三つの影を残し、二つの影を連れて
もっとも奈落には空がない。ルクシアが告げた夜明けとは、地下門を封じる古代術式が再起動する時刻だった。
鐘が二度鳴るたび、洞道の形が変わる。壁から黒い根が伸び、帰還路を一本ずつ塞いでいく。
「右は死んだ」
ルクシアが鼻先を上げる。
「左は？」
「血の匂い。多い。だが、動いている」
ベルナは傷ついた翼を苛立たしげに揺らした。
「上へ抜ける風は正面だ。でも、門番がいるね。あの足音、嫌いだ。でかいものが、自分の強さを隠す歩き方をしてる」
正面の闇から、六本の脚が現れた。
女の上半身と、巨大な蜘蛛の下半身。銀糸を鎧のように纏い、その背後に百を超える小さな影が並んでいる。敵意ではない。疲労と、逃げ場を失った者の張りつめ方だった。
「止まりなさい。あと一歩で、あなたの足首を城門へ縫いつけます」
女の声はゆっくりしていたが、糸はすでにノアの足元まで届いている。
ベルナが前へ出て火を溜めた。
「その一本、ノアに触れたら全部焼くよ」
「竜の火で子どもまで焼くおつもり？」
「子ども……？」
ベルナの炎が消えた。影の列にいるのは、小型の蜘蛛魔族や傷ついた坑夫たちだった。
ノアは鑑定を開く。敵か味方かを決めるためではない。何を守って立っているか、観測できる範囲を確かめるためだ。
《鑑定結果》
対象：アラクネア
種族：奈落蜘蛛族・第一進化種（個体ランク：C／総合値：226）
進化段階：第一進化
個体レベル：Lv.12
経験値：未記録
HP：260/260（ランク：B）
魔力：180/180（ランク：C）
攻撃：55（ランク：D）
防御：70（ランク：D）
速度：48（ランク：E）
技能：銀糸結界（スキルランク：G／Lv.3）
技能：群体指揮（スキルランク：G／Lv.3）
技能：地下測量（スキルランク：G／Lv.2）
技能：孵化保護（スキルランク：G／Lv.3）
状態：自治領形成中／避難民を庇護／魔力消耗軽微
「またAか！」
ベルナが心底うんざりした顔をする。
「この奈落、強いやつしか残ってないのかい！」
「弱いものは、私たちの後ろにおります」
アラクネアの返答に、ベルナは怒鳴りかけて口を閉じた。
ノアは両手を見せる。
「地上へ出る道を探しています。あなたたちを押し退けるつもりはない」
「王の息子の言葉を信じろと？」
アラクネアは微笑んだ。目だけが冷えている。
「ここへ捨てられた子の半分は、あなたのお父上の兵が産んだ孤児です。さあ王子様、綺麗な条件をお聞かせくださいな」
胸を刺された。謝れば自分が楽になる。だからノアは頭を下げず、後ろの避難民を見た。
「私には、今すぐ全員を地上へ運ぶ力がありません」
「ノア！」
ベルナが振り向く。怒っている。もっと希望のある言い方をしろ、とその顔が訴えていた。
「でも、門が閉じるまでに敵の流入を止め、食料庫への道を開くことはできます。地上へ行く二人と、地下へ残る者を分けたい。決めるのは私ではなく、あなたたちです」
アラクネアの前脚が一本、地を叩いた。
「希望を売らず、仕事を持ってきましたか。……エレナ様の子にしては、不器用ですね」
「母を知っているんですか」
「知っておりますとも。あの方は泣きながら、泣いていないふりで包帯を結ぶ人でした」
母の癖を他人の口から聞いた瞬間、ノアの喉が詰まった。聞きたいことが溢れたが、鐘が三度目を告げる。
「後で……母の話を、聞かせてください」
「戻ってくるなら」
アラクネアは初めて、ほんの少し温かく笑った。
彼女の後ろから、岩のような女が進み出る。煤まみれの腕で巨大な槌を担ぎ、ノアの折れた短剣を一瞥した。
「貸せ」
「何をですか」
「短剣。見れば分かるだろ。折れてる」
「初対面で言葉が足りなさすぎませんか」
「長く喋ると門が閉じる」
女はノアの手から短剣を奪い、背負った小炉へ差し込んだ。
《鑑定結果》
対象：グラディア
種族：奈落巨人族・第一覚醒（個体ランク：C／総合値：241）
進化段階：第一覚醒
個体レベル：Lv.10
経験値：未記録
HP：340/340（ランク：B）
魔力：44/44（ランク：E）
攻撃：96（ランク：D）
防御：88（ランク：D）
速度：22（ランク：F）
技能：古式鍛造（スキルランク：G／Lv.3）
技能：素材鑑別（スキルランク：G／Lv.3）
技能：重槌術（スキルランク：G／Lv.3）
技能：橋梁構築（スキルランク：G／Lv.2）
状態：鍛造待機／素材不足／正常
攻撃値を見たベルナが、露骨に一歩引いた。
「待て。あの腕、私の鱗より硬くないか？」
「硬い」
ルクシアも即答し、帰還人数を数え直した。
「戦わない。戦えば二人減る」
「二人で済むかな」
ベルナの乾いた笑いに、グラディアは鼻を鳴らした。
「賢い竜だ。鍛える。お前らが戻るまで、壊れない扉を作る。だから持って帰れ、壊れたら次は殴る」
打ち直された短剣を投げ返す。刃には細い溝が刻まれ、闇刃を流せるようになっていた。
「ありがとうございます」
「礼は素材で払え」
暗がりの水面が盛り上がり、青い髪の女が現れた。衣から水が落ちるのに、足元には音がしない。
「地上門の向こうに、魔王城の水路があります」
囁き声なのに全員が黙った。
「王は追放した息子を、もう探している。水は嘘を運ぶけれど、今夜は兵の恐怖も運んできた」
《鑑定結果》
対象：ネレイア
種族：深淵水妖・第一進化種（個体ランク：C／総合値：220）
進化段階：第一進化
個体レベル：Lv.11
経験値：未記録
HP：230/230（ランク：C）
魔力：210/210（ランク：C）
攻撃：47（ランク：E）
防御：62（ランク：D）
速度：56（ランク：D）
技能：水路潜行（スキルランク：G／Lv.3）
技能：水声探知（スキルランク：G／Lv.3）
技能：魔力管解析（スキルランク：F／Lv.2）
技能：気配希薄化（スキルランク：G／Lv.3）
状態：水路潜伏／追跡対象／正常
「あなたも一緒に来ますか」
ノアの問いに、ネレイアは水面を見た。地上へ憧れる目だった。しかし、返事は静かだった。
「行きたい。空の雨を、上から受けてみたい。でも、行けば水路が黙る。王が次に誰を餌にするか、誰も聞けなくなる」
「……残ってくれ、とは命じません」
「命じられたら、嫌いになれたのに」
ネレイアは寂しそうに笑い、ノアの額へ濡れた指を当てた。
「必ず戻って。私は魔王城へ潜ります。水路と悪星の供給管を数え、あなたが父を倒しに来る夜へ道を残す」
ノアは短剣の柄を三度叩いた。
「アラクネア。地下の軍勢と避難民を任せたい。従わせるのではなく、帰る場所を強くしてほしい」
「ええ。あなたが王の真似を始めたら、糸で逆さに吊るします」
「グラディア。武器と橋と避難扉を」
「順番が違う。避難扉、橋、最後に武器だ」
「……その順番でお願いします」
「よし」
「ネレイア。魔王城への潜入を。危険なら情報より帰還を優先してください」
「帰る場所を、あなたが地上にも作って」
三人は残る。ベルナとルクシアだけが同行する。
言葉にすると簡単だった。だが、別れを選ぶたびに、ノアの胸では城から落ちた時の兄の指が離れていった。
「全員を連れていけないのが、悔しいです」
アラクネアは糸でノアの焼けた袖を縫った。
「悔しがりなさい。平気な顔で置いていく王より、ずっとましです。ただし、悔しさを理由に私たちの選択を奪わないこと」
鐘が四度鳴り、地上門が開いた。
門番は、人の形をした黒い甲冑だった。高さは三人分。顔のない兜から悪星の赤光が漏れ、両手の大剣が一振りされるだけで、アラクネアの銀糸が十数本まとめて切れた。
避難民が悲鳴を上げる。
グラディアが槌を構え、しかし一撃受けただけで岩壁まで押し戻された。
「硬い……私より」
彼女の驚愕に、ベルナの顔から血の気が引いた。
「冗談だろ。あの鍛冶屋を吹き飛ばしたぞ。ノア、これは無理だ！ 卵と避難民を連れて下がる！」
ルクシアはもう人数を数えている。
「百十三。負傷四。門まで十二歩。戦えば帰れない」
恐怖が即座に撤退案へ変わる。ノアも同じだった。倒せない。なら、門を通る間だけ勝たせなければいい。
「グラディア、剣を三度だけ受けられますか！」
「二度だ。三度目は死ぬ」
「二度で十分。アラクネアは右脚を床へ縫う。ネレイアは甲冑の中へ水を。ベルナは上を焼かず、熱だけ送って。ルクシアは避難民の最後尾を！」
「ノアは？」
ルクシアが睨む。
「門を閉じます」
「帰還人数に入れろ」
「入れます。約束します！」
一撃目をグラディアが受け、膝をつく。アラクネアの糸が甲冑の右脚へ絡むが、引きちぎられた。失敗。
二撃目。グラディアの槌に亀裂が走る。
「次はないぞ！」
ネレイアの水が甲冑の継ぎ目へ入り、ベルナの熱風が一気に膨張させる。甲冑が初めて軋んだ。
ノアは闇刃を短剣の溝へ流し、装甲ではなく、門番と悪星を結ぶ赤い管だけを切る。
反撃の剣が振り下ろされた。
ルクシアがノアの襟を噛み、門の向こうへ投げ飛ばす。剣は肩を掠め、黒い血が散った。
「ルクシア！」
「数えろ！」
狼王自身が最後尾だった。
ベルナが傷ついた翼でルクシアを突き飛ばし、自分も門へ飛び込む。ノアは影盾を門の一点へ固定し、崩れる方向を甲冑側へ曲げた。
「アラクネア！」
「こちらは任せなさい。行きなさい、エレナの息子！」
「グラディア！」
「素材を持って戻れ！」
「ネレイア！」
「水路で待っています！」
門が閉じる。
地上側へ転がり出た三人の前で、朝日が昇った。
ベルナは光に目を細め、突然、子どものように笑った。
「空だ……ノア、見ろ！ 本物だ！ 天井がない！」
喜びのまま竜の姿へ戻りかけ、角と翼が膨らむ。
「待って、巡回兵が来ます！」
「こんな時に人の目を気にするのか！」
「今、竜になったら亡命開始一分で討伐されます！」
「窮屈だな、人間界！」
契約術で影を纏わせる。ベルナの巨体が黒髪と小さな竜角を持つ女へ、ルクシアが銀髪と獣耳を持つ女へ変わった。
ベルナは服の襟を引っ張り、顔を真っ赤にした。
「羽がない！ 尻尾も短い！ ノア、笑ったら焼く！」
「笑ってません。少しだけ、安心して」
「笑ってるじゃないか！」
ルクシアは自分の二本脚を見下ろし、一歩進んで転んだ。しばらく地面へ伏せたまま、低い声を出す。
「……四本がいい」
ノアはつい吹き出した。
「笑うな」
「すみません。でも、生きて出られたんです。嬉しいんです」
ベルナも笑い、ルクシアは不満そうに立ち上がった。それから三人分の足音を数え、今度だけは黙ってノアの横へ並んだ。
奈落の門番へ流し込んだ闇が、遅れてノアの胸へ戻ってきた。熱ではない。骨の内側で鍵が一つ回り、閉じていた器が広がる感覚だった。
《鑑定結果》
対象：ノア・ヴァルグレイヴ
種族：魔族（魔王族）（個体ランク：E／総合値：37）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.4
経験値：未記録
HP：32/32（ランク：E）
魔力：53/53（ランク：D）
攻撃：8（ランク：G）
防御：7（ランク：G）
速度：10（ランク：F）
技能：鑑定（スキルランク：F／Lv.2）
技能：暗黒魔法（スキルランク：C／Lv.1）
技能：闇球（スキルランク：G／Lv.1）
技能：闇刃（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影盾（スキルランク：G／Lv.1）
技能：契約術（スキルランク：G／Lv.1）
状態：右肩裂傷／体温低下／地上到達
「……四だ」
ノアが呟くと、ベルナは頬についた土も忘れて飛びついてきた。
「上がったのか！ やったじゃないか、ノア！ あの化け物の剣を食らって、まだ立って、しかも強くなった！ ははっ、最高だ！」
「痛い、肩が、本当に痛いです！」
「生きてる痛みだろ！」
「傷を増やす理由にはならない！」
怒鳴り返した自分がおかしくなり、ノアも笑った。父の城を出てから初めて、勝ったことを怖がらずに笑えた。
ルクシアは笑わない。ノアの肩口を嗅ぎ、裂けた布を歯で引いた。
「血が止まっていない。喜ぶのは止めない。歩く前に縛れ」
「はい」
「それから数える。三人で出た。三人いる」
声の終わりだけが、ほんの少し弾んだ。
丘の向こうには城壁の影すらない。あるのは広すぎる草原と、遠くの街道を進む小さな隊列だけだった。旗は人間領の青。槍の穂が朝日を返している。
ベルナが目を輝かせ、すぐに歯を食いしばった。
「あれが人間か。近くで見たい。……でも、角を見たら剣を抜くんだろうね」
「抜かせない道を探します。まだ、こちらを見つけてはいません」
ルクシアの耳が伏せられた。
「違う。見つけた。一人、指を差した」
遠方の兵が叫び、隊列が崩れる。だが、槍は三人へではなく、街道脇の黒い森へ向いた。木々の間で赤い光が七つ、同時に開く。
人間兵の悲鳴が、風に遅れて届いた。
ベルナの笑みが消える。
「あれは人間の戦いじゃない。喰われる」
ノアは短剣の柄を二度叩いた。亡命を始めるなら、隠れて通り過ぎるのが最短だ。だが母の帳簿に刻まれた村人たちも、そうして誰かに通り過ぎられた。
「助けに行く。二人は断ってもいい」
「はあ？ 今さら聞くなよ！」
ベルナが草を蹴り、空の代わりに地面を駆けた。
ルクシアは四本脚で走れない不満を噛み殺し、ノアの横へ並ぶ。
「三人で近づく。三人で離れる。それなら行く」
地上で最初に出会った人間は、彼らへ槍を向ける前に、黒星の魔獣へ呑まれようとしていた。
