Re：Feather ～魔王に召喚された俺が魔物娘達と冒険した結果～

過去編

翠森のエルフ、まだ見ぬ世界に憧れて①

私の名前は、エリシアと申します。

深い森の奥にひっそりと佇む、小さなエルフの集落で育ちました。

幼い頃から、私はどうやら少しだけ“特別”だったようです。

揺れる葉の音も、そよぐ風の気配も……

私には、まるで誰かが語りかけてくるように聞こえていました。

「……こんにちは。今日もいい風だね」

幼い私は、当たり前のように葉へ挨拶をし、木々へ語りかけながら過ごしていました。

大人たちは微笑ましく見守ってくれましたが、同年代の子供たちは、少し不思議そうに私を見ていたのを覚えています。

やがて私は知ります。

精霊の“声”を感じ取れるのは、集落の中で私だけだったことを。

当初は、『森に愛されている子』と褒められました。

けれどその言葉の奥に、どこか距離を置くような響きが混じっていることにも、次第に気づくようになりました。

皆が私に向ける眼差しは、優しさとわずかな戸惑いが入り混じったものでした。

その度に、私は自分だけがどこか違う場所に立っているような気がして。

胸の奥に、少しずつ孤独が積もっていったのです。

それでも、精霊たちだけは変わらず寄り添ってくれました。

言葉にならない囁きで、時折私を励ましてくれるのです。

その存在が、幼い私にとって何よりの慰めでした。

そんな日々の中で、私は思うようになりました。

――森の外には、どのような風が吹いているのだろう、と。

その小さな問いが、私の胸の内に静かに芽生えていたことを、あの頃の私はまだ、知りもしませんでした。

◇　◇　◇

朝の光が木々の隙間から差し込み、森を淡い金色に染めていきました。

いつものように、集落の外れにある小さな泉へと足を運びます。

澄んだ水面を霧が覆い、ひんやりとした空気が頬を撫でていきました。

「……今日も静かですね」

声に出すと、どこからともなく葉擦れの音が返ってきます。

精霊たちは言葉を持たずとも、私の挨拶に応えるように、柔らかな波紋を心へ届けてくれるのです。

こうして朝を迎えることは、私にとって小さな習慣でした。

集落は穏やかで、皆も優しい人ばかりです。

けれど、その優しさの中には、どこか遠慮がちなものがありました。

近づこうとすれば、わずかに距離を置かれてしまう。

そんな感覚があったのです。

『エリシアは特別だから』

幼い頃から、幾度となく耳にしてきた言葉。

ありがたいはずなのに、その度に胸へ落ちる影は、少しずつ濃くなっていきました。

泉のそばに腰を下ろし、水面に映る自分を見つめます。

深い碧の瞳は、まだ知らぬ世界の色を映すこともなく、ただ森の緑だけを映していました。

そのときです。

空気がわずかに揺らぎました。

……カサ……

風ではありません。

精霊の小さな囁きが、森の奥から私を呼ぶように届きました。

「また……何かを伝えようとしているのでしょうか」

もうすぐ、集落の一日が始まる時間です。

けれど私は、なぜか胸の奥が落ち着きませんでした。

この日が、私の小さな世界に静かな変化をもたらすことなど、その時の私はまだ知る由もなかったのです。

◇　◇　◇

泉から戻ると、集落の中心にある広場がいつになくざわついていました。

普段は静かな広場だけに、そのざわめきはひどく異質に感じられます。

「……何かあったのでしょうか？」

近くにいた同族の女性に声をかけると、彼女は眉を寄せ、声を潜めました。

「聞いていないの？　昨日、集落を出た若いエルフが……まだ戻っていないのよ」

「戻って、いない……？」

胸がひたりと冷えました。

この森で行方をくらますことは、滅多にありません。

皆、森の構造を熟知しており、危険な場所もよく心得ています。

「それを知ったレンジャーたちが捜索に向かったの。その途中で……矢文が見つかったらしくて」

「矢文……？」

「ええ。木の幹に刺さっていたそうよ。内容は『もっと魔法を学びたい。だから森を出る』……と」

その瞬間、周囲で交わされていた声が耳に入りました。

「どうして戻らずに……」

「外の世界なんて、危険なばかりだというのに」

「何かにそそのかされたのではないか」

「いや、あの子は前から外に憧れていたらしい」

――森の外は、私たちエルフにとって未知そのもの。

誰もが、あえて触れようとしてこなかった世界。

集落の中心にいた長老が、皆を落ち着かせるように口を開きました。

「……彼の選択は残念だが、今となっては止めることもできぬ。だが、これ以上森を出ようと考える者がおらぬよう、本日よりしばらく、外周への立ち入りを制限する」

その言葉は、鋭くないのに、どこか硬い鎖のようでした。

胸に、小さな痛みを覚えます。

――私は、この森を愛しているはずなのに。

それでも、どうしてこんなに息苦しく感じるのでしょう。

周囲では、心配そうな声や嘆きがまだ続いていました。

けれど私は、ひとり空を見上げます。

外へ出たエルフの気持ちが、ほんの少しだけわかるような気がしたのです。

「……森の外は、どのような景色なのでしょうか」

精霊の声を、もっと深く理解できたなら。

知らない世界の空気を吸い、外の大地がどんな音を奏でているのか、この身で確かめられたなら――。

「いいえ……駄目です」

私は、森に愛された子。

森の声を聞ける唯一の者。

外へ出るなど、きっと許されない。

……そう、ずっと信じてきたはずだったのに。

立ち去る人々の背中を見送りながら、心に芽生えた“微かな熱”をどう扱えばいいのかわからず、私はただ、その場に立ち尽くしていました。

◇　◇　◇

長老の言葉どおり、外周へ向かう道はすでに封じられていました。

簡素な結界が張られ、見張りのエルフが立つ姿もあります。

それでも、私の中に生まれたあの熱は消えませんでした。

「……あの子は、自分の道を選んだのですね」

魔法を学びたい。森の外へ出たい。

その願いが許されるかどうかは別にして、“選んだ”という事実が、何より眩しく見えてしまったのです。

私は泉のそばまで戻ると、目を閉じました。

……カサ……カサ……

いつもと変わらぬ精霊の囁きが、心に触れてきます。

「……あなたたちは、どう思われますか？」

返事はありません。

けれど、風の流れがわずかに変わった気がしました。

心の中には、ひとつの想いが残っていました。

それは、“あのエルフのように外へ行きたい”という衝動ではなく、『自分も……もっと知りたい』という、ささやかな願いでした。

森の外の風はどんな匂いがして、どんな音がして、精霊はどんな声を持っているのか。

知りたいという気持ちは、決して悪いものではないはずなのに。

「……今だけ、少しだけ。外の匂いを確かめるだけなら」

自分への言い訳のように呟きながら、立ち上がりました。

歩き出す足は震えてはいませんでしたが、緊張が消えたわけではありません。

外周へ向かう道は封じられていましたが、ひとつだけ心当たりがありました。

幼い頃、隠れんぼで友人たちが使っていた小さな獣道。

草葉に隠されたその道へ、そっと身を滑らせました。

「ほんの少し……外を見るだけ」

自分にそう言い聞かせながらも、本当はわかっていました。

これは、私の“初めての一歩”なのだと。

森の奥へ踏み出した瞬間、空気が変わったように感じました。

いつもと同じ森なのに、知らない世界へ向かう扉の前に立ったような緊張感がありました。

……サラ……

風が木の枝を揺らし、まるで『行きなさい』と囁いているように聞こえました。

息を吸い込み、そのまま先へと足を進めました。