さて、本来の議題に移りましょう。我ら六龍が集う理由――それは、人と龍の在り方を改めて議するためです」

「言うまでもねぇ。人間と関わりすぎれば、いずれ龍は堕落する。距離を保つべきだ」

赤龍は椅子に背を預け、腕を組む。

「それは短絡的ね。互いに隔て続けてどうするの？　理解を深め合わなければ共存は望めない」

すかさず青龍が瞳を細めて言葉を返す。

「共存だと？　人は脆弱で移ろいやすい。我らが寄り添えば寄り添うほど、均衡が乱れるだけだ」

黄龍が低く唸るように続ける。

「けれど、互いに歩み寄る姿は美しいわ。森も人の手が加わることで息を吹き返すことがあるもの」

緑龍は柔らかな微笑を浮かべ、ひらひらと手を広げてみせる。

炎と水、大地と緑。

それぞれの主張が真っ向からぶつかり合っていた。

俺とリリアはただ黙って、その議論を見守るしかなかった。

けれど、これは単なる言い争いじゃない。

人と龍のこれからを左右する話なのだと、嫌でも感じさせられた。

議論はしばし続いた。

赤龍は拳を打ち鳴らし、青龍は冷ややかに反駁する。

黄龍は慎重さを崩さず、緑龍は柔らかな言葉で応じていた。

白龍が片手を掲げると、広間に静けさが戻った。

「――皆の意見、確かに聞き届けました」

その声音は理を宿し、熱をも冷たさをも打ち消す響きだった。

白龍は視線をこちらへと向ける。

「ですが……今回の会合には、もうひとつ大きな意味があります」

龍たちの注目が一斉に俺とリリアへ注がれる。

背筋に冷たいものが走り、思わず拳を握りしめた。

「彼――カケルを、ここに紹介しましょう。人の身でありながら、闇を宿し、龍にも拮抗し得る力を持つ者」

ざわめきが広間を駆け抜ける。

赤龍は椅子を軋ませ、黄龍は眉をひそめる。

青龍と緑龍も、興味深げに瞳を光らせた。

「黒龍の存在は、もはや座して見過ごすことのできぬ脅威です。だからこそ彼の力を借り、あの闇を封じねばなりません」

広間の空気が一層張り詰める。

赤龍の紅の瞳がギラつき、低く吠えるような声が響いた。

「白龍……てめぇ、本気で言ってんのか？」

赤龍の声はすぐに爆ぜる炎のような怒気に変わる。

「ふざけるな！　人間を頼るだと？　俺たち六龍の力で事足りるはずだ！　そんな真似、我らの誇りを汚す行為だろうが！」

黄龍は腕を組んだまま、重く口を開いた。

「……白龍の言葉も理解できる。だが、軽々しく賭けに出る話ではない。黒龍の闇は計り知れぬ。人間一人を巻き込めば、その命が潰える可能性すらある」

青龍は鋭い瞳で俺を射抜き、薄く唇を歪めた。

「……人間にそこまでの力があるのか、まだ疑わしいわね。ただ興味はある。黒龍に挑む覚悟が本物かどうか、確かめる価値はあるわ」

緑龍は笑みを浮かべ、頬杖をつきながら俺を見つめていた。

「面白いわ。人と龍が並び立ち、闇を退けるなんて、まるで物語みたいじゃない。私は賛成よ。少なくとも、この目で見てみたいわ」

四者四様の反応が交錯し、広間は再び熱と緊張に包まれる。

その圧に喉が乾き、息苦しさを覚えた。

その瞬間――隣に立つリリアの指先が、そっと俺の袖を掴んだ。

振り向かなくても、袖を掴む指先がわずかに震えているのがわかった。

「……カケル、大丈夫？」

声は囁きに近く、けれど切実さが滲んでいた。

「心配するな。俺は大丈夫だ」

わざと笑みを作り、肩をすくめる。

それでもリリアは視線を落としたまま、首を横に振った。

ほんの一瞬だけ拳を握りしめる。

――この戦い、俺一人のものじゃない。

リリアが隣にいる。

そのことが、胸の奥を支えてくれていた。

議論の余韻がまだ残る中――突如、広間の空気が変わった。

冷たい闇の気配が、広間へと忍び寄る。

燭台の炎が揺れ、光が掻き消されるようにしぼんでいく。

「……来ましたね」