Re：Feather ～魔王に召喚された俺が魔物娘達と冒険した結果～

過去編

翠森のエルフ、まだ見ぬ世界に憧れて②

森の奥へと進むにつれ、見慣れた景色が少しずつ姿を変えていきました。

いつも私が歩く小径には柔らかな陽の光が差し込み、漂う葉の匂いも馴染み深いものです。

けれど外周を越えた先の森は、まるで別の世界のようでした。

「……こんなにも、違うのですね」

木々は高く伸び、その枝葉は重なり、差し込む光は細い糸のように揺れています。

肌に触れる空気はひんやりとして、腕に鳥肌が立ちました。

恐ろしいわけではありません。

ただ、知らない音や匂いのひとつひとつに、心が震えるのです。

……サラ……サラ……

精霊たちの声も、どこかいつもと違いました。

集落の近くで群れ戯れる幼い精霊たちとは違い、もっと古く、落ち着いた気配を帯びています。

まるで、『よく来ましたね』と歓迎されているかのようでした。

足元には、見たことのない薄紫の苔が絨毯のように広がり、踏みしめると柔らかく沈みます。

「こんな場所があったなんて……」

感嘆の息が漏れました。

集落からほんの少し歩いただけなのに、こうして知らない景色が広がっている。

その事実だけで、心が温かくなりました。

もっと奥へ行けば、まだ知らない森の表情があるのかもしれない。

そんな想いが、次第に膨らんでいきます。

耳を澄ませると、どこかで小川が流れる音がしました。

普段なら聞こえてこない方角からです。

それだけで、“ここは私の知る森ではない”と実感します。

「外の世界も……こんなふうに、たくさんの知らない気配に満ちているのでしょうか」

呟いた声は、薄い光の中で消えていきました。

けれど、その言葉を拾うように、ひとつの気配が近づいてきます。

精霊でも、獣でもありません。

乾いた枝を踏む、はっきりとした音。

獣の歩みとは違います。

――誰かが、近くにいる。

「……見回りでしょうか」

とっさにそう思い、私は太い木の陰へ身を隠しました。

けれど、違和感を覚えます。

精霊たちのざわめきが、いつもとは違って聞こえました。

……サラ……サラ……

葉が揺れる音に、かすかな緊張が混じっています。

その気配を確かめるように、そっと木の陰から覗き込みました。

――そこにいたのは、エルフではありませんでした。

「……人間？」

思わず、息が止まります。

初めて見る人間。

背丈はエルフよりわずかに低いものの、しっかりとした体つきをしています。

身に纏う服は、質素ながらも整っていました。

彼は周囲を注意深く見回しながら、こちらへ向かってきます。

心臓が、どくん……と跳ねました。

知らない種族。

知らない気配。

胸の内に、不安と警戒が広がっていきます。

けれど――このまま何もせず、隠れているわけにもいきません。

息を整え、背に下げた弓へ手を伸ばしました。

矢羽が指先に触れた瞬間、幼い頃から繰り返してきた訓練どおり、身体が自然と動きました。

（……こっちへ来てしまう……）

彼の足音が、まっすぐこちらへ近づいてきます。

彼が射線上に入ると、木陰から飛び出しました。

「動かないでください！」

矢を番え、弓を構えたまま、慎重に彼との距離を測ります。

青年は驚いたように目を見開き、とっさに両手を上げました。

「待ってくれ！　怪しい者ではない！」

その声は震えておらず、むしろどこか落ち着いていました。

それがかえって、私を戸惑わせます。

弓を引き絞ったまま、その瞳をじっと見つめます。

「……ここは、エルフの領域です。あなたが踏み入るべき場所ではありません」

毅然と告げたつもりでしたが、その声は自分でもわかるほどわずかに震えていました。

それでも青年は、両手を上げたまま動こうとはしませんでした。

その瞳には驚きこそ浮かんでいるものの、敵意らしきものは感じられません。

「本当に、悪意があって入ったわけじゃない」

その落ち着いた声に、張り詰めていた緊張が和らぎます。

「ここにはただ――精霊に関する古い伝承を調べに来ただけなんだ」

その言葉に、息を呑みました。

（……精霊？）

弓を構えた腕がわずかに揺れ、青年を見つめ直します。

人間の口から“精霊”という言葉を聞くなど、今まで考えたこともありませんでした。

「……精霊の、伝承ですか？」

「そうだ。この森には、昔から“精霊の声に触れた者がいた”という記録が残っていてね」

その口調は静かで、柔らかなものでした。

少なくとも、森を荒らしに来た者のようには感じられません。

「その真偽を確かめたくて……つい、奥へ入りすぎたみたいだ」

彼はただ純粋に、“知りたい”という想いからここまで来たのだと感じました。

弓を構えたまま、探るように彼の表情を見つめます。

「……あなたは、精霊のことをご存じなのですか？」

「文献で読んだ程度だよ。ただ実際に“精霊を感じる者”が存在すると聞いてね」

……精霊を感じる者。

その言葉が、強く心に引っかかりました。

（……わたし……？）

そのとき、精霊のざわめきが耳の奥をくすぐります。

……サラ……サラ……

まるで、何かを伝えようとしているかのようでした。

弓を構えたまま、声を整えて問い返します。

「本当に……伝承の調査だけなのですね？　森を傷つけるつもりは？」

「もちろんない。精霊を利用するつもりも、争うつもりもない。もしここがエルフの領域だと知っていたなら、本来なら立ち入らなかった」

その言葉に、偽りがあるようには感じられませんでした。

ひとつ深く息を吸い、ゆっくりと吐き出します。

（……どうしましょう。この方は、危険ではない……と思う。でも、人間。初めて接する外の世界の人……）

揺れる心を抱えながらも、私は弓を下ろしました。

「……わかりました。ただし、少しだけお話を伺わせてください。あなたがどのような方なのか……確かめたいのです」

青年はほっと息を漏らし、丁寧に頭を下げました。

弓を下ろしたとはいえ、緊張はまだほどけていません。

慎重に距離を保ったまま、青年の次の言葉を待ちました。

「ありがとう。僕は精霊や自然に関する古い伝承を各地で集めているんだ」

「……学者さん、なのですね」

「正確には“志している最中”かな」

そう言って周囲の大樹を見上げるその眼差しは、森そのものを尊ぶように穏やかでした。

意外でした。

人間は森を恐れる、あるいは利用する――そんな話を、大人たちから聞かされて育ったのに。

「僕たち人間にとって、精霊は“概念”として語られるものなんだ」

「……そう、なのですか」

「うん。だからこそ確かめたかった。精霊が“本当に生きている”という証を」

その言葉が胸を震わせました。

幼い頃から、風や光や水の中に宿る精霊たちの声を聞き、そのささやきに耳を傾けながら過ごしてきました。

けれど、その力は同時に、集落の皆との間にわずかな距離を生むものでもありました。

……そんな精霊たちのことを、こうして真正面から知りたいと言う人がいる。

それだけで、不思議と心が温かくなりました。

「……あなたは、精霊を恐れたりしないのですね」

「恐れる理由がないよ。ただ、敬意を払って接したいと思っているだけだ」

彼の柔らかな声が、森の静けさに溶けていきます。

私は気づけば、胸に手を添えていました。

「……精霊は、確かに生きております。私には、その声が……」

そこまで口にしたところで、急に言葉が詰まりました。

青年は驚いたように目を見開きます。

「……まさか。君には本当に聞こえるのかい？」

けれど、その表情に恐れはありませんでした。

そこに浮かんでいたのは、純粋な喜びでした。

視線を逸らし――小さく頷きました。

風が、私の髪を揺らします。

まるで、精霊たちが『よく言えましたね』と微笑んでいるかのように。

「……もしよければ、君の聞く“精霊の声”について、話を聞かせてもらえないだろうか？」

その声音からは、ただ珍しいものへの興味だけではない、真摯さが感じられました。

すぐには答えず、少しだけ考えます。

（……話しても、いいのでしょうか。外の人に、精霊のことを……）

集落では、精霊の声が聞こえることを外の者にはむやみに明かさないよう、教えられていました。

不必要な混乱を招くから――そう、幼い頃は教えられたのです。

けれど、目の前の旅人は、私が聞いてきた人間とは違って見えました。

精霊を恐れず、森を尊び、知ろうとしている。

なにより……精霊たちが、彼を拒んでいない。

……サラ……

その葉擦れが、私の背中を押してくれているように感じられました。

「……いいですよ。精霊のことを、お話いたします」

「ありがとう。本当に……ありがとう」

「その代わり条件があります」

「条件？」

「……外の世界のことを、教えてください」

自分でも驚くほど、その言葉は自然に口をついて出ました。

青年は驚いたように目を瞬かせると、すぐに笑いました。

「もちろん。僕に話せることならいくらでも」

それからしばらくの間、私たちは木漏れ日の下で、互いの世界について語り合いました。

私は風のそよぎに混じる精霊たちの声や、そこに込められた微かな感情について。

青年は森の外を巡る旅で見てきた景色や、人々の暮らしの違い、夜空の星々が街ではどんなふうに輝くのかを。

彼の語る外の世界は、どれも私の知らない風景ばかりでした。

まるで遠い国の絵本を開いたように、心が弾むのを感じました。

……サラ……

精霊たちも、どこか楽しげにざわめいています。

こうして私は初めて、森の外の風景をほんの少しだけ知ったのです。

◇　◇　◇

どれほど話したのでしょう。

時間の感覚さえ曖昧になるほど、私たちは穏やかに言葉を交わしていました。

けれど、精霊たちのざわめきが少しずつ変わり始めた頃、青年が立ち上がりました。

「……そろそろ、行かないといけないな」

どこか名残惜しそうに、彼は肩にかけた鞄の紐を握り直します。

「長く引き留めてしまってすまない。君のおかげで、とてもいい時間を過ごせたよ」

「こちらこそ……外の世界のお話、ありがとうございました。どれも新鮮で、とても心に残りました」

青年は柔らかく微笑むと、来た道へ向けて一歩を踏み出しました。

「……いつか、また話を聞かせてくれたら嬉しい。精霊の声も……君の感じている世界も」

その言葉が、不思議なくらい嬉しく感じられました。

「ええ……その時が来たなら、きっと」

青年は深く頷くと、そのまま木々の向こうへと歩いていきました。

その背が木々の間に溶けていくと、葉が小さく揺れました。

……サラ……

まるで精霊たちが、彼の旅路を見送るかのように。

私はしばらく、その場に立ち尽くしていました。

（外の世界……）

知らない風の匂い。見たことのない空。

青年が語った景色のひとつひとつが、今も心の中に浮かんでいました。

ほんの短いひとときだったのに、その出会いは確かに、私の世界を少しだけ広げてくれたのです。