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この拳は守る為に④

最後の監督官が倒れ、広場に静寂が落ちた。

誰も声を出さない。誰も動かない。

息は荒い。

拳も震えてる。

身体中が痛ぇ。

なのに、それ以上にこの沈黙がやたらと重かった。

……問題は、ここからだ。

“武力禁止”。

アタイはそれを破った。

後悔はしてねぇ。

けど、これで終わるはずもない。

このままじゃ、連中の親玉が来て、もっと酷い仕返しをされる。

皆も、この先に何が起こるのか怖ぇんだろう。

そう思っていた、そのとき――小さな足音が聞こえた。

誰かがアタイの方へ駆け寄ってくる。

「トーラっ！」

鉱山で働いてる少年だった。

身なりは汚れてて、腕も細い。アタイと比べりゃ、ずっとちっこい身体だ。

それでも、まっすぐアタイの前まで走ってきて、ぎゅっと服の裾を掴んだ。

「……ありがとう。あんたが来てくれなかったら、俺……死んでたよ」

胸にズンッと響いた。

ああ……“守れた”んだ。

その実感が、ようやく胸の奥に落ちてきた。

その声をきっかけに、周りの人たちが少しずつ口を開き始めた。

「トーラ、よく……やってくれた……」

「監督官を倒したなんて……信じられねぇ……」

「規律破りでもなんでもねぇ！　助けられたんだ、俺たちは！」

皆の言葉が次々と飛んでくる。

なんだか、胸の奥がむず痒かった。

（アタイ……必要とされてんのか？）

そんなこと、今まで一度だって思ったことがなかった。

“ただ力があるだけのミノタウロス”

“暴れないように縛っておくべき危険な獣”

そんな扱いをずっとされてきた。

でも今、皆がアタイを見る目は違ってた。

……怖がってるんじゃない。

アタイに“ありがとう”って言ってくれてる目だった。

そこへ、倒れていた監督官たちのうち数人が、のろのろと起き上がった。

倒れた仲間を引きずるようにして、じりじりと退いていく。

「いずれ……報いを受けるぞ……」

「……本部に報告だ……」

そう吐き捨てて、赤い外套の連中は朝の光の中へ消えていった。

アタイは追いかけようとは思わなかった。

もう、あいつらに怯えて引き下がるつもりはねぇ。

この町には、守りてぇもんがあるんだから。

そこへ、レオンが後ろから歩いてきた。

顔に埃と汗がついてたけど、目だけがやけに澄んでいた。

「……本当に、やったんだな。トーラ」

「……悪かったな。結局、拳に頼っちまって」

「いいんじゃないか？」

「……は？」

レオンはふっと笑った。

「俺は拳を使うななんて、一度も言ってないだろ」

「…………」

「必要な時に、必要なことをした。それがお前にできるやり方だったんだろ？」

その言葉に、思わず顔をそむけた。

「……ったく。そういう言い方、ずりぃんだよ」

照れくさかった。

でも――悪くなかった。

その日のうちに、管理者の間で混乱が起きた。

“武力禁止”の規律が破られ、“監督官が労働者に負けた”という事実は、隠しようがなかったらしい。

町のあちこちで噂が飛び交い、今まで何をされても黙っていた奴らまで、その話をするようになった。

長い間、誰も逆らえなかった秩序に、小さなヒビが入ったんだ。

（……これ、アタイがきっかけなのか？）

なんだか、まだ実感が湧かなかった。

でも、この日を境に何かが変わり始めた。

アタイも、この鉱山も。

◇　◇　◇

次の日、鉱山はいつもより静かだった。

いや、静かすぎた。

まるで、鉱山そのものが息を潜めてるみたいだった。

労働者たちは持ち場に向かわず、広場に集まっていた。

誰も動こうとしない。

誰も、あの坑道に入ろうとしない。

（……そりゃそうだよな）

あの赤の監督官どもがやられたって話は、一晩で鉱山中に広がった。

昨日までみたいに、何もなかった顔で働ける奴なんていなかった。

いつもなら管理者がすぐ怒鳴り込みに来る。

でもこの日は違った。

広場にいた全員がざわつき始めた頃、上にある管理者小屋から一人の老人が降りてきた。

この町で一番偉くて、一番嫌われてる鉱山責任者だ。

拳を握りしめる。

するとレオンが、『まずは話を聞け』とでも言うように目で合図してきた。

老人は咳を一つし、皆の前に立って言った。

「……本日をもって、この鉱山は“閉鎖”とする」

ざわっ、と広場が揺れた。

「設備が老朽化し、安全を確保できん。それに……昨日の件もある」

“昨日の件”。言い方がやけにぼかしてある。

（……昨日のことで、もう今まで通りにはいかねぇってことか）

責任者は続ける。

「監督官たちも戻らず、これ以上の運営は困難だ。住民は各々、今後の生活について話し合うように」

周りを見れば、誰もが呆然としていた。

だけど、誰も嘆いてはいなかった。

むしろ、長い長い鎖が外れたみたいに、少しずつ表情がほぐれていく。

そんな中、レオンがアタイの隣までやってきて、小声で言った。

「……まさか、本当に閉鎖するとはな」

「アタイだって、ここまでなるとは思ってなかったよ」

「でも、きっかけは間違いなくお前だよ、トーラ」

「……アタイが？」

「ああ。昨日、お前が監督官を倒した。それで全部がひっくり返ったんだ」

レオンは空を見上げながら続けた。

「さて……大変なのはここからだ」

「どうすんだよ、これから」

「ああ。鉱山が閉まっちまった以上、今度は俺たちでこの町を作り直さなきゃならない」

そう言って、レオンは集まった人たちを見渡した。

不安そうな顔の中に、どこか期待しているような表情も見えた。

それを見た瞬間、アタイの胸がドクッと鳴った。

（――この場所、変わるんだ）

鉱山に縛られた場所じゃなくて、誰も殴られずに暮らせる町になる。

レオンが広場の中央に立ち、声を張った。

「聞いてくれ！　鉱山は閉鎖された。でも、ここで終わりじゃない。ここから俺たちの手で、この町を作り直すんだ！」

ざわついていた人たちが、ぴたりと静かになった。

「この町を、家族が安心して暮らせる場所にする。誰も殴られず、怯えず、“生きていい”と思える場所に変えるんだ！」

その言葉を聞いて、思わず拳を握った。

（アタイが……守りたいって思った場所じゃねぇか）

やがて何人かが「やろう」と声を上げた。

それに続いて、「賛成だ」「俺も手伝う」と声が次々に上がる。

気がつけば、さっきまでの重苦しい空気が嘘みたいに、広場は皆の声でいっぱいになっていた。

レオンがアタイの方を見て、にやっと笑った。

「――で、トーラ。お前も手伝ってくれるよな？」

「へっ……当たり前だろ」

答えるのに迷いなんてなかった。

「ここは、アタイが守りてぇって思った場所だからな。放っとけるわけねぇだろ」

レオンは嬉しそうに頷いた。

こうしてヴァルハールは、鉱山だけの町じゃなくなった。

ここから、新しい町づくりが始まったんだ。