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翠森のエルフ、まだ見ぬ世界に憧れて③

森に差し込む光はすっかり薄れ、夕暮れが辺りを染めはじめていました。

私は枝葉の影に身を紛れさせながら、慎重に集落へと戻っていきました。

（……誰にも見られていませんよね）

そう自分に言い聞かせても、鼓動はいつもより速いままです。

足音を忍ばせながら、集落の中を進んでいきました。

それでも、今日聞いた外の世界の話が、頭から離れませんでした。

（……外の世界は、本当にあんなにも広いのでしょうか）

そんなことを考えているうちに、私は自分の家の前へと辿り着きました。

扉に手をかけた、その時――

「……エリシア」

背後から声をかけられ、思わず肩が跳ねました。

ゆっくり振り返ると、そこには長老が立っておられました。

他のエルフより小柄で、白みを帯びた金髪を編んだ方です。

しかしその瞳は、森そのものの深さを宿したように澄んでいました。

「こんな時間まで、どこへ行っておったのですか」

長老は穏やかに問いかけます。

叱責の響きはありません。

けれどその声音は、すべてを見透かしているようにも感じられました。

「……少し、精霊たちと話をしていました。気づけば遅くなってしまって……」

言いながら、声がだんだん小さくなっていきます。

長老は私をじっと見つめたまま、ふう……と息を吐きました。

「エリシア。森の外には、我々の知らぬ風が吹いています。それは好奇心を誘い、時に心を惑わせることもある。ですが、その風に心を奪われ、急いで追いかけてはなりません」

その言葉に、心がちくりと痛みました。

（……やはり、気づかれているのでしょうか）

長老は、諭すように言葉を続けます。

「あなたの心がどこを向いているのか……私には、少しだけわかる気がします」

思わず息を呑みました。

「外の世界を知ろうとする気持ちを、否定はしません。ですが――焦って道を踏み外すことだけは、どうか避けなさい」

その言葉にも、私を責め立てるような響きはありませんでした。

むしろ、私の心がどこへ向かおうとしているのかを、ずっと前から見守っていたかのようでした。

「……はい。肝に銘じます。ご心配をおかけして、申し訳ありません」

長老は私の肩に軽く手を添えると、そのまま背を向けました。

「今夜は休みなさい。精霊たちの声に耳を澄ませるといい。答えは急がずとも、いつか見えてきます」

長老はそのまま、薄闇の向こうへ消えていきました。

その場に残り、長老の言葉を思い返しました。

（……焦っていたのでしょうか。でも――あの方のお話を聞いて、もっと外の世界を知りたいと思ったのは確かなのです）

◇　◇　◇

自室へ戻って窓辺に腰を下ろし、冷たい夜気を胸いっぱいに吸い込みました。

（……外の風）

森の奥で感じたあの“知らない匂い”が、もう一度ここへ届いたような気がしました。

気配を感じて目を向けると、窓辺に小さな光が揺らめいていました。

「……あなたは」

普段は私のそばまで寄ってくることのない、まだ幼い精霊でした。

淡い緑の光を纏い、その輪郭を微かに揺らしています。

その精霊は、私の手元へふわりと降りてきました。

『……きょうの風、すこしだけ違いました』

囁き声のような、それでいて森の奥で鳴る鈴のような音。

「外の……風、ですか？」

『うん。森の外から、旅する人の風。あなたと同じ匂いがしていました』

その言葉に、青年と別れた時のことを思い出しました。

木々の葉が小さく揺れ、精霊たちが彼を見送っていた、あの時を。

『その風が……見せてくれました。あなたが見たがっていた、世界を』

次の瞬間、精霊の光が大きく広がりました。

そして私の視界に――言葉では言い表せないほど鮮やかな“断片”が流れ込んできました。

知らない青の湖。

白く広がる雪原。

無数の灯りのともる街。

ほんの数秒。

それだけなのに、目にした景色は鮮やかに焼きついていました。

「……なんて、広い」

精霊は私の手の上にちょこんと座り、淡い光を揺らします。

『エリシア。世界はね……こわいものもあるけれど、きれいなものも、たくさんあるんだよ』

何も言わず、その言葉に耳を傾けました。

『あなたは、みつけられる。だって、あなたは……精霊の声を聞けるから』

優しくて、どこまでもまっすぐな声でした。

先ほど目にした景色が、今も心に残っていました。

「……私は、いつか――この森の外へ、自分の足で歩いてみたい」

精霊は嬉しそうに光を揺らすと、宙へ浮かび上がりました。

『その日がくるまで……あなたの心を、守っているよ』

そう言って、小さな光は夜の中に溶けていきました。

窓辺に残り、精霊が消えていった夜空を見つめていました。

（……世界は、森だけじゃない）

その想いが、初めてはっきりとした形を持った瞬間でした。

◇　◇　◇

翌朝、葉に宿る一粒の朝露が、朝の光を映して輝いていました。

森の朝はいつも鳥のさえずりと霧の香りに包まれています。

けれどそのどちらも、今朝は少しだけ違って感じられました。

（……世界は、広い）

昨日、精霊が見せてくれた景色は、今も鮮やかに目に焼きついています。

身支度を整え、家の外へ出ます。

朝日が木々の葉を透かし、森の中へ柔らかな光を落としています。

（こんなにも道が明るく見えるなんて）

昨日と同じ森なのに、ほんの少しだけ色が違って見えます。

風の流れも、精霊たちの息遣いも、今はどこか外の世界へ続いているように感じられました。

私は無意識のまま、青年と話したあの場所へ向かって歩き出していました。

昨日、彼が立っていた場所。

そこにはもう、誰の姿もありませんでした。

（……あの方は、もう遠くへ行ってしまったのでしょう）

足跡はすっかり消えていました。

けれど、昨日ここで交わした言葉は、はっきりと覚えています。

ひとつ深く息を吸い込みました。

もっと、この森の外に広がる世界を知ってみたい。

その思いは、昨日よりも確かなものになっていました。

（今すぐには……行けません。でも――いつか、必ず）

もう一度、森の向こうへ目を向けました。

まだ見ぬ世界を、いつかこの目で見るために。

エリシアの過去編、最後までお読みいただきありがとうございました。

森の外への小さな憧れは、やがて「自分の目で世界を見たい」という夢へ。

この日の想いが、後のエリシアの旅へとつながっていきます。