奈落狼王は最後の一匹を数える
ベルナが翼を半分広げ、ノアの前へ出る。さっきまで傷を笑い飛ばしていた竜の肩が、ほんのわずかに強張っていた。
「上へ逃げますか」
「無理。左翼が上がらない」
軽口がない。それだけで相手の強さが分かった。
「勝てますか」
「空ならね。ここはあいつの夜だ」
ベルナは悔しそうに牙を噛み、声を落とした。
「……ノア、逃げ道を先に選べ。私が焼いてる間に行きな。嫌なら残ってもいい。でも、今は格好つけるな」
命令の後へ拒否権を返す。契約の条件を、もう守っている。
ノアは嬉しくなりかけた。だが、暗闇の左右で七つの呼吸が揃った瞬間、喜びは喉へ引っ込んだ。
銀灰色の狼が、円を描いて現れる。どれもノアより大きい。中央の一頭だけは、足音も、匂いさえもない。月のない夜を切り抜いたような雌狼が、青い瞳でこちらを見た。
ベルナが火を喉へ溜める。
「ルクシア！ 卵へ近づくなら焼くよ！」
「竜。七」
ルクシアの声は低く、静かだった。
「こちらは八。数え違いだ」
ベルナが目を見開く。ノアの背後、崩れた岩の影から、牙が一本滑り出た。
「ノア、伏せろ！」
火炎が頭上を通る。潜んでいた狼が跳び退き、左右から二頭がベルナの傷ついた翼へ食らいついた。
「ああっ、離せ、この地べた犬！」
怒りに火炎を撒けば卵まで焼く。ベルナは翼を畳み、爪だけで二頭を振り払う。その我慢に、ノアは胸を突かれた。
「私が中央を見ます。ベルナは卵を！」
「一人で王に近づくな！」
「あなたが飛べない場所を作った責任です！」
「今それ言うか、馬鹿！」
怒鳴りながらも、ベルナは卵の前へ下がった。
ノアはルクシアから目を逸らさず、鑑定を起動する。
《鑑定結果》
対象：ルクシア
種族：奈落狼王（個体ランク：C／総合値：207）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.8
経験値：未記録
HP：188/188（ランク：C）
魔力：51/51（ランク：D）
攻撃：61（ランク：D）
防御：64（ランク：D）
速度：74（ランク：D）
技能：無音歩行（スキルランク：G／Lv.3）
技能：影嗅覚（スキルランク：G／Lv.3）
技能：群れ統率（スキルランク：G／Lv.3）
技能：帰還線把握（スキルランク：G／Lv.2）
状態：警戒／追跡中／左後方の若狼を庇護
「またA……」
ノアの頬が引きつった。
「ベルナ。正直に言います。二人でも、たぶん勝てません」
「正直すぎて腹が立つね！ でも、その通りだ！」
ベルナは笑おうとして、乾いた息しか出なかった。
ルクシアが一歩進む。群れも同時に詰める。
「王の子。お前は、何匹連れてきた」
「私とベルナ。卵が三つ」
「違う」
ルクシアはノアの胸へ鼻先を向けた。
「死者を連れている。多すぎて、臭いが濁る」
母の帳簿。千二百四十六人の名。
ノアは反射的に帳簿を庇った。その動きだけで、ルクシアの耳が伏せる。
「また置いてきたのか」
「置いてきたくて置いたんじゃない！」
怒りが爆ぜた。灰喰らいにも、ベルナにも向けなかった声だった。
「救えなかったんです。父が殺した。私が気づくのが遅かった。だから戻る。父を倒して、まだ生きている人を――」
「言葉が多い」
ルクシアが地を蹴った。
速い。姿が消え、次の瞬間にはノアの喉元へ牙があった。影盾を張るが、正面一方向へ限定した盾を、ルクシアは足場にして頭上を越える。
「後ろ！」
ベルナの声で振り向く。爪が肩へ入り、ノアは地面を転がった。
最初の防御は読まれた。
ノアは血のついた外套を裂き、闇球を三つ作る。魔力が腕から抜け、指先の感覚が薄れる。三つは無理だ。術式の制約に反している。
それでも一つを自分の影へ、二つを左右の岩へ投げた。匂いのついた布をそれぞれへ結び、足音を立てて走る。
偽の退路が三本できた。
「ベルナ、卵を抱えて右へ！」
「あんたは！」
「左を走ります。群れが分かれたら上で合流を」
ベルナは拒もうと口を開き、卵へ目を落とした。悔しさで目が燃える。
「……死んだら、父親より先に私が殺すからな！」
卵を抱えて右へ走る。
ノアも左へ駆けた。狼たちが三方向へ散る。成功したと思った。
ルクシアだけは動かない。
「匂いを移した。だが、痛みは移らない」
青い瞳が、ノアの傷口を見ていた。
「そんなの、鑑定に出なかったぞ……！」
「生き物を、文字で嗅ぐな」
ルクシアが追いつく。ノアは闇刃を地面へ突き立て、岩の亀裂を広げた。床が割れ、二人の間に溝ができる。
ルクシアは跳ぶ。ノアはその着地点へ影盾を斜めに張った。狼王の脚が滑り、初めて体勢が崩れる。
今なら喉へ闇刃が届く。
だが、ルクシアはノアではなく左後方を見ていた。
若い狼が一頭、崩れた床へ脚を挟まれている。さらに奥から、灰喰らいの群れが酸の音を立てて近づいていた。
ルクシアは迷った。ノアを殺せば侵入者を排除できる。若狼へ戻れば背を晒す。
ノアには第四の影道が残っていた。一人なら逃げられる。
「ノア、走れ！」
遠くでベルナが叫ぶ。
ノアは反対へ走った。
「どうしてそっちへ行く！」
「一匹、帰れてない！」
若狼へ酸が飛ぶ。ノアは影盾を正面へ張り、透明な液を横へ流した。盾の縁から酸が漏れ、左腕の袖を焼く。
「熱っ……くそ、じっとして！」
若狼が恐怖で牙を剥き、ノアの手へ噛みつく。
「痛い！ 助けてるんだから少しくらい信じろ！」
「言葉が多い」
耳元でルクシアの声がした。
死を覚悟したが、狼王の牙はノアを通り過ぎ、灰喰らいの喉を噛み砕いた。二頭目が酸を吐く。ベルナの火炎が上から降り、酸液ごと蒸発させた。
「ノア！ 勝手に群れを増やすな！」
「増やしてません、救援です！」
「同じだ！」
灰喰らいは四頭。正面から倒すには魔力が足りない。
「ルクシア、左の洞道へ追い込めますか！」
「命令か」
「頼みです！ ただし、帰還線はあなたが決めて！」
ルクシアの瞳が細くなる。初めて、ほんの少し楽しそうに見えた。
「三十息。遅れれば置く」
「置かないでください！」
「なら走れ」
ルクシアが群れを二手へ分け、灰喰らいを左へ誘導する。ベルナは火炎を敵へ当てず、天井の菌光を焼いて進路を限定した。ノアは最後の闇球を洞道奥へ置き、光を一つだけ奪う。
暗くなった先で灰喰らいたちは振動を見失い、互いへ酸を吐いた。
十七息で若狼を救出。二十二息で群れが離脱。二十九息でベルナが卵を抱えて戻る。
ルクシアは三十息目に最後尾へ入り、全員を数えた。
「八。竜一。卵三。王子一」
「私を最後に数えるんですね」
「置いていく癖がある」
ノアは言い返せなかった。
若狼の脚を外し終えると、力が抜けて座り込んだ。ベルナが隣へ崩れるように座り、焼けた袖を乱暴に引き裂く。
「馬鹿。火傷を隠すな。……私が見てないところで死ぬなよ」
「心配してくれるんですか」
「次に言ったら焼く」
安堵したベルナの悪態に、ノアは笑った。ルクシアは笑わず、噛みついた若狼の頭を一度だけ舐める。
「王の子」
「ノアです」
「ノア。契約の条件がある」
ルクシアは一頭ずつ群れへ視線を送った。
「帰還人数を数えろ。最後の一人を、自分だという理由で置いていくな。守れないなら、私はお前を止める」
「止め方は？」
「脚を噛む」
「……分かりやすいですね」
ノアは笑い、それから真顔で影へ手を置いた。
「対等な契約を。命令はしない。拒否できる。あなたの群れを、私の復讐の道具にしない」
「復讐ではないのか」
「復讐です。怒っています。父を殴り倒したい。でも、そのためにまた誰かを置けば、父を倒す意味までなくなる」
ルクシアは長くノアを見た。やがて牙を彼の影へ触れさせる。
「言葉は多い。だが、数は合った」
第二の契約紋が灯った。
《鑑定結果》
対象：ノア・ヴァルグレイヴ
種族：魔族（魔王族）（個体ランク：E／総合値：32）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.3
経験値：未記録
HP：20/29（ランク：E）
魔力：9/46（ランク：E）
攻撃：7（ランク：G）
防御：6（ランク：G）
速度：9（ランク：G）
技能：鑑定（スキルランク：F／Lv.2）
技能：暗黒魔法（スキルランク：C／Lv.1）
技能：闇球（スキルランク：G／Lv.1）
技能：闇刃（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影盾（スキルランク：G／Lv.1）
技能：契約術（スキルランク：G／Lv.1）
状態：軽傷／疲労／暗黒魔法反動／契約済み
勝利ではない。二体の王に、置いていかないと約束した。その重さが、数値より先にノアの胸へ残った。
安堵する間もなく、地の底から巨大な鐘の音が響いた。
ルクシアが立ち上がり、耳を伏せる。
「地下の門が開く。ここより強いものが起きる」
ベルナでさえ息を呑んだ。
「ノア。人間界へ行きたいなら、夜明けまでに奈落を出る。遅れたら――今度こそ、全員ここで死ぬよ」
