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この拳は守る為に③

夜明け前、鉱山の入口で怒鳴り声が響いた。

「“赤の監督官”が来たぞ！」

嫌な予感なんてレベルじゃなかった。

あの連中が動く時は決まってる。

“規律を破った奴を見せしめにする時”だ。

胸の奥がざわついて、廃坑へ駆けた。

レオンたちが慌ただしく荷物をまとめている。

「おい、レオン！　なにがあったんだよ！」

「……密告された。俺たちの“自主修繕”が反乱だと見なされたらしい」

ハーピーの娘は震え、ドワーフの女も青ざめていた。

「逃げるのか？」

「ああ。捕まれば拷問だ。それに――“武力禁止”の規律、知ってるだろ？」

もちろん知ってる。労働者が監督官に手を上げたら終わり。

特にミノタウロスのアタイなんて、“例外なく処罰対象”だ。

強すぎるから、だとよ。

笑えねぇ理由で縛られてる。

「お前が監督官に手を出したら、連中は間違いなくお前を“見せしめ”にする」

歯を食いしばった。

逃げる……か。頭じゃわかる。

命を守るためには正しい選択だ。

でも、それをアタイ自身が許せなかった。

「……じゃあよ。あんたらが逃げた後、ここに残る連中は誰が守るんだ？」

レオンは黙った。

その沈黙が逆に答えみたいで腹が立つ。

「逃げるのが悪いとは言わねぇよ。けどな……アタイは、また“目の前で泣いてる奴”を見捨てられねぇんだ」

拳を振るえず、苦しむ奴らをただ見てるしかなかった。

あの時の悔しさが、今も胸に残ってる。

二度と、あんな思いはしたくなかった。

レオンはゆっくりとアタイの肩を掴んだ。

「……トーラ。行くなら、帰ってきてくれ。無茶だけはするな」

その言葉が胸の奥で熱く響いた。

もう、迷いはなかった。

廃坑を飛び出した瞬間、鉱山の外に“赤の監督官”どもが見えた。

棍棒を振りかざし、怯える労働者たちに襲いかかっている。

悲鳴が響く。誰も抵抗しない。

“武力禁止”の規律が全員を縛っている。

でもアタイは――違う。

未来がどうなるかなんて知ったこっちゃない。

でも“今、この瞬間”を見捨てるくらいなら――そんな未来なんてクソくらえだ。

「来いよ……！　ここは、アタイらの“生きていい場所”だっつってんだ！！」

拳に力を込める。

今度は、壊すためじゃない。

アタイが駆け出すと同時に、“赤の監督官”の一人がこちらを振り向いた。

真っ赤な外套に、棍棒みたいな武器を持ってやがる。

腕は太く、目は血走っていて、見るからに腕っぷしの強そうな奴だった。

その外套が目に入った瞬間、胸の奥が熱くなった。

ドクン、と鼓動が跳ねる。

身体が勝手に戦いを求めて、拳に力が入る。

――昔と同じだ。

でも、今は違う。

「……てめぇ、ミノタウロスの女か」

アタイを見るなり、口の端が吊り上がる。嫌な笑みだった。

「労働者が逆らう気か？　規律違反だぞ？」

“武力禁止”。あのクソみたいなルール。

「……黙れよ」

足を止めずににらみ返す。

「規律だなんだって、暴れる口実にしてんのはどっちだよ？」

赤の監督官は一瞬キョトンとしたが、すぐに顔を歪めた。

「いい度胸だ……！　まずはてめぇから見せしめだ！」

棍棒が振り上げられた刹那、アタイは地面を蹴った。

踏み込み、拳を固め、思い切り顎めがけて打ち上げる。

「ッ……！！」

硬い感触。拳が軋む。手首が痛い。

でも――倒れたのは、あいつの方だった。

監督官の身体が大きく仰け反り、そのまま地面に倒れ込む。

周囲がギョッと息をのんだ。

誰も……誰も、見たことがないんだ。

“労働者が監督官を倒すところ”なんて。

拳が震えたのは、恐怖じゃない。

ようやく、この拳を振るえた――その安堵だった。

「まだだ……！」

他の監督官が吠えて、一斉にアタイへ向かってくる。

多勢に無勢だ。武器も持ってない。

まともに受ければ命はない。

でも後ろを振り返ると、怯えた仲間たちが壁際で震えていた。

何度も見てきた光景だ。

誰も声を上げちゃいない。

それでも、助けを求めてるのはわかった。

守りてぇ――アタイは、誰かを守りたいんだ！

棍棒が振り下ろされる。

横に飛んでかわし、そのまま地面を蹴って反撃に出る。

「おらぁあっ！！」

腹へ拳を叩き込み、続けざまに別の奴の足を払って転ばせる。

さらに横から振ってきた棍棒を腕で受け、その勢いを逸らして体当たりを食らわせた。

痛ぇし、腕が痺れるし、呼吸が乱れる。

けど倒れねぇ！

だって今、アタイの背中には“守りたい場所”がある。

監督官たちは怒号を上げながら潰しにかかるが、動きが荒い。

無駄に力んでいて、隙だらけだ。

鉱山で毎日身体を動かしてきたアタイのほうが、よっぽど身軽に動ける。

連中の攻撃をかわすたびに、身体の奥から力が湧いてくる。

「……来いよ。今のアタイは止まらねぇぞ！」

最後の一人が棍棒を振り上げ、正面から突っ込んできた。

その場で踏ん張り、息を吐き――拳をまっすぐ突き出した。

「うおおおッ！！」

鈍い音とともに相手が後ろへ吹っ飛び、地面に転がった。

そのまま起き上がってこない。

風の音すら止まったように感じた。

アタイは拳を見下ろした。

血がにじんでる。震えてる。

でも、後悔なんて一つもねぇ。

「……これが、アタイの答えだよ」

今日、アタイは“規律”を破った。

でもそれ以上に――この拳を何のために振るうのか、自分で決めた。