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そのリザードマンは強さを知らない①

私は誇り高き戦士の血を継ぐ、リザードマンの魔物娘――ライアだ。

リザードマンと言えば、昔は沼地に暮らし、全身が鱗に覆われた、まさに“トカゲそのもの”だったらしい。

力こそ価値。戦いこそ誇り。

物心ついた頃から、そういう種族なのだと聞かされてきた。

けれど時代は変わった。

魔王が代替わりしてからというもの、リザードマンは全員が女となり、姿も人間に近い“魔物娘”の形へと変容した。

もちろん今でも沼地に住む者たちはいる。

誇りを守り、伝統を貫き、古き戦士の在り方を続けている同族も少なくない。

その一方で、新たな生き方を選ぶ者もいる。

人間と恋に落ち、手を取り合い、人里へ移り住む者も現れた。

私の母も、その一人だ。

◇　◇　◇

母は沼地の生まれで、生き方も昔ながらのリザードマンそのものだった。

厳格。容赦なし。強さこそ誇り。

物心ついた頃には、私はもう木剣を握らされていた。

「戦士に休みはない。立て、ライア」

幼い私には、その言葉が怖かった。

木剣は重く、足は震え、それでも母は何度倒れても私を立たせた。

泣きそうになっても、手加減は一度もなかった。

正直――訓練中の母は嫌いだった。

いや、嫌いだと思い込もうとしていた。

そうでも思わないと、心が折れてしまいそうだったからだ。

けれど訓練が終わると、家の中にはいつも優しい匂いがした。

台所から漂ってくる、焼き菓子の甘い香り。

父が、ぶきっちょな手つきで焼いたお菓子を、嬉しそうに皿へ並べている。

「ほらライア、頑張ったご褒美だ」

母は腕を組んでそっぽを向く。

「甘やかすな。戦士は己を律してこそだ」

口ではそう言うくせに、父に押し切られると、ほんの少しだけ口元がゆるむ。

その瞬間の母を見るのが、私は好きだった。

怖くて、厳しくて、近寄りがたいはずなのに。

あの笑みだけは、なぜか胸が温かくなった。

甘い菓子をほおばり、父に頭を撫でられながら、小さく息をついた。

「……強くなりたい」

それが、幼い私の最初の願いだった。

訓練場の端には、いつも一人の少女がいた。

歳は私と同じくらい。

小柄で静かな少女。

その大きな一つ目だけが、じっとこちらを見ていた。

動かない。声も出さない。

助けるでも、笑うでもなく、ただ見ているだけ。

最初は気味が悪いと思った。

けれど不思議と、あの一つ目に見つめられると背筋が伸びた。

彼女の名は、エルザ。

サイクロプスの魔物娘で、近所で鍛冶屋を営む家の娘だと後で知った。

訓練が終わったある日、母がふと空を見上げながら言った。

「――いつかあの子に、剣を打ってもらうことになるだろう」

唐突な言葉だった。

汗ばんだ手を握りしめた。

エルザはまだ小さく、とても剣を打てるような少女には見えなかったのに。

母は続けた。

「戦士には、己の刃を託せる相手が必要だ。あの子は……折れん目をしている」

その時は意味がよく分からなかった。

けれど、エルザの視線だけは忘れられなかった。

言葉も交わさず。距離も縮まらず。

ただ、あの一つ目だけが私を見つめ続けていた。

あれが――私とエルザの、最初の関係だった。

◇　◇　◇

ある日の訓練が終わると、母は背を向けて家へ戻っていった。

「休むなよ。戦士はそこで止まったら終わりだ」

それだけ言い残して。

正直、膝はもう笑っていた。

腕も痛いし、喉は焼けるように乾いている。

でも――やめたくなかった。

母に言われたからじゃない。

自分で決めたんだ。

“強くなりたい”って。

夕暮れの訓練場に、木剣を振る音だけが響く。

何度も足がもつれ、倒れ込みそうになりながら、それでも立ち上がる。

ふと視線を横に向けた。

――いた。

訓練場の端。いつもの場所に、無言で立つ少女。

大きな一つ目が、まっすぐこっちを見ている。

今日も喋らない。笑わない。

ただ――見ている。

妙に落ち着かなかった。

（なんなんだ、あいつ。ずっと……）

足が勝手に前へ進んでいた。

汗で湿った手で木剣を握りしめたまま、彼女に向き合った。

「……なぁ。ずっと見てるけど――何が楽しいんだ？」

自分でも驚くくらい、声が震えていた。

少女は瞬きもせず、その場に立っていた。

風が草を揺らす音だけが耳に残る。

長い沈黙。

やがて、小さな唇がかすかに動いた。

「……強い」

たった、それだけ。

思わず眉を寄せる。

「強くなんか、ない。全然だ」

少女は小さく首を横に振った。

「……立つ。何度も」

その言葉が痛いほど胸に刺さった。

何も返せず、その場に立ち尽くした。

ずっと勘違いしていたのかもしれない。

エルザは私が倒れるところではなく、その後を見ていた。

何度倒れても、また立ち上がるところを。

呼吸が少しだけ楽になった気がした。

「……お前、名前は？」

「……エルザ」

それだけ答えると、エルザはまた黙り込んだ。

けれど、もう十分だった。

夕暮れの土の匂いと、汗の味と、交わしたわずかな言葉。

それが、私とエルザの“最初の一歩”だった。