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月下の吸血鬼と優しき刃②

ゆっくりと腕を広げ、指先に赤い光を宿す。

吸血鬼としての感覚が研ぎ澄まされ、視界は鮮明に、音はより立体的に聞こえ始める。

「……行きますッ！」

青年が床を蹴る。

風を切る音とともに、剣がこちらへ迫った。

しかし、その動きは余には滑稽なほど遅い。

「遅い」

ひらりと身を翻し、青年の剣を指先でいなす。

金属が甲高く鳴り、火花が散った。

青年は踏みとどまり、すぐに二撃目を振るった。

その軌道は素直で、美しい。

だが──工夫がない。

跳躍し、天井近くまで一気に高度を取る。

床が遠ざかる。

月光が背中を照らす。

青年が驚愕に目を見開いた。

「ほう……視線は追えるか」

落下とともに、鋭い蹴りを叩き込む。

青年は咄嗟に剣を盾にして受け止めた。

「ぐっ……！」

衝撃に耐えきれず、青年の身体が床を転がる。

体勢を崩しながらも、すぐに起き上がるその根性だけは認めてやろう。

瞬きひとつの間に距離を詰め、爪を振るう。

青年はギリギリで受け止め、剣と爪がぶつかって鈍い音が響いた。

「しぶといな」

「……諦めたら、立っている理由がなくなる！」

青年は反撃に転じ、大きく踏み込んで剣を横薙ぎに振るう。

その一撃は重い。

技術ではなく、覚悟の重さだ。

貫手で刃をはじき、青年の懐へ滑り込む。

──拳が、青年の腹部へ突き刺さる。

「が……ッ！」

青年は苦悶の声を上げ、膝をついた。

だが、倒れない。折れない。

剣を支えに、立ち上がる。

血を吐きながら、なおも前を向いた。

「……まだ……終われません……！」

その顔に宿るのは、恐怖ではなく決意。

殺すためではなく──使命のために。

「終わりを選ぶのは、余ではなくお前自身ということだ」

姿を霞ませ、後方から青年の首元へ爪を突きつける。

青年は紙一重で前転し、回避した。

ほう。反応速度が研ぎ澄まされてきたか。

青年は地を蹴り、渾身の突きを放つ。

その一撃は、先ほどとは比べ物にならない。

刃が肩口を切り裂いた。

鋭い痛みが走り、血が滴る。

「……悪くはない」

青年は息を切らしながらも、剣を下げない。

「はぁ……はぁ……貴女がどれほど強くても……私は退けない！」

「よかろう。ならば本気を見せてみよ、人間！」

青年の剣が、月光を受けて白く光る。

ただの金属光沢ではない。

胸の奥に刺さるような嫌な気配が、刃から滲んでいた。

（その剣……何かあるな）

低く構えると、青年もまた呼吸を合わせる。

そして床石を砕く勢いで踏み込み、青年の懐へ一気に迫る。

「──ッ！」

青年は怯まず剣を振り上げ、爪と正面から激突させた。

金属と爪がぶつかり、火花が散る。

その瞬間、眩い閃光が弾けた。

「……ッ！？　ぐ……！」

視界を焼く“光”。

日光ほど強烈ではないが、吸血鬼である余の感覚を容赦なく引き裂く。

痛みは鋭く、脳髄をひっかくような不快感。

青年の声が聞こえた。

「……これが私達一族に伝わる“赤日の刃”だ！」

苦しみながら後方へ跳ぼうとするが、ほんの一瞬、筋肉の反応が遅れた。

その“わずか”が、命取りだった。

「──はぁッ！！」

青年の叫びとともに、剣が腹部を深々と切り裂いた。

温かい血が滲む。

石床に赤が落ちる音が、妙にはっきりと聞こえる。

（……やるではないか、人間……）

膝がわずかに震えた。

壁に背を預けながら、青年を見据える。

青年は肩で息をしながらも、次の一撃を放つ構えを見せなかった。

ただ、強く、迷いなくこちらを見つめ返している。

腹部に受けた一太刀は、吸血鬼である余なら本来どうということはない。

時間とともに治癒し、再び立ち上がることなど造作もないはずだった。

「……っ……ふ……力が……入らぬ」

膝から力が抜け、ずるりと床へ崩れ落ちる。

傷そのものの痛みではない。

《赤日の刃》の残滓が、血肉の奥深くでじりじりと神経を蝕んでいる感覚。

忌まわしい光だ。この余が、人間の一太刀で動けぬとは。

荒い息を抑えながら前を見ると、青年が喉元に剣を突きつけていた。

だが、その刃は──動かない。

普通なら、そのまま首を落とすべきだ。

迷いなど微塵も持ってはならぬ距離だ。

目を細め、青年を見上げる。

「……どうした。殺すつもりで来たのだろう？」

一歩踏み込めば、それで終わる。

それなのに──踏み込まぬ。

「余が怖いのか？　それとも……迷っているのか？」

自嘲のような、挑発のような声音になった。

青年はわずかに目を伏せ、それでも剣を下げない。

ただ、“とどめを刺さぬ理由”を飲み込んでいるようだった。