第38話 命令ではなく同意
訓練塔の内部では、四角い足場が鎖で吊られていた。
地上から十歩の高さ。足場は五枚、互いに二歩ずつ離れ、一定時間ごとに一枚が傾く。落下しても下の安全網が受け止めるが、救助人形を落とせば失格。リゼット・アークレインは開始台で全経路を見渡し、自分なら正解を出せると考えた。
班長に選ばれた以上、迷ってはならない。名門アークレイン家の娘として、整った姿を崩したくない。だが金髪の生え際には汗が滲み、細身剣の柄を握る手は冷たかった。
開始前、リゼットは足場の傾く順番を三度観察していた。北から南へ一枚ずつ。規則正しく見えたため、最短の直線経路を選んだ。しかしガロウが立つ三枚目だけ鎖の長さが違い、人形を持つセレスの足場は荷重で傾く速度が早い。その二つを、上から見た美しい経路図は教えてくれなかった。
カイは配置を見て何か言いかけ、口を閉じていた。命令しないという規則を守ったのだろう。リゼットは自分から意見を求めるべきか迷ったが、班長らしく見られたい気持ちが勝った。
「私が判断するわ」
言った時、胸の内には誇りだけでなく、失敗を見抜かれたくない恐れがあった。
「《蒼律》、前進！」
青い文字が同意済みのカイとミナへ表示される。二人が渡った直後、ガロウの足場だけが沈んだ。右肩を庇う彼は鎖へ左手を伸ばすが届かない。
「ガロウ、跳んで！」
沈む足場を前に叫ぶミナへ、ガロウは痛む右肩を見せつけた。
「この肩でか！」
人形を抱えたセレスも動けない。前進という正解が、全員に同じではなかった。
カイが停止し、リゼットを見返す。
「従えません。理由を確認させてください」
はっきりと止まったカイの足を見て、リゼットの胸に反発が走った。
「私が班長よ！」
怒りが先に出た。カイは声を荒らげず、ガロウの傾いた足場を指す。
「班長だから聞きます。ガロウの右肩、セレスの荷重、ミナの火花残量を確認しましたか」
見ていなかった。自分は経路だけを見ていた。
恥ずかしさで頬が熱くなる。言い訳をすれば全員が落ちる。
「……確認していない。私が間違えたわ」
言葉にした途端、足場がもう一段傾いた。羞恥に立ち止まる時間はない。リゼットは細身剣を床へ寝かせ、鎖と足場の隙間へ差し込んだ。剣を梃子にして数秒だけ傾きを遅らせる。
「ガロウ、右肩の痛みは十段階でいくつ？」
命令より先に状態を問うと、ガロウは唐突な数字を真顔で測った。
「今は六。跳べば八だ」
跳躍を答えから外し、リゼットは人形を抱くセレスへ顔を向けた。
「セレス、人形を一度置ける？」
セレスは腕の中の重みと傾く床を交互に確かめた。
「置けます。ただし留め具がなく、次の傾斜で滑ります」
置く条件まで得たリゼットは、次に鎖の接続部を見上げた。
「ミナ、火花で鎖の接続部を示して。燃やさないで」
使い方を限定されたミナは、指先に小さな光だけを集めた。
「分かった。一点だけ灯す！」
状態を聞くたび、頭の中の経路が変わる。最初から持っていた正解を通すのではなく、返ってきた情報で次の一手を作る。その方が遅い。けれど誰も置き去りにならない。
認める声が震えた。ミナが驚き、すぐ真剣に頷く。
リゼットは一人ずつ状態を聞いた。ガロウは右肩で跳べない。セレスは人形を置けば記録板を扱える。ミナの火花はあと三回。カイは黒影歩一歩を使えるが、その後八分歩けない。
「では条件を分ける。ガロウは支柱保持、セレスとミナは搬送。カイは最後に一歩渡って停止。全員、同意できる？」
一人ずつ違う条件が青い文字となり、カイの返答が先に響いた。
「できる」
カイの同意を確かめ、セレスも人形の持ち方を変えた。
「同意します」
残るガロウは自分の条件をもう一度読み、鎖へ左手をかけた。
「おう。今度は分かる」
《蒼律》G／Lv.2では一条件しか安定しなかった。リゼットは「停止」と「支柱保持」の二条件へ意識を分ける。青い文字が揺れ、最初は消えかけた。
二つを同時に強く表示しようとすると、文字が重なって読めなくなった。ガロウの視界には「停」と「支」が潰れた青い塊として映り、彼が苛立って目を細める。
「読めねえ。どっちを先にやる！」
リゼットは失敗を認め、一度すべて消した。魔力を無駄にした焦りで指が震える。それでも深呼吸し、対象を分けた。ガロウへ支柱保持。完了の返事を聞いてから、カイへ停止。二条件を並べるのではなく、順番のある一つの指揮として使う。
青い文字が今度は明瞭に灯った。
「一度に命じるな」
ガロウの低い声が届く。
「俺が支える。確認してから次を出せ」
急かすのではなく待つ言葉をガロウから受け、リゼットは呼吸を一つ整えた。
「……そうする。支柱保持、開始！」
ガロウが左腕で鎖を引く。足場が水平へ戻る。次に搬送を口頭で確認し、ミナとセレスが人形を渡す。
最後に、出口台まで二歩の空白が残った。カイが黒い鞘へ触れる。
「黒影歩、一歩。到着後は着座。班長、実行していいですか」
許可を求められたことに、支配ではない責任を感じた。
「許可する。着座を確認するまで誰も動かない！」
カイが黒く揺れ、出口台へ現れる。膝が落ちる前に腰を下ろし、両手を床へついた。リゼットの停止表示が、彼の視界で青く灯る。
八分の反動中、四人は人形とカイの退路を確保した。六分後、カイが自力で立ち上がる。
「八分 -> 六分。二分短縮です」
セレスの報告に、リゼットは張り詰めていた息を吐いた。
「《蒼律》もG／Lv.2 -> G／Lv.3。二条件を順番に維持できました」
成功の喜びより、全員が同じ内容を理解して動いた安堵が大きかった。
足場を降りる時、リゼットの膝は力を失いかけた。カイが手を差し出すが、勝手には掴まない。彼女が頷くのを待ってから支えた。その小さな待ち方に、命令と同意の違いが身体で返ってきた。
「ありがとう。……待ってくれて」
差し出された手へ自分からうなずいたことを、リゼットは改めて感じていた。
「班長が俺たちにしたことです」
正解を早く示すことより、相手が動ける状態か確かめること。その価値を、リゼットはようやく誇りとして受け入れられた。
「ごめんなさい。最初の私は、班長なら早く命じるべきだと思っていた」
リゼットが頭を下げると、カイは静かに首を振った。
「俺も七界の正解を押しつけかけます。問い返してもらえる班でいたい」
出口の鐘が鳴る。全員帰還だった。
訓練後、五人は学園前の道具店へ寄った。消耗した包帯、滑り止めの粉、記録札、木剣の柄布。班費には限りがあり、必要な物を全員で選ばなければならない。
リゼットは買い物籠へ皆の品を入れ、自分の手袋だけ棚へ戻した。指先の縫い目は、蒼律を使うたび擦れて白くなっている。
カイは棚の手袋と彼女の指を見比べた。
「班長。その手袋、次の訓練までもたないと思う。俺にはそう見える」
事実を命令ではなく自分の見え方として差し出すと、リゼットは破れた指先を隠しかけた。
「わたくしの分は後で結構ですわ。まず皆さんの消耗品を」
班長として遠慮する彼女へ、カイはその手の役割を見たまま首を振った。
「みんなの停止線を引く手だ。先に替えてほしい」
言い切ったあと、カイは少し迷って付け足した。
「色は……その青が、似合うと思う」
リゼットは青い手袋を持ったまま一度だけ目を伏せた。
「では、安全装備として受け取ります。色の意見は参考扱いですわ」
ミナは茶化しかけた口を閉じ、代わりに同じ棚から自分の指当てを取る。セレスは班費を再計算し、ガロウは最も安い柄布を選んだ。
「俺のはこれでいい。切れたら結ぶ」
最も安い柄布を掴むガロウの手から、ミナがそれを取り上げた。
「だめ。ほどけた布を踏んだら転ぶよ」とミナが上位品へ戻す。
誰か一人の遠慮で安全を削らない。訓練場で覚えた決め方が、買い物籠の中にも残っていた。
その夜、リゼットは医療棟へ向かうガロウを見た。彼だけ章開始時から技能値が変わっていない。大柄な背中は皆と逆方向、夜間訓練場へ歩いていた。
リゼットは追いかけようとして、足を止めた。今すぐ「休みなさい」と命じれば、今日の失敗を繰り返す。彼の肩の状態も、夜間訓練へ向かう理由も聞いていない。
「ガロウ」
呼ばれた大柄な少年が振り向く。精悍な顔には苛立ちがあり、右肩を庇う姿勢を隠そうともしていなかった。
「何だ。班長命令で寝ろってか」
先回と同じ押し付けをしないよう、リゼットは拳から顔へ視線を上げた。
「言わないわ。どこへ行くのか、理由を聞く」
ガロウは答えず、拳を握った。
「俺だけ何も増えてねえ。支えろ、待て、肩を使うな。そんな役ばかりだ」
リゼットは反論したくなった。支柱保持で全員を救ったではないか、と。だが彼が欲しいのは正論ではない。
「悔しいのね」
正しさで封じずに感情の名を置くと、ガロウの拳が固くなった。
「悪いか」
挑むような視線を受け、リゼットも自分の腹立ちを隠さず答えた。
「悪くない。私も今日、カイに従えないと言われて腹が立った。でも、勝手に肩を壊す訓練には同意しない」
同じ位置まで降りてきた班長へ、ガロウはなおも夜の通路を振り返った。
「同意しなきゃ行けねえのかよ」
行く力を奪われるのが怖いのだと分かり、リゼットの声も震えた。
「行けるわ。だから怖いのよ」
声が震えた。班員を管理対象としてではなく、失いたくない仲間として心配している。それを隠さず伝えると、ガロウの拳が少し緩んだ。
「見張りはいらねえ。だが、カイには声をかけてくれ。あいつなら殴り方を変える案を出すかもしれん」
リゼットは頷いた。命令ではなく、互いが拒否できる提案を交わす。訓練塔で得た成長は、足場を降りた後にも続いていた。
帰還直前、崩れかけた足場へ《迅雷駆》を二射だけ通した。青白い軌跡が六歩の黒影を結び、五人を落石域の外へ運ぶ。監査官は「C級の複合運用だ」と驚愕し、リゼットは畏れと尊敬が混じった目でカイを見た。ガロウは「次は俺も置いていかれねえ」と悔しそうに笑う。だが三射目を求めたレイガの木剣には追いつけず、カイは一撃で床へ転がされた。
【主人公ステータス】
対象：夜凪カイ
種族：七紋人
個体ランク：B
レベル：Lv.12
HP：240/254（ランクB）
魔力：265/286（ランクB）
攻撃：98（ランクB）
防御：87（ランクB）
速度：116（ランクB）
技能：基本剣術（ランクB・Lv.6）／黒影歩（ランクB・Lv.5）／迅雷駆（ランクC・Lv.1）／蒼天鎧（ランクD・Lv.1）／虚空掌握（ランクD・Lv.1）
状態：通常安全出力B・条件付き上限Aへ到達。ただし長期高出力と三技能同時使用は不可。
