Re：Feather ～魔王に召喚された俺が魔物娘達と冒険した結果～

過去編

そのリザードマンは強さを知らない③

その夜――なぜだか、胸がざわついていた。

いつもなら、訓練の疲れで落ちるように眠れるはずだった。

身体は火照り、筋肉は悲鳴をあげているのに、なぜか眠りだけが遠かった。

何度寝返りを打っても、妙な落ち着かなさは消えない。

布団をそっとめくり、床に足を下ろした。

夜の空気はひんやりとしていて、汗ばんだ肌をすっと冷ましていった。

家は深く眠っていた。

壁には油灯の微かな光が揺れ、廊下には静寂が満ちていた。

足音を立てれば、この静けさを壊してしまいそうで、息を潜めながら歩みを進めた。

そのとき、声が聞こえた。

低く抑えた声。

張りつめた弦のような、普段は滅多に感じない緊張が滲んでいた。

思わず立ち止まった。

父と母の声だ。

気になって、声のする方へ向かった。

両親の部屋の前まで来ると、扉の隙間から微かな光が漏れていた。

ごくりと喉を鳴らし、ほんの少しだけ身を屈めて、扉へ耳を寄せた。

「ライアを旅に出すだって！？」

父の声が震えていた。

怒りなのか、動揺なのか。

聞いたことのない響きだった。

「そうだ。ここにい続けても今以上に強くなれない」

母の声は冷静で、迷いがなかった。

旅に――出す？

その言葉を耳にした途端、心臓が大きく脈打った。

息が浅くなり、廊下の冷気が急に遠のいていく。

「そんな！　あの子はまだ若いんだよ！？」

父の声には焦りがにじんでいた。

「だからこそだ」

母の声は少しも揺れなかった。

「可愛い子には旅をさせよと、人間の言葉にもあるだろう？」

その言葉は淡々としていて、どこか突き放すようにも聞こえた。

父は言葉を詰まらせ、吐き出すように叫んだ。

「君は……あの子が心配じゃないのかい！？」

扉の向こうに、凍りつくような沈黙が落ちた。

そして――

「今の弱いままで一生を過ごさせる方が心配だ」

その瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

弱い？　私が？

訓練を重ね、木剣を振り続け、汗と傷で誇りを磨いてきたつもりだった。

それでも母には、今の私はまだ“弱い”と映っている。

強さは、打ち倒す力。倒されない力。

私はずっとそれだけを追いかけていた。

それだけが唯一の正しさだと思っていた。

だったら、ここにいてはいけない。

外へ出て、もっと強い相手と戦えばいい。

そうすれば――私はもっと強くなれる。

拳が震えた。

悔しさなのか、焦りなのか、自分でも分からなかった。

そっと扉から離れ、廊下の壁に背を預けた。

暗闇の中、視界がわずかに霞んだ。

でも、ひとつだけはっきりしていた。

強くなりたい。

ただ、それだけだった。

――打ち倒すため。

――戦士として、生きるため。

その夜、静かに決めた。

ここを出て、外の世界へ行く。

強さを手に入れる――そのために。

ここに留まることこそ、きっと“逃げ”なのだ。

私は、進まなければならない。

◇　◇　◇

眠れないまま、朝を迎えた。

空はまだ群青に沈んでいて、夜と朝の境目がどこにあるのか分からなかった。

家の中は静まり返り、物音ひとつ聞こえなかった。

机に向かい、震える指で紙を一枚引き寄せた。

言葉は浮かばなかった。

謝罪も、感謝も、別れも、どれを選んでも違う気がした。

けれど、書きたいことはひとつだけあった。

『強くなってくる』

少し歪んだ文字を見つめ、息をひとつ吐いた。

紙を机の上に置き、部屋の隅に飾った一本の剣へ目を向けた。

エルザが打ってくれた初めての剣。

粗くて、歪んでいて、だけど何よりも大切な剣。

それに触れないまま、ただ見つめた。

壊したくなかった。

傷つけたくなかった。

持っていくべきは、思い出じゃない。

これから戦うための力だ。

背を向けるのが、こんなにも苦しいなんて知らなかった。

静かに旅支度を整え、扉を開けて外の冷気を吸い込んだ。

夜明け前の空気は、肌を刺すように冷たかった。

家を出た私の足は、自然と鍛冶屋へ向かっていた。

木の看板はまだ薄闇に沈み、あたりには誰ひとりいなかった。

エルザは――眠っている。

そう思うと、胸がきゅっと縮んだ。

声を掛ければ、きっと止められる。

あの顔を見れば、私だって迷ってしまうかもしれない。

揺らぐくらいなら、言わない方がいい。

これは私一人の戦いだ。

そう自分に言い聞かせ、拳を握ったとき――ギィ、と扉の音がした。

顔を出したのは、エルザの父だった。

煤で黒ずんだ頬に、太い腕。

私を見ると、目を細めた。

「ライアか。こんな朝早く……エルザならまだ寝てるが」

「いや、エルザに用があるんじゃなくて」

声は、自分でも驚くほど揺れていなかった。

「ん？」

腰の袋を差し出した。

硬貨の触れ合う音が、静寂の中に響いた。

「この金で買える武器をください」

その言葉に、エルザの父はじっと私を見つめた。

何も言わず、ただまっすぐに。

しばらく沈黙が続いた。

やがて彼は扉を開き、手招きした。

「……入れ」

エルザの父は工房の奥へ進み、壁に掛けられていた剣を一本手に取った。

鋼の刃が薄明かりを受け、かすかに白く光った。

差し出された剣は、一目で分かるほど上質だった。

持ってきた金では、到底手が届きそうにない。

「こ、これは……」

言葉が続かなかった。

エルザの父は剣を差し出すと、ふいと背を向けた。

「餞別だ。持っていきな」

それ以上、何も聞かれなかった。

「……ありがとうございます」

剣を受け取る手が震えた。

それが恐れからなのか、決意からなのか、自分でも分からなかった。

工房を出ると、東の空が少しだけ白み始めていた。

振り返らない。もう、迷わない。

土を踏む足音だけが、朝の道に響いていた。

そして――街の外へ。

背中に朝の光が差し込み、影が長く伸びた。

その影の隣には、もう誰もいなかった。

私はひとり、歩き出した。

強さを求めて――ただ前へ。

◇　◇　◇

街を離れてどれくらい歩いただろう。

朝靄はすっかり消え、陽は頭上まで昇っていた。

背負った荷は軽い。食料も、水も、最低限。

なのに肩は重かった。

初めての“独り”だったからだ。

一度だけ、背後を振り返った。

道は細く続き、街の影はもう見えなかった。

それでも、両親やエルザの顔は頭から離れなかった。

首を振り、前を向いた。

迷うな。立ち止まるな。強さは前にしかない。

そう自分に言い聞かせながら、歩き続けた。

最初に戸惑ったのは――剣の重さだった。

エルザの父に渡された餞別の剣。

それは木剣よりもずっと重い、初めて手にする本物の武器だった。

鞘ごと背負っただけで、肩に鈍い痛みが走った。

（これが……戦うための剣なのか）

そう思うと、知らず手に力が入った。

冷たくて、重い。

だけど、この重さから逃げたくはなかった。

戻れない。戻らない。

強くなると書き残したのなら、弱いまま帰るわけにはいかない。

乾いた喉から声を絞り出し、誰に聞かせるでもなく、小さな誓いを立てた。

「倒す。強くなる。戦士になる……」