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一つ目鍛冶師の秘めたる強さ③

それから――三年の月日が流れた。

季節が幾度も巡るうちに、訓練場の地面は剣と足音で踏み固められ、鍛冶場の壁には新しい煤が何層も重なった。

ライアは背が伸び、筋肉が締まり、剣の振りは迷いがなくなった。

倒れる回数は減り、立ち上がるまでの時間も短くなった。

一方の私は、気づけば両手の甲に火傷の跡がいくつも刻まれ、それは痛みよりも「鉄と向き合ってきた証」として日常に溶け込んでいた。

痛みはとっくの昔に怖くなくなっていた。

火に近づいたときの熱さも、鉄の重さも、すっかり身体に馴染んでいた。

鍛冶場の奥。

母の背中の隣には、もう“座るだけの子ども”はいない。

火に向き合い、鉄と向き合い、槌を振るうようになっていた。

まだぎこちなく、まだ未熟で、まだ弱い。

けれど、それでも「打つ側」に立っていた。

三年という時間は、大きな変化を見せないようでいて、全部を変えていた。

そんなある日。

ライアは母との訓練を終え、汗を拭いながら一人剣を収めていた。

母の姿が家へと消え、訓練場に残るのは朝の光と、まだ熱を帯びた土の匂いと、ライアだけ。

心臓が強く跳ねた。

三年間の火傷と努力と想いをすべて抱えて、歩み寄った。

「……ライア」

振り返った彼女の目には、あの日から変わらないまっすぐさが宿っていた。

両手で抱えていた一本の剣を差し出した。

「……これ。私が、打った」

ライアは驚いたように目を瞬かせ、剣を受け取った。

刃を確かめ、重さを感じ、しばらく黙っていた。

その沈黙は拒絶ではなく、丁寧に向き合おうとする時間だった。

やがて彼女は小さく息を吐き、ほんのわずかに口元を緩めながら言った。

「……すげぇよ。エルザ」

その一言が強く響き、鍛冶場の火でも鉄の熱でもない温かさが、心を満たしていくのを感じた。

三年間、言葉にできなかった想いが、ようやく形になった瞬間だった。

◇　◇　◇

それからしばらく経った、ある日。

いつものように槌を置き、訓練場へ向かった。

昼下がりの空は澄んでいて、風は少し強かった。

地面には、昨日までの足跡が薄く残っていた。

いつもなら、この時間――ライアとその母が現れる。

無言で待った。

石壁に背を預け、ただ立ったまま、影が伸びていくのを見つめた。

けれど、時間が流れていくだけで、誰の足音も聞こえなかった。

太陽はゆっくりと傾き、訓練場の影を長く伸ばした。

木の葉がざわめき、砂が足元をかすめた。

それでも、ライアは来ない。

言葉にならないざわつきが、少しずつ膨らんでいった。

（……今日は、休み？）

声に出すことはなかったけれど、そんな思いが一瞬だけよぎった。

それも、理由のわからない不安に押しつぶされ、消えていった。

陽が沈みはじめた。

訓練場は冷たい色に染まり、風が肌に刺さるように感じた。

もう一度だけ入口の方を見た。

（……やっぱり、来ない）

踵を返し、家路についた。

背中に落ちる夕陽が、やけに重かった。

◇　◇　◇

家に戻ると、工房はもう暗く、昼間まで熱を帯びていた鉄の匂いが、ひんやりとした空気に溶けていた。

台所からは煮物の湯気が立ち、小さな家の中にだけ、かすかな温もりが漂っていた。

それなのに――心は冷えたままだった。

食卓には三つの皿。

毎日見ている、変わらない並び。

向かいで母が淡々とフォークを動かしていた。

無表情で、音ひとつ立てない。

いつも通りのはずなのに、今日だけはその沈黙が妙に重く感じた。

父は笑おうとして、どこかぎこちない顔をしていた。

かちゃ、かちゃ――

食器が触れ合う小さな音だけが、家の中を満たしていた。

料理の味は、よくわからなかった。

胸のざらつきが、ずっと消えなかった。

堪えきれず、口を開いた。

「今日……ライア、来なかった」

父のフォークが、その瞬間、ぴたりと止まった。

ほんの一瞬。でもはっきり分かった。

母は相変わらず無表情で、料理を口に運んでいた。

しかし、動きがほんのわずかに遅れたように見えた。

そのわずかな変化が、逆に確信を生んだ。

「……そうか。たまたま、だろう」

父の声は明るさを装っているけれど、その明るさが薄い紙みたいに頼りなくて、触れたら破れそうだった。

父をじっと見つめた。

「お父さん」

「ん？　な、なんだ？」

「……何か、隠してる？」

父の肩がわずかに揺れた。

その反応は、嘘のつけない人のものだった。

「別に……いや、その……」

濁った声が食卓に落ちていく。

父の視線は皿の上をさまよい、私の方を見ようとしなかった。

黙ったまま、父を見つめた。

逃げ道を与えないように、まっすぐに。

父は観念したように、大きく息を吐いた。

「……今朝、ライアが来たんだ」

心臓が、ひゅっと縮んだ。

父の声は低く、どこか悔やむように沈んでいた。

「剣を……買わせてくれって言ってな」

母のフォークがそこで止まった。

顔は動かない。だけど空気が変わった。

父は続けた。

「ライアは……真剣だった。何も言わなかったけど、あの目は、もう決めてる目だったよ」

言葉が胸に刺さり、息が浅くなった。

「多分……旅に、出たんだ」

世界が、すっと遠のく感覚。

音が消えた。匂いも消えた。

食卓の温かさすら、感じなくなった。

理解が追いつかない。

言葉も浮かばない。

ただ――胸の奥に、ぽっかり穴が空いた。

椅子の脚が床を擦った音が、妙に大きく響いた。

気づけば立ち上がっていた。

自分が立ち上がった理由を、まだ言葉にできていなかった。

ただ――身体が先に動いていた。

父が驚いたように目を見開いた。

母は相変わらず無表情のまま、ゆっくりフォークを置いた。

その仕草だけで、場が引き締まった。

「……どこへ行くつもり？」

母の声は低かった。

怒っているわけでも、慌てているわけでもない。

ただ、その声が私の動きを止めた。

喉が張り付いて、声がなかなか出なかった。

けれど、絞り出すように言葉がこぼれた。

「……ライアを」

母の一つ目が、わずかに細くなった。

「探すの？」

問いというより確認。

逃げ場を与えない声音。

唇を噛んで、ぎこちなく頷いた。

「どこに行ったかも、わからないのに？」

母の視線が突き刺さった。

そこには冷たさも優しさもなく、ただ事実だけ。

本当に、そうだ。

行き先も、理由も、手がかりすらない。

それでも――胸が燃えるように痛んだ。

「……それでも……見つけ出す」

鍛冶場の火が消えたあとのような静寂が、二人の間に落ちた。

母はまっすぐに私を見据えたまま、もう一つ問いかけた。

「どうして？」

その一言には、迷いがなかった。

一瞬だけ目を伏せた。

喉の奥が熱くなった。胸の穴が広がっていった。

理由なんて、うまく言えない。

言葉を飾ることもできない。

だけど、はっきりしていることが一つだけあった。

顔を上げると、母の一つ目と自分の一つ目が正面からぶつかった。

「……友達、だから」

その言葉は、掠れていた。

でも嘘じゃなかった。

父が息を呑む気配がした。

母の表情は変わらなかった。

「見つけ出して、その後は？」

母の問いは鋭い。その先まで見据えているようだった。

「……わからない。でも」

息を吸い込んだ。

心臓が痛いほど脈打っていた。

「このままお別れは……嫌」

そこには涙も叫びもない。

ただ、決意だけが残った。

火花が散るような、言葉のない時間。

その時間が、永遠みたいに長く感じられた。

母と見つめ合ったまま、誰も動かなかった。

父は息を潜め、私たちを見守るだけだった。

やがて、母が椅子を引いた。

母は立ち上がり、私の正面まで歩み寄った。

一歩ごとに、床が重く鳴った気がした。

「――わかった。追いかけなさい」

胸が大きく跳ねた。

許された。止められなかった。

それだけで、息が戻ってきた気がした。

けれど、続く言葉は鋼のように硬かった。

「ただし、条件がある」

言葉を失い、固まったまま母を見上げた。

「ライアのための剣を打ちなさい。今度は――“本物”を」

母の声は淡々としていて、感情を乗せていなかった。

だけどその言葉は、火のように熱かった。

「エルザはまだ子どもだぞ……！」

父の声は震えていた。

心配と動揺が滲んでいた。

けれど母は、揺るがなかった。

「子どもでも構わない。打たなければ、追わせない」

その一言で、場が張り詰めた。

「……できるの？」

母の問いは、挑むようでも、突き放すようでもなかった。

ただ、試す声。

喉を動かし、言葉を絞り出した。

「……やる」

震えていた。でも、逃げなかった。

母のまつげが、ほんのわずかに揺れた。

「教える」

短い。だが重さがあった。

「鍛える。折れない剣を打つまで、終わらせない」

父は目を見開き、何か言おうとして――言葉を失った。

胸はまだ痛い。

穴は埋まっていない。

でも――

「……必ず、打つ」

その言葉は小さかったけれど、迷いはなかった。

母は背を向け、工房の扉に視線を向けた。

「明日から始める。夜明け前に降りてきなさい」

それだけ告げて、歩き出した。

ライアに会うための道は――いなくなったその日ではなく、“剣を打つ”と決めたこの瞬間から始まった。