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一つ目鍛冶師の秘めたる強さ②

ライアと名前を交わしてからの日々は、静かに形を変えていった。

訓練場へ行けば、必ずライアがいた。

剣が振られる音は、鍛冶場で聞く槌の音とは違う。

もっと荒々しくて、途切れそうで、それでも途切れない音だった。

少し離れた場所に腰を下ろし、その音を聞き続けた。

土が舞い、風が汗を運び、夕日が地面を赤く染める。

ライアが立ち、倒れ、また立つ――

その繰り返しが、毎日決まった儀式のように感じられた。

会話と呼べるほどの会話はなかった。

「また来たのか、エルザ」

「……うん」

「今日も見てるだけか？」

「……うん」

短い言葉がぽつりと落ちて、沈黙が続く。

けれど、その沈黙は嫌ではなかった。

火のそばとは違うけれど、落ち着ける静けさだった。

鍛冶場にも相変わらず通った。

鉄の匂いと火の熱は、身体の奥まで染みついていた。

訓練場と鍛冶場。

二つの場所が、いつの間にか私の日常になっていた。

そんな日々が、ずっと続くと思っていた。

――その日までは。

訓練を終えた帰り道。

西の空は茜色で、影が長く伸びていた。

気づけば、口を開いていた。

「……ライア。来て」

自分でも驚くくらい突然だった。

胸が跳ねて、息が少しだけ詰まった。

ライアは足を止め、こちらを振り返った。

額には汗が光り、息はまだ荒かった。

その顔に、不思議そうな色が浮かんだ。

「お前の家か？」

「……うん」

家に誰かを連れて帰るなんて、考えたこともなかった。

でも、その一歩を止める理由もなかった。

鍛冶場の扉を開けると、熱がどっと流れ出た。

火の赤が壁を揺らし、鉄の香りが鼻を刺す。

ライアは目を丸くした。

「すげぇ……これ、全部……？」

無言で頷いた。

喉が熱くなり、言葉が出なかった。

気づいたら、手が動いていた。

壁に掛かった、子ども用の小さな槌。

手に取ると、柄の木が少し汗ばんだ掌に馴染んだ。

「……見てて」

その言葉は、震えていた。

母の背中を見続けてきた。

槌の振り方も、鉄の置き方も、火への近づき方も。

頭では知っている。

ただ、一度も自分の手でやったことはなかった。

台に赤く焼けた小さな鉄片を置く。

熱は顔にまで届き、肌を刺すようだった。

槌を握り、腕を振り下ろす。

カン。

軽い音。けれど手首に重く響く。

もう一度。

強く。もっと強く。

カンッ。

火花が散った。

熱が跳ね、指先に鋭い痛みが走った。

「っ……！」

槌が手から離れ、音を立てて落ちた。

手の甲に赤みが広がっていくのが見えた。

焼けるような疼きが脈を打った。

涙が勝手に滲んだ。

痛みだけじゃない。悔しさとも違う。

胸の奥がぐしゃりと潰れるような、どうしようもない感覚。

「お、おい！　大丈夫か！？」

息を呑む音とともに、ライアが駆け寄った。

声を出そうとしても、喉が震えて音にならなかった。

涙が頬を伝い、視界が歪んだ。

情けない。恥ずかしい。逃げたくなる。

でも、足は動かなかった。

首を横に振った。

「……まだ、やる」

「無理だろ！　火傷してるんだぞ！」

心配する声だった。

怒っているようにも聞こえた。

それでも、掌をぎゅっと握った。

「……やる」

理由は言えなかった。

言葉にできなかった。

ただこの場所を離れたくなかった。

それでも、槌に手を伸ばした。

泣きべそをかき、火に怯え、痛みに震えながら――それでも立とうとする自分がいた。

ライアは大きく息を吐き、呆れたように、それでもどこか温かい声で言った。

「……変な奴だな。ほんとに」

その言葉に、不思議と気持ちが軽くなった。

鍛冶場の火が揺れ、その赤が私たちの影を重ねた。

世界がほんの少しだけ動いた気がした。

◇　◇　◇

ある日の夕方、鍛冶場の火が落ちると、家の中には静かな匂いが満ちた。

鉄ではなく、煮込みの香り。

鍛冶の音ではなく、皿が触れ合う小さな音。

家族で囲む食卓には、火の前とは違う温度があった。

お父さんは大きな声で笑い、湯気の立つ皿を運んでくれた。

お母さんはいつものように無言で席に着き、手を合わせた。

「いただきます」

三人の声が重なり、少しだけ温かい空気が流れた。

しばらくして、お父さんがふと私を見た。

「そういやエルザ。最近、訓練場によく行ってるみたいだな」

スプーンを持った手が止まり、胸が少しだけ跳ねた。

「……見てるだけ」

そう答えると、お父さんは目を丸くした。

「ほう？　誰をだ？」

すぐに名前が浮かんだ。

言うのは少しだけくすぐったかった。

「……ライア」

「ライア？　ああ、あのリザードマンの娘さんか！」

お父さんは嬉しそうに笑った。

「よかったじゃないか！　友達ができて！」

“友達”

その言葉が、胸の奥にぽつりと落ちた。

友達と言えるのか、わからなかった。

一緒に遊ぶわけでも、笑い合うわけでもない。

ただ隣にいて、同じ時間を過ごしているだけ。

でも――嫌じゃなかった。

言い返せずに黙っていると、お母さんが言った。

「……あの子は強い」

それは評価でも褒め言葉でもなく、ただの事実のように聞こえた。

「強くなる」

もう一言続けた。

その声音には、迷いがなかった。

「だろうな！　あんな気迫の顔してりゃ、伸びるに決まってる！」

笑いながら自分の事のように誇らしく語るお父さんとは違い、お母さんの目には、火を見るときと同じ真剣な光があった。

そして、言葉が落ちる。

「強くなる者には――相応しい刃が要る」

胸が微かに揺れた。

刃。剣。鍛えるもの。

お母さんは料理に視線を落としながら、息を吐いた。

「……いつか、あの子の剣を打つことになる」

その一言は、まるで予告のようだった。

鉄が熱を帯び始める瞬間のように、胸の奥が熱を孕んだ。

ライアの剣を私が打つ。

理由はまだ言葉にならなかった。

でも、火が灯ったのがわかった。

その夜、食卓のあたたかさとは別に、心の内で赤い火が小さく揺れていた。