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一つ目鍛冶師の秘めたる強さ①

私はエルザ。サイクロプスの魔物娘。

そして――鍛冶屋の娘。

物心ついた時から、私の世界には火と鉄の匂いがあった。

言葉よりも音が多い場所。

語り合うより、打ち鳴らす場所。

そんな鍛冶場が、私の“はじまり”だった。

サイクロプスは、昔から“目が一つ”というだけで恐れられてきた種族だ。

感情が読めないとか、いつも怒っているように見えるとか。

人間はよくそう言う。

けれど、私たちにとって目は一つで十分だった。

一つだからこそ、逸らさない。迷わない。

見つめたものを、まっすぐに捉える。

昔のサイクロプスは山奥にこもり、戦うための武具を作り続けていたらしい。

無骨で、大柄で、筋肉質。

言葉より腕力がものを言うような種族だったという。

でも今は少し違う。

魔王が変わり、世界が変わり、サイクロプスも姿を変えた。

皆女性になり、外見も人間に似た。

それでも単眼だけは変わらなかった。

きっと、それだけは変えられない“核”なんだと思う。

◇　◇　◇

私は幼いころから、近所の同い年の子たちと遊ぶことはほとんどなかった。

楽しそうな声が外から聞こえると、少しだけ気になって覗くことはあった。

一度だけ、輪の中に入ろうとしたことがあった。

けれど、誰かが小さく言った。

「……一つ目、怖い」

その言葉に続きはなかった。

皆が黙って、少しだけ距離を取った。

泣きたかったわけじゃない。怒ったわけでもない。

ただ、それ以上近づく理由が見つからなかった。

それ以来、遊ぼうとは思わなくなった。

でも、不思議と寂しさはなかった。

なぜなら――鍛冶場の方が、ずっと落ち着いたから。

火の音は嘘をつかない。鉄は裏切らない。

言葉なんて、必要なかった。

鍛冶場の奥には、いつもお母さんがいた。

無言で鉄に向き合い、槌を振り下ろす背中。

火花が散るたび、影が揺れる。

その背中は、幼い私にはとても大きく見えた。

お父さんは横で明るい声を響かせていた。

「今日の仕上がりは最高だぞ！」

「客がまた喜んでた！」

笑いながら話す声が、火の音と混ざって鍛冶場を満たしていた。

私は入口の隅に座り、ただ見ていた。

火は熱く、鉄は重い。

何もできなかったけれど、それでよかった。

叩く音。散る火花。焼けた鉄の匂い。

それらが胸の奥に、静かに降り積もっていった。

ある日、お父さんが私に気づいて言った。

「エルザ。飽きないのか？」

私は首を振った。

飽きる、という感覚はなかった。

目を離したくなかった。

お母さんは鉄を見たまま、一言だけ告げた。

「続ければ、形になる」

説明も、それ以上の言葉もなかった。

でも、その言葉はずっと耳に残った。

その日から、鍛冶場の火のそばにいる時間が増えた。

言葉はいらなかった。見ているだけで十分だった。

そんな日々の中で、私は鍛冶場の外にも、もう一つの“熱”を見つけることになる。

◇　◇　◇

鍛冶場の裏手には、小さな訓練場があった。

土と砂が混ざった地面には、踏みしめた跡がいくつも残っていた。

そこでは毎日のように、一人の少女が剣を振っていた。

彼女の名前はライア。リザードマンの魔物娘。

歯を食いしばり、何度倒れても立ち上がる子。

言葉を交わしたことはなかった。

汗で髪が張り付き、膝に土がついても、ライアは止まらない。

剣はまだ身体より大きく、扱いきれていないように見えた。

けれど彼女は何度も何度も剣を振るった。

私にはできない動きだった。

火のそばで静かに座っている私とは、違う世界の人のように思えた。

それでも――目を逸らせなかった。

訓練場にはライアと、彼女の母の姿があった。

母は鋭い声で指示を飛ばし、容赦なくライアを攻め立てていた。

倒れても立たされ、振れなくても構えさせられる。

言葉は厳しく、甘さはなかった。

訓練場の端から、その光景をじっと見ていた。

火とは違う熱。鉄とは違う音。

胸の奥がじわりと熱くなるのを、言葉にできなかった。

何日も、何度も。

鍛冶場と訓練場を行き来しながら、同じ背中を見つめ続けた。

そしてある日。

訓練場にはライアだけがいた。

母の姿はなく、静かな夕暮れだった。

いつものように、遠くから見ていた。

ライアは剣を振り終え、ふっと息を吐き、こちらに目を向けた。

一つ目と二つの目が、まっすぐぶつかった。

ライアはこちらに歩いてきて、立ち止まると不思議そうに言った。

「……なぁ。ずっと見てるけど――何が楽しいんだ？」

答えられなかった。

言葉が見つからなかった。

楽しい、という感覚ではなかった。

でも、離れられなかった。

沈黙が落ちた。

夕日の色が少し濃くなった。

ライアは少しだけ困ったように笑った。

「まぁ……いいけどさ。変な奴だな、お前」

その言葉は不思議と嫌じゃなかった。

夕暮れの風が少しだけ涼しくて、胸の奥が静かに落ち着いた。

ライアは剣を肩に担いだまま、じっとこちらを見つめた。

「……お前、名前は？」

「……エルザ」

自分でも驚くほど、小さな声だった。

けれど、自分から誰かに名前を伝えたのは、初めてのような気がした。

「ふーん。エルザ、か。覚えとくよ」

それだけだった。

握手も、笑顔も、約束もなかった。

でも、その一言が胸に残った。

名前を呼ばれる未来が、ほんの少しだけ想像できてしまった。

その日から――私たちは、同じ場所にいるようになった。

言葉は少なくても、笑いあわなくても。

火と鉄のそばで育った私の世界に、初めて“誰か”の名前が刻まれた。