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そのリザードマンは強さを知らない②

それからだ。

訓練が終わるたび、自然とエルザの方へ足が向くようになった。

別に仲良しになったわけじゃない。

手を振るでもなく、笑い合うでもない。

ただ――話す。

ほんの数言。

ぎこちなくて、会話と呼べるかどうかも怪しい。

「木剣、重い？」

「重いに決まってる」

翌日。

「つらい？」

「つらくても立つんだよ」

また別の日。

「お母さん、強い？」

「強すぎて手も足も出ないさ」

そんなやりとりが、いつの間にか日課になっていた。

不思議なことに、訓練の苦しさは変わらないのに、気持ちは少しずつ軽くなっていった。

倒れても、泣きたい日があっても、訓練場の端に立つエルザを見ると、もう一度木剣を握ろうと思えた。

あの大きな一つ目は相変わらずじっと私を見つめていて、何を考えているのか全然わからない。

でも。

「……立つ。何度も」

最初に言われたその言葉だけは、なぜかずっと耳に残っていた。

私は木剣を握り、エルザは黙って見ていた。

それだけで、十分だった。

◇　◇　◇

そんな日々が続いたある日。

その日の訓練で、珍しく一度も倒れなかった。

膝は震えていた。

それでも、最後まで立っていた。

母が家に戻り、夕暮れが地面を赤く染める。

いつものように、訓練場の端に立つエルザの方へ歩いた。

「今日は……倒れなかったぞ」

いつもより少しだけ胸を張って言った。

エルザはじっと私を見つめ、やがてほんのわずかに首をかしげた。

「……痛い？」

「痛いに決まってるだろ。全身バキバキだ」

エルザは一瞬だけ目を瞬かせ、口元をかすかに上げた。

笑った。

気づかなければ見落としてしまうほどの、小さな笑みだった。

「……お前、今笑ったか？」

身を乗り出すと、エルザは小さく視線をそらした。

「……少し」

その答えが可笑しくて、ふっと笑った。

「なら、もっと笑わせてやるよ。明日はもっとすごいところ見せてやる」

「……期待する」

たった一言なのに、どんな褒め言葉よりも嬉しかった。

その日からだ。

訓練で倒れても、母に叱られても、もう一度立ち上がる理由がひとつ増えた。

エルザを笑わせたい。

それはまだ幼くて、拙い願いだったけれど。

間違いなく、私の力になっていた。

◇　◇　◇

その日も、いつも通りに訓練を終えた。

息は荒く、腕も重い。

それでも訓練が終わると、エルザのもとへ歩いていった。

「今日は……二回だけ倒れた」

そう言うと、エルザは小さく頷いた。

それだけのやり取り。

いつも通りのはずだった。

けれど、その時――気づいた。

エルザの手。

青い肌に、ところどころ赤黒い跡が浮かんでいた。

火傷だ。

「……おい、それ、どうしたんだ？」

エルザは視線を落とし、黙り込んだ。

（まさか……誰かにやられたのか？）

「誰かにやられたのか？　言えよ。そいつ――」

エルザは首を横に振り、ぽつりと答えた。

「……鍛冶。火が……強かった」

「お前、鍛冶やってるのか？」

エルザは手を握りしめた。

握りしめた手の上で、火傷の跡が引きつった。

「……練習。うまく、できない」

悔しそうでもなく、泣きそうでもない。

ただまっすぐに、事実だけを口にしていた。

（こいつも……諦めてないんだ）

エルザは顔を上げた。

その一つ目が、真正面から私を捉えた。

「私も……強くなる。ライアと……一緒」

言葉は短い。声も小さい。

でも、その一言だけで十分だった。

「……ああ。負けないぞ」

エルザもまた、ほんのわずかに頷いた。

剣と槌。戦士と鍛冶師。

まったく違う道を歩いていても、一緒に強くなれる。

あの時は、それだけで十分だった。

◇　◇　◇

あれから三年が過ぎた。

木剣を支えるだけで精一杯だった身体には、いつの間にかしなやかな筋肉がついていた。

振り下ろす一撃にも、以前とは比べものにならないほどの力が乗るようになっていた。

母の稽古は、相変わらず容赦がなかった。

倒れれば立て。

立てなければ、這ってでも前へ進め。

そんな日々が当たり前になっていた。

けれど、一つだけ変わらないものがあった。

訓練場の端にある古びた塀のそばには、今日もエルザの姿があった。

彼女はこの三年で、背丈が私の肩に届くほどになり、細い腕には鍛冶でついた筋が浮かんでいた。

短かった髪は少し伸び、表情はまだ乏しいのに、その佇まいはどこか大人びて見えた。

「お疲れ様……」

その日の彼女は、いつもと違っていた。

視線が泳いでいて、どこか落ち着かない様子だった。

「……エルザ？」

声をかけると、一つ目をそっと伏せ、深く息を吸った。

そして無言のまま、私に一本の剣を差し出した。

刃は歪み、鍔は傾き、輝きもない。

それでも金属の表面には、何度も槌を打ちつけた跡が残っていた。

「……できた。初めて」

かすれるような声。

「……これを、私に？」

エルザは小さく、けれどはっきりと頷いた。

「……ライアが、剣を振るうから。だから……私も、強くなりたかった」

その言葉は、刃よりまっすぐだった。

私は両手で剣を受け取った。

その重さが、三年という時間そのもののように腕へ沈んだ。

素振りを一度。風が小さく鳴った。

刃は粗く、決して出来のいい剣とは言えない。

それでも、手放したいとは思わなかった。

「……ありがとう。大事にする」

そう告げて別れた後、剣を抱えたまま家へ戻った。

いつの間にか、いつもより歩幅が速くなっていた。

家に入るや否や、母の元へ向かった。

「母さん。見てほしいものがある」

母は腕を組んだまま振り向き、私の手元へ視線を落とした。

両手で剣を丁寧に差し出した。

「エルザが……自分の手で打ったんだ」

母は無言で剣を受け取り、刃を光にかざした。

柄を握り、重さを確かめるように手の中で傾けた。

長い沈黙。

やがて、母は静かに口を開いた。

「粗く、未熟。しかし……まっすぐだ。これは――持つ者を鍛える剣だ。打った者の心が、そのまま宿っている」

思わず息を飲んだ。

母がこんなふうに評価するのを、ほとんど聞いたことがない。

誇り高き戦士である母は、技にも、覚悟にも、厳しい。

その母が――エルザの剣を認めた。

まるで自分が褒められたように、嬉しかった。

「そうか……すごいな、エルザ……！」

堪えきれず、笑みがこぼれた。

母は私をちらりと見て、呆れたように、しかしどこか優しく息をついた。

「良い友を得たな、ライア」