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そのリザードマンは強さを知らない④

街道沿いの小さな町に辿り着いたのは、旅に出て数日後だった。

足は痛み、腹は空いていた。

けれど町の門が見えた瞬間、疲れも忘れて足を速めた。

この町には、故郷で知らなかった何かが待っている。

酒場は夕刻の喧騒に満ちていた。

荒々しい笑い声、酒の匂い、飛び交う怒号。

訓練場とはまったく違う活気が、そこにはあった。

その喧騒の中、壁に貼られた一枚の紙が目に留まった。

粗雑な似顔絵の横には、汚れた文字でこう記されていた。

賞金首：盗賊バルゴ。危険度：中。賞金：銀貨30枚。

銀貨が欲しいからでも、名声が欲しいからでもない。

私にとって、意味があるのはひとつだけだった。

倒せば――強さを証明できる。

訓練とは違う。

これは、本物の戦いだ。

迷うことなく手配書を壁から剥がし、カウンターへ差し出した。

「この賞金首、どこにいる？」

店主は一瞬、あっけにとられたように目を瞬かせた。

「嬢ちゃん、冗談だろ。あいつは傭兵でも手を焼いて――」

「関係ない。教えてくれ」

店主はしばらく私を見つめていた。

やがて小さく息を吐き、口を開いた。

「街道の外れ。森の廃屋だ。死ぬなよ」

答えず、踵を返した。

死ぬつもりなど毛頭ない。

勝つために行くのだから。

◇　◇　◇

日が落ち、森の影が濃くなった頃、朽ちた廃屋が姿を現した。

湿った木の匂いが鼻を刺し、風が抜けるたび、廃屋のどこかが軋んだ。

中へ踏み込んだ瞬間、冷たい刃で肌を撫でられたような感覚が走った。

背筋がぞくりと震えた。

（……なんだ、これは）

母との訓練でも、感じたことのないものだった。

「嬢ちゃんが来る場所じゃねぇぞ」

暗闇の奥から、低い笑い声が聞こえた。

巨躯がゆっくりと姿を現した。

太い腕には筋肉が盛り上がり、背に負った刃が鈍い光を放っていた。

賞金首バルゴ。

言葉を返さず、鞘に添えた手に力を込めた。

そして、一気に剣を引き抜いた。

鞘を滑る金属音が、闇の中に響いた。

構える。

――重い。

道中で背負っていた時とは違う。

実際に刃を構えてみれば、その重みは木剣とはまるで違っていた。

わずかに切っ先が下がる。

慌てて腕に力を込め、母に叩き込まれた構えへ戻した。

両手で柄を握り直す。

それでも、わずかに指が震えていた。

剣が重いからなのか。

それとも――。

怖い。

その感情を自覚した瞬間、自分でも驚いた。

母との訓練では、何度も痛い思いをした。

倒され、立てなくなることだってあった。

それでも――こんなふうに怖いと思ったことはない。

これは訓練じゃない。

倒すか、倒されるか。

その二つしかない戦いだ。

「――戦士なら、立て」

バルゴが獣めいた笑いと共に地を蹴った。

巨体からは想像もつかない速さで一気に間合いを詰め、振り下ろされた刃が空気を裂く。

母との訓練で何度も叩き込まれた動きを身体が思い出した。

とっさに半歩身をずらしたものの、頬にひりつくような痛みが走る。

「……っ」

一歩退いて頬に触れると、指先にぬるりとした感触があった。

見れば、指先に血が付いている。避けたはずだった。

それでも、ほんの少し刃が触れただけで皮膚を裂かれた。

あとわずかに遅れていれば、頬では済まなかった。

一撃まともに食らえば終わる――その理解が、身体の奥を冷たく駆け抜けた。

バルゴは口元を歪め、再び刃を構える。

逃げても、いずれ追いつかれる。

守っているだけでも、あの一撃を受け続けることはできない。

だったら――斬るしかない。

柄を強く握り直し、母に教え込まれた動きを思い返す。

足を踏み込み、腰を入れ、全身の重みを剣に乗せて振り下ろした。

腕が悲鳴を上げ、肩が軋む。

木剣とは違う重みに身体ごと引っ張られそうになりながら、それでも刃の軌道だけはまっすぐだった。

鈍い手応えと共に、刃が肉を裂く感触が腕まで伝わり、鮮血が飛び散った。

木剣を打ち込んだ時とは、まるで違う。

手の中に残った生々しい感触に、一瞬だけ身体が強張った。

バルゴが呻き声を上げ、傷口を押さえながら距離を取る。

倒れてはいない。けれど、その身体には確かに私がつけた傷が残っていた。

倒せる――強さはここにある。

バルゴは傷口から手を離し、掌についた血を見ると顔を歪めた。

「……ガキが」

先ほどまで浮かんでいた笑みが消える。

雄叫びと共に巨体が迫り、刃が横薙ぎに振るわれた。

とっさに剣を合わせた瞬間、凄まじい衝撃が両腕を突き抜けた。

受け止めきれず、弾かれるように後ろへ下がり、そのまま背中を廃屋の壁へ打ちつける。

「ぐっ……！」

息が詰まり、膝が折れかけた。

それでも倒れることだけは身体が拒んだ。

母との訓練で、何度こうして立たされたか分からない。

痛くても、苦しくても、足が動く限り立ち続けた。

バルゴが止めを刺そうと、再び踏み込んでくる。

正面から受ければ、今度こそ押し切られる。

なら――受けなければいい。

振り下ろされる刃を寸前でかわし、そのまま巨体の懐へ踏み込んだ。

腰を落とし、両手で握った剣を一気に斬り上げる。

刃が走り、互いの身体が交錯した。

一瞬の静寂。

そして背後で、巨体が崩れ落ちる音が廃屋に響いた。

鉄と血の匂いが漂い、荒い呼吸だけが静寂の中に漏れていた。

手はまだ震え、汗と血で剣が滑りそうになっていた。

それでも胸の奥では、昂揚が炎のように燃えていた。

打ち倒した。

強さを掴んだ。私は戦士だ。

目の前に倒れたバルゴの姿は、そう言い切るには十分すぎる証だった。

この勝利が、私をさらに戦いへと駆り立てた。

倒せば強くなれる――その考えを疑う理由など、私にはなかった。

◇　◇　◇

旅に出てから、どれほどの月日が流れただろう。

いくつもの町を渡り歩き、腕試しの勝負を重ね、賞金首を斬り伏せ、名も知らぬ荒事に巻き込まれては勝ち続けた。

粗削りだった剣筋は研がれ、刃の運びは鋭さを増し、酒場では「若きリザードマンの戦士」の噂が囁かれるようになった。

手元には金があり、評価があり、“結果”だけは確かに積み上がっていた。

――強くなった。

そう言われれば、否定できない。

けれど、夜だけはどうしても誤魔化せない。

荒れ地の真ん中。

風が乾いた土をなぶり、焚き火が頼りなく揺れていた。

星ひとつ見えない空は、底のない闇のように広がっていた。

膝を抱えて座り、静まり返った世界を見つめていた。

歓声もない。称賛もない。

敵も、仲間も、誰もいない。

あるのは、火のはぜる音と、自分の呼吸だけ。

袋の中には報酬が詰まっていた。

腰には立派な剣が下がっていた。

腕にはかつてないほどの力が宿っていた。

なのに、胸の奥は凍ったままだった。

「……なんだよ、これ」

自分でも驚くほど、声はかすれていた。

答えなんて、返ってくるはずがない。

私の呟きは、風に切り裂かれて消えていった。

強さとは、打ち倒すこと。

そう信じて旅に出た。それ以外の答えなんて、必要ないと思っていた。

だけど今、焼け付くように分かる。

――どれだけ斬っても、どれだけ勝っても、何も埋まらない。

焚き火の赤が揺れていた。

その光を受けて、腰の剣が鈍く光っていた。

柄に触れ、ゆっくりと立ち上がった。

「まだだ……私は、まだ強くない」

私は歩き出した。

行き先なんて決めていなかった。ただ前へ。

足音だけが、虚しく響いた。

誰もいない道に、夜風だけが吹き抜けていた。

強さを求め続けることだけが、唯一の道標。

月のない夜の中、ただ歩き続けた。

ライア過去編、これにて完結です。

強さを求めて故郷を飛び出したライア。

戦い、勝ち続け、それでも彼女が求める“強さ”には届きませんでした。

彼女が本当の意味での強さを知るのは、まだ少し先のお話。

そして、ライアが旅立った後のエルザは――。

その物語も、いずれ。