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この拳は守る為に②

拳を封じられてからの日々は、正直、アタイにとって地獄だった。

暴力沙汰が起きても、目の前で弱い奴が無茶な仕事を押しつけられても、胸がカッと熱くなっても――殴れない。

殴ったら、班のみんなの時間が倍になる。

アタイのせいで、誰かが倒れる。

そんなの、やりたくてもできるかよ。

だからある日、アタイはただ立って見ていた。

力の弱いインプの子が、大人の人間に無茶な荷物を押しつけられているのを。

殴りたい。助けたい。でも、殴れない。

拳を握ったまま動けずにいたら――そのすぐ横で、別の男が動いた。

「おい、やめてやれよ。荷物の重さと体の大きさが釣り合ってねぇだろ」

声は落ち着いているのに、妙に強かった。

振り返ると、痩せて、ひょろっとした人間の男がいた。

華奢で、鉱山労働者って感じじゃない。

なのに、目だけは澄んでいて強ぇ。

人間なのに、アタイには妙に気骨のある奴に見えた。

「うるせぇ、仕事だろ！」

「仕事でも限度がある。無茶させて潰したら、誰が得する？」

淡々としたその声に、一瞬だけ空気が張り詰めた。

周りの魔物娘たちがひそひそと話し始める。

「あの人、また言ってる……」

「やめろよ……管理者に目つけられるぞ……」

“また”？

――つまり、こいつは何度も言ってるってことか。

興味が湧いたアタイは、つい声をかけちまった。

「アンタ、バカなのか？　そんなの言っても状況変わんねぇよ」

「バカかどうかはさておき、黙って見てるのは性に合わないんだ」

その男は、へらっと笑った。

軽い笑い方なのに、その目には迷いがなかった。

「俺はレオンだ。この鉱山、変えられると思ってる人間だ」

「……は？」

何言ってんだこいつ。

アタイの反応なんて気にも留めず、レオンは続けた。

「逃げるのもいい。でも、逃げた先に何がある？　ここを“生きていける場所”に変えりゃあ、話は早い」

人間のくせに、夢みてんじゃねぇよ――そう吐き捨てるつもりだった。

だけど、アタイの口は動かなかった。

こいつの目が、昔のアタイみたいにまっすぐだったからだ。

こんな荒んだ町を前にしても、それでも“前を向こうとしてる”目。

なんだよ。

そんな目で言われたら、胸がチクリと痛ぇだろ。

レオンはインプの子を立たせ、服についた埃を払ってやりながら言った。

「一人じゃ無理でも、何人かいれば変えられる。あんたも、そう思ったこと、あるだろ？」

……あるよ。あるに決まってる。

アタイは、ずっとそれを拳でやろうとしてた。

でも、その拳を封じられた今、どうしていいかわかんなくなってた。

だから何も言わなかった。

だけど胸の奥で、何かが小さく揺れた。

“拳じゃなくても、やり方はあるんじゃねぇか？”

そんな、生意気な希望みてぇなものが。

◇　◇　◇

「……集会？」

眉をひそめると、レオンは肩をすくめて笑った。

「でっかい革命じゃない。ただの寄り合いみたいなものだよ。みんなの困ってることを話し合うだけ」

“寄り合い”って軽く言ってるけど、この鉱山でそんなのが見つかったら、管理者たちは“反乱の芽”として即潰しに来る。

「バレたら全員しょっ引かれるぞ」

「ああ。だから、慎重にやる」

なんで笑ってられるんだ、こいつは。

レオンの誘いなんて断るつもりだった。

今までのアタイには拳ひとつで十分だったし、誰かに頼ろうとも思わなかった。

――だけど、今のアタイは拳を振るえない。

そのせいで、守りたいものひとつ守れずに立ち尽くした自分が嫌だった。

「……で、その集会ってのは、どこでやってんだ？」

「来る気になったか？」

「見るだけだ。勘違いすんな」

レオンは何がおかしいのか、楽しそうに笑った。

結局その日の夜、アタイはレオンについていっちまった。

鉱山の入り口から少し離れた、崩れた坑道跡。

今では誰も使わなくなった廃坑の奥だ。

小さなランタンの灯りに照らされて、数人の魔物娘たちと人間が輪になって座っていた。

そこにいたのは、ハーピーにドワーフ、スライム。それに人間の若い男と女。

誰も強くねぇ。誰も偉くねぇ。

なのに、みんなの目は真剣だった。

レオンが軽く手を上げる。

「今日も、ひとつずつ話していこう。どうすれば“明日が少しだけ楽になるか”」

「……明日？」

思わず声に出しちまった。

レオンがアタイの方を見る。

「そう。世界は一晩で変わらない。だから俺たちは、明日を少し変えるんだよ」

その言葉が、なぜか胸に突き刺さった。

アタイは拳で“全部ひっくり返す”方法しか知らなかった。

だけどレオンたちは、小さく、静かに、それでも確実に今より良くしようとしてる。

荷物の運び方を交代制にする。

休憩を少しずらして、人だまりの衝突を減らす。

管理者の目をごまかすため、簡単な合図を決める。

弱ってる奴がいたら、さりげなく助ける。

どれも地味で、くだらなく見える。

だけど誰も傷つけない。誰も罰せられない。

それでいて、確かに“良くなる”。

ハーピーの少女が言った。

「今日ね、水の配給、少しだけ均等になるようにしてきたの。多く取ろうとする人には、レオンが話してくれて……すっごく助かった」

「いい仕事だったな。おつかれ」

レオンは、それを当たり前みたいに褒めた。

……なんだこれ。

なんで、アタイの知らねぇ“強さ”がここにあるんだよ。

気がつけば、アタイも口を開いていた。

「……寝床の布、足りねぇ奴多いだろ。アタイ、縫い直すぐらいならできる。余ってる布集めてくれりゃ、直してやるよ」

一瞬、みんなの視線がアタイに集まった。

「いいじゃないか、トーラ。それが“明日を楽にする”ってやつだ」

レオンが嬉しそうに笑う。

なんだよ、その顔。

褒められ慣れてないからむず痒い。

でもその夜、布を縫いながら思った。

拳が使えなくても、やれることはある。

変えられるかもしれない。

この腐った鉱山を。この町を。

そう思えちまった自分が、なんか悔しくて、でも少しだけ誇らしかった。