第9話 ただ一人、異空間へ
夜凪カイは、七界転輪機の光に胸を捕らえられ、地下第三実習場の床から浮き上がっていた。
数秒前、装置は剣名の空欄を条件と誤認し、カイ一人を対象に確定した。ミナたちは白い防壁の内側、神座解体結社〈テオクラスト〉の構成員は現世の床へ拘束されている。今の目的は、誰も巻き込まず意識を保ち、天城レイガが示す帰還の手がかりを覚えることだった。
光は胸、手首、足首へ絡み、皮膚の下へ冷たい痺れを広げる。回転する環から吹く風で制服が激しく鳴った。
「カイ！」
ミナが防壁を叩く。赤みのある栗色の髪が乱れ、同じ色の瞳から涙がこぼれていた。
「大丈夫、だから……たぶん」
大丈夫なはずがない。自分でも分かっている。けれど怖いと言えば、ミナはまた壁を越えようとする。
「たぶんって何よ！ 大丈夫じゃないなら大丈夫って言わないで！ 先生、止めてください！」
ミナが壁へ縋るように両手を押し当てる一方、レイガは環の圧力に耐えていた。
「今切れば、カイの座標ごと切れる」
レイガは白い剣を両手で握り、回転する環を外側から抑えていた。鍛えられた肩へ灰色のコートが張りつき、靴の下で石が砕け続ける。
「追って入ることもできない。二人目の座標を入れれば、転送路が分岐してカイが裂ける」
追う道まで断たれ、ミナは白い壁を拳で叩いた。
「じゃあ、見てるだけなんですか」
ミナの声に怒りが混じった。
「違う。私が戻る場所を固定する」
レイガはカイをまっすぐ見た。
「自分の名、帰る場所、守りたい者を声に出せ。装置へ、お前が誰なのかを渡せ。私が現世側の座標を固定する」
迷いのない指示に縋り、カイは痺れる指を握り込んだ。
「わ、分かりました」
理解できたのは、言われた三つだけだった。それで十分だと信じるしかない。
「俺は、夜凪カイ。帰る場所は、星環学園。守りたいのは、ミナと、クラスの皆と……天城先生です！」
白い光が胸へ結ばれる。
「カイ、聞こえるか」
レイガの声が風の中でもはっきり届く。
「はい。こ、怖いです」
強がる余裕がなく、正直に答えた。
「怖くていい。意識を失わないため、見えるものと身体の状態を声に出せ」
カイは痺れる手を見た。
「右手が冷たいです。胸の光が痛くて……環が七つ、回ってます。ミナは壁の向こうにいます」
途切れがちな報告にも、レイガの声は現世からまっすぐ届いた。
「続けろ。自分の位置を自分の言葉で保て」
言葉にするたび、恐怖で曖昧になっていた身体の輪郭が戻った。レイガはただ励ましているのではない。転送路で意識をつなぐ方法を、短い時間で教えている。
床が消えた。
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天城レイガは、カイの声が途切れないように周囲の音を殺した。
生徒へ見せる余裕は、もう残っていない。装置の停止はできる。追うことも、理屈の上では可能だ。しかし、そのどちらも転送中の少年を殺す。
黒い外套の構成員は一人残らず現世にいる。ミナたちも防壁の内側だ。装置が運ぶのはカイだけ。その選別を崩さず、帰還糸を通す必要があった。
レイガは学園へ張った白い領域を細分化する。敵二十三名を拘束する層。落石を止める層。負傷者の出血を抑える層。そして最も細く、切れやすい一層をカイの胸へ結ぶ。
鼻の奥へ鉄の味が広がった。過負荷で血管が切れたのだろう。頬の古傷に沿って血が流れたが、生徒側を振り向かない。
弱く、怯え、自分を責めてばかりの少年が、落ちる寸前まで他人の名を数えた。
この子を欠陥品のまま消させはしない。
「受け取った。座標を固定する」
レイガは三つの言葉を帰還座標へ刻んだ。
「必ず戻す。意識を保て！」
白い糸が虚空へ伸び、カイの姿が七重の環へ消える。
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落ちているのか、浮いているのかも分からなかった。
カイの周囲を、砕けた学園の景色が流れていく。ミナの泣き顔。長い銀髪を押さえるセレス。高く結んだ金髪を揺らすリゼット。梁を支えるガロウ。白い剣を握るレイガ。それらは硝子片のように現れ、触れる前に消えた。
学園の景色の隙間へ、七つの異なる世界が開いた。
光のない荒野では、刃の牙を持つ獣が黒い砂を蹴っている。雷雲の空には鉄柱が浮かび、落雷のたび位置を変えた。鏡で組まれた街には、怯えたカイの姿が数えきれないほど映る。空を焼く炉、青い深海宮、上下を失った迷宮、崩れながら伸び続ける塔。どの景色も一瞬で消えるが、熱、冷気、重さだけは身体へ残った。
カイは一番安全そうな場所を探した。けれど荒野には獣がいて、鉄柱には雷が落ち、鏡の中の自分は全員が逃げていた。選べる出口ではない。七つの流れが、自分を取り合っているのだと理解する。
――転輪開始。対象、一。
――剣名照合、空欄。
――七界接続、不完全。
「対象、一……本当に、俺だけ」
安心と孤独が同時に押し寄せた。敵も仲間も来ていない。ミナを拒んだ判断は無駄ではなかった。
次の瞬間、身体が七方向へ引かれた。
右腕は暗い荒野へ、左脚は雷雲へ、胸は深海へ引かれる。肉が裂けたわけではないのに、存在そのものを奪い合われる痛みに声が出なかった。
カイは最初、身体を丸めて耐えた。力を入れるほど肩と腰へ負担が集中し、関節が外れそうになる。
流れの間へ逃げようともした。どの世界にも触れなければ留まれると思ったのだ。しかし裂けた制服の袖が境目へ触れた瞬間、布の先が音もなく消えた。あと少し深ければ指まで失っていた。
「駄目だ……止まる場所がない」
耐える仮説も、隙間へ逃げる仮説も失敗した。残ったのは、レイガがつないだ白い糸を中心に進むことだけだった。
次に白い帰還糸を両手で引いた。学園の音が一瞬だけ戻ったが、糸は刃のように掌へ食い込み、赤い傷を残す。これは登る道ではない。現世へ自分をつなぎ止める印だ。
「俺は、夜凪カイ」
レイガに言われたとおり名を口にする。
「帰る場所は星環学園。守りたいのは、皆」
散りかけた身体感覚が胸へ戻った。
力へ逆らうのではなく、白い糸を中心に身体を流れへ合わせる。右腕を引く方向へ肩を回し、次に腰を落とす。遅れるたび制服が裂れ、胸を締めつけられる。舌を噛んだ痛みと血の味で意識をつないだ。
七方向の力が一瞬だけ同じ周期で脈打つ。
カイは白い糸を抱えるように両腕を閉じた。
流れが一本へ束ねられ、身体が暗闇の奥へ押し出される。
硬い地面へ背中から落ちた。
息を詰まらせながら目を開ける。足元には黒い硝子の平面が果てしなく続き、その下を無数の星が川のように流れていた。頭上では七つの閉じた門が円を描いて浮かぶ。
空気には温度も匂いもない。学園の湿気も、機械室の鉄臭さも消えていた。靴音だけが遠くまで響き、遅れて背後から返る。
カイは右肩を押さえて立ち上がった。腰の模擬剣はない。振り返っても、落ちてきた穴は消えている。
「誰か……いませんか」
返事はなかった。
大声を出し続けるのは危険だと考え、カイは一度黙った。何がいるか分からない場所で、自分の位置だけを知らせたくない。
白い門があったと思う方向へ百歩進む。一歩ごとに床下の星が靴底へ集まり、離れると尾を引いて流れ去る。制服の裂けた糸を床へ置き、さらに十歩進んで振り返ると、糸はすぐ背後にあった。
「進んでない……？」
走ってみた。息が上がり、右肩の痛みが増しただけで、糸との距離は変わらない。この場所では方向と距離が現世と同じように働いていない。
力任せの探索をやめ、制服の帯で肩を固定した。焦って動き続ければ、誰かに会う前に倒れる。止まることは逃げではなく、次に話せる状態を作るためだと自分へ言い聞かせる。
呼吸を十回数えると、床下の星の流れに周期があると気づいた。七回明るくなったあと、一度だけ全体が暗くなる。その暗転に合わせて頭上の門が脈打っていた。
カイは門へ直接近づく代わりに、暗転のたび自分の名を口にした。三度目で床の星が足元へ円を作り、初めて装置の文字が現れた。
制服の胸元にある星環学園の紋章を握る。布の手触りだけが、現世とのつながりを証明していた。
床の上へ三つの文字が浮かぶ。
――名称固定。
――帰還座標固定。
――人格索引、仮登録。
意味を尋ねても装置は答えない。代わりに、七つの門の中央で空間が一度だけ大きく歪んだ。
人影はまだ見えない。
カイは未知の中継空間へ、ただ一人で到着した。
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【主人公ステータス】
対象：夜凪カイ
種族：基底人族
個体ランク：G
レベル：Lv.9
HP：2/18（ランクG）
魔力：1/10（ランクG）
攻撃：4（ランクG）
防御：3（ランクG）
速度：5（ランクG）
技能：基本剣術（ランクG・Lv.1）
状態：入学候補・未登録。現世の基礎鍛錬段階で、七技法は未修得。
