黒翼竜は王子を焼き殺したい
地底空洞の天井を覆う影が翼を開く。黒い鱗の隙間を赤熱が走り、一度羽ばたいただけで岩棚が剥がれ落ちた。竜という名なら知っている。だが、知識の中の竜は、こんなふうに空洞そのものを狭くはしなかった。
「……でかい」
鑑定することさえ忘れた。父王の前と同じだ。勝てないという確信が、思考より先に背骨を冷やす。
黒翼竜は上空を一周し、ノアの退路へ火を吐いた。炎の壁が洞道を塞ぐ。
「父親と同じ臭いをさせた小僧が、母の術式まで持ち込むとはね」
女の声だった。太く、機嫌がよく、だからこそ恐ろしい。
「焼く前に名くらい聞いてやる。泣いて名乗れば、骨は残すよ！」
ノアは口を開いたが、乾いた喉から音が出なかった。自分の名さえ一瞬、どこかへ消えた。
竜が笑う。火の粉が雨のように降った。
「その顔だ！ 王族はもっと威張って死ぬと思ってた。可愛いじゃないか！」
「ノア……ヴァルグレイヴ」
ようやく名を絞り出す。
「魔王の三男です。あなたには、たぶん、一撃も届かない」
「ほう？」
「だから、先に逃げる場所を探します」
強がりではない。負けを認めた瞬間、視界へ地形が戻った。空洞は円形。中央に岩柱が五本。天井には熱で赤くなった鍾乳石。竜はノアを焼けるのに、火炎を下向きへ絞っている。空洞の奥へ炎を流さないためだ。
守っているものがある。
ノアは短剣の柄を叩き、痛む左目を開いた。
《鑑定結果》
対象：ベルナ
種族：黒翼竜（個体ランク：C／総合値：230）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.9
経験値：未記録
HP：210/210（ランク：C）
魔力：96/96（ランク：D）
攻撃：72（ランク：D）
防御：58（ランク：D）
速度：81（ランク：D）
技能：黒炎息（スキルランク：G／Lv.3）
技能：裂空音波（スキルランク：G／Lv.3）
技能：竜鱗（スキルランク：G／Lv.2）
技能：巣域感知（スキルランク：F／Lv.2）
状態：警戒／左翼膜に旧傷／巣奥への火炎制限
数値を見た途端、乾いた笑いが漏れた。
「いや、強すぎる……正面からなら、百回やって百回死ぬ」
「はっ！ やっと分かったか。じゃあ百一回目を試すかい？」
ベルナが急降下する。
ノアは闇球を頭上へ投げた。狙うのは竜ではない。青い菌光一つ。光が消え、空洞の左半分が沈む。
だがベルナは迷わなかった。翼で闇球を弾き、音波を叩き込む。闇球が破裂し、ノア自身の視界まで黒く塗り潰した。
「目くらましを竜に？ 空は目で飛ぶんじゃないよ、チビ王子！」
音だけで追われている。失敗だ。
炎が背中を掠め、外套が燃えた。ノアは床へ転がって消す。右肩の古傷が開き、血が岩へ散った。
「っ、次……音を、使わせない」
「次があると思うな！」
ベルナの咆哮で岩柱が砕ける。
ノアは逃げず、岩柱の陰へ飛び込んだ。音波が柱を削り、天井の鍾乳石へ亀裂を走らせる。鑑定は三本を崩落候補と表示したが、どれが先に落ちるかまでは分からない。
一本目へ闇刃を伸ばす。刃は根元を半分切ったところで砕け、反動が腕へ返った。
「あぐっ！」
「惜しいねえ！」
ベルナは笑いながら高度を上げた。だが翼が鍾乳石の間へ入った瞬間、左翼だけがわずかに遅れた。古傷。ノアは弱点を突く代わりに、その遅れから飛行経路を読む。
一本目を捨て、二本目の根元へ駆ける。ベルナが火炎を吐けば、鍾乳石が熱膨張する。避ければ落ちない。
「ベルナ！ あなたの火は、その程度ですか！」
竜の瞳が見開かれた。
「……今、なんて言った？」
「巣を焼くのが怖くて、王子一人も燃やせないのかと言いました！」
「上等だ、ノアァ！」
怒りで声が弾け、火炎が空洞を一直線に裂いた。
ノアは横へ跳ぶ。炎を浴びた鍾乳石が砕け落ち、ベルナの上昇路を塞いだ。二本、三本。黒翼竜は落石を蹴り砕いたが、四本目が左翼を打つ。
巨体が地面へ墜ちた。
勝った――そう思った瞬間、尾が横薙ぎに来た。
ノアは影盾を広げる。初めて作る術式は薄く、方向は一つだけ。尾を止めるどころか角度をわずかに逸らしただけで、身体ごと岩壁へ叩きつけられた。
「ぐっ……！」
「地面へ落とせば勝ちだと？ 飛べない竜が、弱いとでも思ったか！」
ベルナが牙を剥き、四つ脚で迫る。翼を失った分、距離が近い。鱗の熱で肌が焼ける。
ノアは折れた短剣を構えた。闇刃を足し、ベルナの左目へ向ける。
刺せる。
その奥、竜の腹の下に、小さな黒い卵が三つ見えた。
ベルナは火炎を絞っていたのではない。卵を背に置き、ずっと守っていたのだ。
ノアは刃を下げた。
「……何をしてる」
「戦いを、やめます」
「私を地へ落として、情けをかける気か！」
怒りと屈辱で、ベルナの喉が赤く燃える。ノアは怖さのあまり足が下がった。それでも短剣を投げ捨て、両手を見せる。
「違う。卵を見つけた。ここで続ければ、私かあなたが巣を壊す。そんな勝ち方は、父と同じだ」
ベルナの火が止まった。
「父と同じ臭いをさせておいて、父を嫌うのかい」
「嫌いです」
言った途端、胸が痛んだ。
「……まだ、好きだった父を思い出せるくらいには。だから余計に、許せない」
ベルナは牙を引いたが、警戒を解かなかった。
「契約を持ちかける気なら、その舌から焼くよ。我は誰の乗り物にも、兵站にもならない」
「今は、持ちかけません。巣が崩れます」
先ほどの落石で天井の亀裂が広がっていた。出口側の岩棚が傾き、卵の周囲へ砂礫が落ちる。
脱出路は右。卵は左。右へ走れば助かる。
ノアは左へ走った。
「馬鹿！ そっちは落ちる！」
ベルナの絶叫が追う。
闇刃を楔にし、卵の周囲へ影盾を斜めに張る。落石を止められないなら、流す方向だけを変える。最初の一枚が砕け、二枚目が左腕を痺れさせ、三枚目で体温が一気に下がった。
「ノア、もういい！ 卵を置け、あんたが潰れる！」
「あなたがそれを言うなら……まだ、置けません！」
「なんでだよ！ 我の卵だぞ！」
「だからです。あなたが決める前に、私が捨てたくない！」
最後の岩塊が落ちる。
ベルナが飛び込んだ。傷ついた左翼で岩を受け、ノアと卵を腹の下へ抱え込む。轟音の後、空洞に粉塵だけが舞った。
しばらく、どちらも動けなかった。
「重い……」
ノアが呻くと、ベルナは信じられないものを見る顔をした。それから、腹を震わせて笑い出す。
「あは、あはははっ！ 竜に潰されて最初の文句がそれかい！ 王子様ってのは、もっと上品に死ぬもんじゃないのか！」
「死んでません。それと、肋骨が痛いので笑わせないでください」
「命令するな、チビ王子！」
「お願いです」
ベルナの笑いが一瞬止まり、また大きくなった。戦後の安堵が悪態になって溢れている。
粉塵が収まると、ベルナは自分の爪をノアの影へ重ねた。
「一度だけ試す。主従じゃない。私が嫌なら飛ばない。巣を捨てろと命じたら、その場であんたを焼く」
「契約の前に、私の条件も」
「まだ増やすのかい？」
「無理な時は、無理だと言ってください。私が最短を急ぐと、あなたの選択まで奪う」
ベルナは目を細めた。さっきまで獲物へ向けていた目ではない。警戒と、少しの敬意が混じっている。
「……いいよ、ノア。あんたが空を決めない限り、あんたの帰る道を上から探してやる」
契約紋が二人の影に灯った。
その瞬間、空洞の奥から狼の遠吠えが上がる。一本ではない。七、八――最後に、他のすべてを黙らせる低い声が重なった。
ベルナの笑みが消え、傷ついた翼を畳んだ。
「喜ぶのは後だ。あれはルクシア。地面の上じゃ、私より厄介だよ」
「あなたより？」
「その絶望した顔、ちょっと腹が立つね！」
悪態をつきながらも、ベルナはノアの前へ立った。
