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月下の吸血鬼と優しき刃③

「何故だ。なぜ……刺さぬ？」

声は自然と低くなる。

痛みからでも、敗北の屈辱からでもない。

ただ、理解ができなかった。

命を狩る責務を負った人間が、なぜこの瞬間に迷いを見せる？

青年はしばらく沈黙していた。

刃がかすかに震え、その影が余の首筋へ落ちる。

そして、ようやく絞り出すように口を開いた。

「……あなたの目を見たら……刺せませんよ」

その言葉とともに、青年の瞳が余を捉える。

恐怖でも憎悪でもない。

ただ、余の奥底にある“なにか”を見抜こうとするような、真摯で、愚かで、揺るぎない光。

瞬きを忘れたように、その顔を見つめ返す。

「……愚かな。余は吸血鬼だぞ？　血を啜り、人を脅かす存在だ」

「脅かしていません。今まで倒してきた吸血鬼とは……貴女は違う」

「違わぬ。余も同じ“夜の眷属”よ。貴様たちの言葉で言えば──怪物だ」

青年は剣を握る手に力を込める。

だが、再び振り下ろすそぶりはない。

むしろ、言葉の重さに耐えるように俯いた。

「……私は、怪物を狩ってきたつもりでした。けれど倒した相手も、最後はみんな“人の顔”をしていた。悲しい顔ばかりでした」

その言葉には、痛みと、悔いと、疲れが滲んでいた。

ほんの一瞬、呼吸を止める。

誰にも悟られぬほど僅かな変化だったが──自分の中で何かが揺れたのを感じた。

「……情に流されたか。甘いな、人間」

「わかっています。それでも私はあなたを……殺せません」

青年はそっと剣を下げた。

刃が喉元から離れる瞬間、胸の奥で何かが微かに軋んだ。

知らぬ振りをするように、冷たく言い放つ。

「殺せぬなら、帰れ。余を見逃し、二度とこの古城に足を踏み入れるな」

だが、青年は動かなかった。

その視線は、腹部の傷へ向けられている。

《赤日の刃》の残滓がじりじりと広がり、傷口は吸血鬼の再生を阻み、血を流し続けている。

青年は深く、苦しげに息を吸い込んだ。

「……貴女、そのままだと……死んでしまう」

「余が死ぬことを、気にしているのか？」

「……見過ごせません」

その一言が、ただの剣より重く響いた。

ああ、そうか──

この人間は、ずっと迷っていたのではない。

“自分の正しさ”に従っているだけなのだ。

取り繕いでも、計算でもない。

ただ、まっすぐに。

「……人間よ。余の命を救うというのか？」

「治す方法があります。私の血を少しだけ分ければ……あなたは再生できるはずだ」

言葉を失った。

吸血鬼に血を与えるという行為は、狩人にとって最も愚かで、最も命知らずな行動。

殺すべき存在に、血を与えようとするなど……あり得ぬ。

しばらく沈黙する。

痛みも、《赤日の刃》の残滓も、今は遠いものに感じた。

「……人間。お主は本当に……愚かだ」

青年は否定しなかった。

その愚かさを恥じてもいなかった。

むしろ、誇りのように受け止めていた。

青年は歩み寄り、余の前にしゃがみ込む。

その手が、傷の近くへ伸びる。

温かい。

それは、ずっと拒んできた“人のぬくもり”だった。

「助けたいんです。たとえ……あなたが吸血鬼でも」

その熱を真正面から受け止められなかった。

初めてだった。

初めて──人間の前で視線を逸らした。

◇　◇　◇

──気がつけば、薄明かりの部屋にいた。

重たい眠りから覚めるように瞼を開けば、見慣れた古城の天井が視界に入る。

石造りの冷たいはずの空気が、妙に温かかった。

上体を起こし、腹部に手を当てると、致命傷はすでに塞がっていた。

だが、内側に微かに残る《赤日の刃》の影響が、動こうとするたびに鈍い痛みを呼び起こす。

本来なら、一晩もあれば完治しているはず。

長き生の中で、こんな回復の遅れは初めてだ。

「起きたんですね」

低く落ち着いた声が耳に届く。

部屋の隅、粗末な椅子に腰かけていた青年が、こちらへ視線を向けていた。

「……まだ居たのか。余はもう、死なん」

「それでも目が離せません。《赤日の刃》の残滓がまだ身体に残っているかもしれない」

「余の身体のことなど、余が一番理解している。人間の手など不要だ」

少し語気を強めると、青年は苦笑するように息を漏らした。

「……そう言うだろうと思っていました」

そう言いつつ、青年は水差しを持って近づいてくる。

その手を払おうと腕を伸ばした──が、傷に痛みが走り、動きが止まる。

青年は即座に気づき、その手をそっと押し戻した。

「ほら、まだ完全じゃない」

「……放っておけ」

「できません。あなたは……私のせいで傷を負ったんです」

あの時はあれほど凛としていたその表情は、今はどこか自分を責めているようで、不思議と胸にざらりとした感覚を残した。

青年は椅子をベッドのそばに引き寄せ、まるで長患いの患者を世話するかのように座り直した。

それが当然であるかのように。

呆れ半分、本気で苛立ち半分でため息をつく。

「人間……余は吸血鬼だぞ。お前の敵であり、斬られるべき存在だ。介護など、無駄な情けだ」

「敵だったのは……あの瞬間までです。今はただ、弱っている貴女を見捨てる気にはなれません」

なんと理不尽で、なんと押しつけがましく、なんと……奇妙に心に刺さる言葉だ。

「お前は、余が牙を剥かぬとでも思うのか？」

青年は一拍置いてから答えた。

「あなたは私の首を噛まない……そう思いました」

その根拠の無い自信が、なぜか胸をざわつかせた。

青年は水差しを置き、古城の窓外へ視線を向ける。

夜明け前の薄い蒼が広がり、遠くの森を覆う霧が揺らいでいる。

しばらく静寂が続いた。

「……いつまで余の手元にいるつもりだ」

「あなたが歩けるようになるまで」

「ふん……余を殺しに来たくせに、最後は介護に尽くすとは……まったく滑稽よ」

青年は少しだけ視線を逸らし、すぐにこちらへ向き直る。

「滑稽でも……後悔はしていません」

まただ。

そのまっすぐな瞳。

戦いのときも、敗北した今も、どれほど睨みつけようと折れなかった光。

胸が騒ぎ立つ理由が、余にはまだわからない。

この数日間、青年が傍に居続けたその事実だけが、じわりと身体に沁みていった。

拒むべき温度のはずなのに、不思議と嫌ではなかった。