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凍てつく大地と精霊の息吹④

何度目かの眠りだっただろう。

肩を軽く揺すられる感触に、うっすらと瞼を開ける。

目の前では、もこもこの毛並みに包まれたイエティ娘が、にっこりと俺を覗き込んでいた。

「カケル、そろそろ出発してもいいかも～」

まだ寝ぼけた頭に、その声が染み込んでくる。

周囲を見渡すと、皆すでに起きていた。

トーラは火のそばで防寒具を直し、リリアは手早く荷物をまとめている。

エリシアもすでに身支度を済ませていた。

どうやら、いつの間にか朝を迎えていたらしい。

外では相変わらず風が唸っているが、昨夜のような耳を裂くほどの荒れ方ではない。

息を吐くと、白い霧がふわりと立ちのぼった。

今日こそ氷の聖域へ向かう――そう思うと、自然と気が引き締まる。

皆の支度が整うと、最後に火の始末をして、小屋の扉を押し開けた。

途端に、冷たい外気が容赦なく肌を刺す。

それでも昨日の雪嵐に比べれば、風は幾分か弱まっていた。

「こっちだよ～」

先頭を行くイエティ娘が、軽やかに雪を踏みしめながら振り返る。

分厚い毛並みに覆われたその背中が、今はひどく心強い。

俺たちは彼女の足跡を一歩ずつ辿り、深雪を掻き分けて進んでいく。

足元の雪は昨日よりも硬く締まり、一歩ごとにギュッと音を立てる。

時折、氷の粒を含んだ風が横から叩きつけ、防寒具の隙間まで容赦なく入り込んでくる。

雪原を歩き続け、ようやく視界の奥にそれは現れた。

雪と氷に閉ざされた大地の中、聖域の入り口だけが異様な存在感を放っていた。

天を突くような氷壁には紋様が刻まれ、生き物のように光を脈打たせている。

近づくほどに、肌を刺す氷気が強くなっていった。

「……ここが、氷の聖域」

リリアが、緊張を滲ませた声で呟く。

「見ただけで骨まで冷えるぜ。こりゃ普通の場所じゃねぇな」

トーラは氷壁を見上げ、眉をひそめた。

「……この空気、ただの寒気ではありません。精霊の力が、乱れています」

エリシアは周囲を見回し、目を細めた。

「中に入れば、もっと強く感じるはずだよ～。でも……ここから先は、本当に気をつけてね～」

イエティ娘はそう言って、聖域の入り口を指差した。

「……行こう」

雪を踏みしめ、俺たちは氷の聖域の中へと足を踏み入れた。

中へ入った瞬間、外の寒気とは質の違う空気が肌を撫でる。

外とは違う、張り詰めた冷たさが肌の奥まで染み込んできた。

天井も壁も透明な氷でできており、青白い光が奥へと続く回廊をかすかに照らしていた。

「……きれい、ですけど」

エリシアの声が回廊に反響し、やがて静寂の中へ消えていく。

その瞳の奥には、わずかな不安の色も浮かんでいた。

「音が少ないわね。風も、雪も、ここじゃほとんど止まってるわ」

リリアが周囲を探るように視線を巡らせた。

外の吹雪が嘘のように、辺りは静まり返っている。

俺たちの足音だけが氷の床に硬く響き、まるで遠くから別の足音が返ってくるような錯覚を覚えた。

◇　◇　◇

回廊を抜けた瞬間、息が詰まる。

そこには、氷そのものが築き上げたような巨大な広間が広がっていた。

「……あれを見て」

その沈黙を切り裂いたのは、リリアの低い声だった。

視線の先、白く凍りついた床の上に、人影が二つ倒れていた。

近づくにつれ、それが雪と氷に半ば埋もれた人間だとわかった。

分厚い外套を着ているが、その身は不自然なほど硬直し、顔の半分まで氷に覆われていた。

俺は片方のそばに膝をつき、肩に手を置いて軽く揺すった。

返事はない。冷たく、硬い。

長い沈黙が、すべてを物語っていた。

「小屋にあった手記を書いたのって、この人たちかもしれないわね」

リリアは倒れた二人へ視線を落とした。

「……あそこを」

不意に、エリシアが広間の奥を指差した。

そこには巨大な氷の扉がそびえ、その手前の台座には青白く輝く球体が浮かんでいた。

「この先に……氷雪の精霊がいるのかもな」

俺たちは球体には触れず、そのまま扉へ向かおうとした。

だが、台座に半歩近づいた瞬間――球体が脈打つように明滅し、周囲の空気が震えた。

「……止まれ！」

反射的に声が出た。

背後で足音が止まり、皆の視線が俺に集まる。

次の瞬間、床や壁から氷片がひとりでに剥がれ落ち、次々と宙へ浮かび上がった。

それらは渦を巻きながら、球体の周囲へ吸い寄せられていく。

氷の破片はぶつかり合い、軋みを上げながら形を変え、やがて人の姿を象っていく。

現れたのは、女性を思わせる巨大な人型だった。

全身は鎧のような硬質な氷殻に覆われている。

「アイスゴーレム！　やばいやつだよー！」

イエティ娘が半ば悲鳴のような声を上げ、広間の隅へ避難していく。

普段はおっとりしている彼女が、ここまで慌てる姿は初めて見た。

「……何人たりとも、ここを通すことはできない」

氷の巨人が、感情を欠いた冷たい声で告げる。

「こいつも……魔物娘、なんだよな？」

思わず、冗談めかして呟いた。

「そうね。でも……ちょっと大きいかも」

リリアが肩をすくめて、小さく笑った。

右手に闇を凝縮させ、剣を形作る。

背後ではエリシアが光の弓を構え、トーラも両の拳を打ち合わせて鈍い音を響かせた。

もう、言葉は必要ない。

「行くぞ！」

氷の拳が唸りを上げて振り下ろされる。

反射的に身を翻すと、凄まじい風圧が肩をかすめた。

直後、足元の氷床に拳が叩きつけられ、砕けた氷が煌めく飛沫となって宙を舞った。

「危ねぇな……っ！」

今度は空中に無数の氷の欠片が集まり、鋭い槍へと形を変えていく。

闇の剣を横薙ぎに振り、正面から迫る氷槍を弾き飛ばした。

背後から迫った一本は、リリアが魔力を込めた蹴りで粉砕する。

「油断しないで、カケル！」

「ああ、わかってる！」

「おらぁっ！」

トーラが巨体の懐へ踏み込み、拳を叩き込む。

しかし、分厚い氷装甲に阻まれ、巨体はほとんど揺らがない。

「硬えな。だけどまだまだぁ！」

それでもトーラは怯まず、続けざまに拳を叩き込んでいく。

巨体の胸部、その奥で瞬く光を捉えた瞬間、背後から弓弦を引く音が響いた。

「……あれです！　あの球体が弱点です！」

エリシアが、氷の外装の奥で脈打つ球体へ狙いを定める。

あの核を狙えばいい――それはわかった。

だが、あそこまで分厚い氷に守られていては、正面から斬り込むのは容易じゃない。

……使うしかないのか。

胸の奥がざわつく。

背中から二本の異形の腕を生み出す、あの力。

あれを使えば、俺自身の剣と合わせて三方向から同時に攻撃できる。

あの分厚い氷装甲も、突破できるかもしれない。

「……チッ！」

歯を食いしばり、足を踏み込む。

背中の影が蠢き、二本の黒影の腕が伸びていく。

その手には、それぞれ黒刃が握られていた。

「――行くぞッ！」

ゴーレムの正面へ転移する。

巨体が反応し、俺を叩き潰そうと両腕を振り下ろす。

だが、その左側面からリリアが跳び込み、回し蹴りを叩き込んだ。

リリアの一撃で体勢が崩れた隙を逃さず、背後から伸びる二本の闇の腕を斜めに交差させ、一気に振り抜く。

――両足、切断。

鈍い破砕音と共に氷の脚が宙を舞い、巨体が大きく体勢を崩す。

さらに踏み込み、手にした剣をまっすぐ突き出した。

刃先は核の表面を覆う透明な氷にぶつかり、鋭い音を立ててひびを走らせる。

「トーラ！」

俺が声を張ると、拳を構えていたトーラがニヤリと笑った。

「任せろ！」

トーラは氷の床を蹴り、巨体の右脇へ滑り込む。

懐へ潜り込み、両の拳を胸部へ次々と叩き込んでいく。

ドガッ！　バキィッ！　ガンッ！

トーラが拳を叩き込むたび、核を覆う氷から白い氷屑が四方へ弾け飛ぶ。

それでもトーラは止まらない。

「おらぁぁっ！」

最後の一撃が、雷鳴のような音と共に核を覆う氷装甲を砕き飛ばした。

その奥から、青白く輝く核が露わになる。

「今だ、リリア！」

リリアは氷の残骸を踏み台にして跳躍する。

露わになった核へ、渾身の回し蹴りを叩き込んだ。

鈍い衝撃音が広間に響く。

しかし核は砕けず、表面に細いひびが一本走っただけだった。

着地したリリアが核を見上げ、口元に苦笑を浮かべる。

「……あら、案外しぶといのね」

「――これで終わりです！」

後方から、エリシアの凛とした声が響く。

弦の張り詰めた音と共に、白煌の矢が放たれた。

白い軌跡を描いた矢は、リリアの蹴りで生じた亀裂へ吸い込まれるように突き刺さる。

閃光が弾け、広間が一瞬、白く染まった。

バキンッ！

亀裂が一気に広がり、核全体が大きく震える。

それを中心にゴーレムの巨体が崩れ、砕けた氷塊が足元へと降り注いだ。

青白く輝いていた核も脈動を止め、その場に静止する。

氷の広間に、ようやく沈黙が訪れた。

「カケル！」

仲間たちがこちらへ駆け寄ろうとした、その時――

「来るな！」

俺の声に、皆の足が止まる。

背中から伸びた二本の異形の腕が、まだ消えていなかった。

二本の腕は、まるで別の生き物のように蠢いている。

（――消せ……消えろ……！）

強く念じる。

だが、二本の腕は消えるどころか、黒い輪郭を保ったまま蠢き続けていた。

焦りが胸の奥からせり上がり、額に冷たい汗が滲む。

＜――もっと力を解き放て……壊せ……全て砕け散るまで……＞

冷たい囁きが脳裏を満たす。

その声に呼応するように、胸の奥底から黒い衝動が湧き上がってくる。

（ダメだ……これ以上は――）

「カケル！」

はっとして顔を上げると、リリアが真剣な眼差しでこちらを見ていた。

「踏みとどまって。あなたは……私たちが知っているカケルでしょ？」

奥歯を噛みしめ、背中の異形の腕を押さえ込むように意識を集中させる。

（――消えろ……俺は、俺だ……！）

数拍の後、漆黒の腕が霧のように掻き消えていく。

それと同時に、胸の奥で渦巻いていた黒い衝動も少しずつ収まっていった。

「……よかった。あなたが戻ってきてくれて」

リリアの安堵した声を聞き、俺もようやく息を吐く。

強張っていた肩から、ゆっくりと力が抜けていった。

広間の床に転がる青白い核へと歩み寄る。

「……このゴーレム、死んじゃったのか？」

さっきまで命を懸けて戦っていた相手とはいえ、このまま壊れたまま放っておくのは、妙に後味が悪い。

リリアが隣にしゃがみ込み、核を覗き込む。

「……ひびが入っただけよ。まだ生きてるとは思うわ」

それを聞いたエリシアが、核の浮かんでいた台座へ視線を向けた。

「じゃあ、その台座にのせてみてはどうでしょう？」

エリシアの言う通り、青白い核を抱え上げて台座へと運ぶ。

そっと元の場所へ戻すと、核が光を放ち始める。

表面に走っていたひびも、少しずつ塞がっていった。

やがて核は光を湛えたまま、その動きを止める。

深い眠りに戻ったかのような様子に、俺たちはほっと息をついた。