奈落は弱者から眠らせる
痛みにも、あるらしい。
ノアは冷たい水の中で目を開けた。左目は白く霞み、右肩から先が動かない。肺へ入った水を吐こうとして、肋骨の奥に焼けた杭を差し込まれたような痛みが走った。
「生き……てる」
喜びより先に、笑いが漏れた。ひどく間抜けな声だった。
「は、ははっ……父上、残念でしたね。息子は、思ったよりしつこい」
笑うたび痛い。それでも笑いを止めると、城で離れた兄の指先を思い出しそうだった。
水面の向こうで、何かが鳴いた。
喜んでいる場合ではない。ノアは歯を食いしばって浅瀬へ這い上がった。落下地点は地下湖の端。背後は黒い水、正面は三本の洞道。天井から落ちる青白い菌光だけが、辛うじて輪郭を与えている。
短剣は折れていた。食料はない。母の帳簿は濡れているが、革紐で胸へ括りつけたため流されずに済んだ。
「水、寝床、出口……違う。先に、食べられない場所だ」
考えがまとまらない。鑑定を使おうとすると左目の奥が脈打った。連続使用の代償は視力と頭痛。城では不便だっただけの制約が、奈落では死因になる。
洞道の一つから、石を擦る音が近づいた。
四つ脚。腹を地面へ擦りつけ、灰色の皮膚を波打たせている。頭部の半分を占める口から、透明な涎が糸を引いた。滴が岩へ落ちると、白煙が立つ。
「うそだろ……」
声が勝手に小さくなった。父の魔力とは違う。だが今のノアにとっては、同じくらい手が届かない。逃げようとして右脚が崩れ、尻餅をつく。
「待て。来るな。私は、たぶん、おいしくない」
灰喰らいは返事の代わりに酸を吐いた。
ノアは水へ転がり込む。酸が髪を掠め、岸辺を泡立たせた。息が上がる。二度目を避ける脚は残っていない。
強い。いや、自分が弱すぎる。認めた瞬間、惨めさで目の奥が熱くなった。
「最弱なら、最弱らしく……相手に勝たせなければいい」
短剣の柄を叩く。二度目は、今度こそ正しく鞘へ当たった。
《鑑定結果》
対象：灰喰らい
種族：深層魔獣（個体ランク：D／総合値：70）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.4
経験値：未記録
HP：86/86（ランク：D）
魔力：22/22（ランク：F）
攻撃：31（ランク：E）
防御：18（ランク：F）
速度：12（ランク：F）
技能：酸液噴射（スキルランク：G／Lv.2）
技能：振動感知（スキルランク：F／Lv.2）
技能：光忌避（スキルランク：G／Lv.1）
状態：飢餓／右側感覚器に古傷
光忌避。だが光源は菌光しかない。古傷が弱点とも限らない。鑑定は勝ち方を教えず、使えない札を二枚見せただけだった。
灰喰らいが頭を振る。右側を壁へ向け、左側でノアの水音を追った。
ノアは青白い菌を掴み、湖へ投げる。灰喰らいは光ではなく、菌が水へ落ちた振動へ首を向けた。
「そうか。嫌う光より、追う振動が先なんだな」
二匹目の気配が背後に現れた。
「一匹じゃないのかよ！」
恐怖で声がひっくり返る。情けない。だが、叫んだ振動へ一匹目が酸を吐き、二匹目の顔面を焼いた。怒った二匹が互いへ噛みつく。
ノアは笑いそうになり、すぐ痛みで顔を歪めた。
「助かった……いや、まだだ。喜ぶのは壁の向こうへ出てからにしろ」
二匹の酸が岩壁を溶かし、細い隙間を開けた。ノアは肩を押し込み、皮膚を削りながら向こうへ抜ける。追ってきた顎が外套を噛み千切った。
狭い空洞には水滴と、乾いた苔があった。ノアは震える手で苔を鑑定し、毒性候補が三つ出た時点で止めた。候補だけでは食べられない。水へ浸し、近くにいた白虫へ与える。虫は倒れない。次に舌先へほんの少し触れ、痺れがないことを確かめた。
「母上なら、そんな試し方をする子に育てた覚えはないって怒るかな」
返事の代わりに、母の帳簿から黒い光が漏れた。
革表紙の裏に、銀色の術式が浮かび上がっている。ノアが血のついた指で触れると、空洞の闇が一斉にこちらを見た気がした。
「エレナの息子」
落下中に聞いた女の声が、今度はすぐ耳元で囁いた。
「王の血を寄越せ。奈落を従わせる力をやろう」
「断ります」
迷う前に答えた。
声が不機嫌そうに闇を揺らす。
「死ぬぞ」
「父と同じ契約なら、死んだ方がましです。……怖いですけどね。今すぐ泣きたいくらい」
唇が震えた。強がりきれない自分が腹立たしい。けれど、従わせる力を欲しがった瞬間、救った人まで駒にしてしまう気がした。
「私に使わせてください。誰かを縛るためではなく、帰る道を作るために」
「願いが小さい」
「小さくて結構。大きな願いで村を食った王を、私は倒しに来た」
闇が笑った。今度は嘲りではなく、ひどく楽しそうに。
「ならば、形を与えよ。闇は無ではない。隠されたもの、届かぬもの、つながらぬもの。その隙間だ」
術式がノアの腕へ流れ込んだ。
冷たい。骨の内側を夜が這う。悲鳴を噛み殺そうとして失敗した。
「あああああっ！」
掌から黒い球が生まれ、菌光を吸い込む。空洞が完全な闇になる。喜ぶ間もなく、球はノアの腕へ逆流した。肩まで感覚が消え、歯が激しく鳴る。
「止まれ、止まれって……くそっ、聞け！」
闇球は膨らみ続ける。攻撃を思い描いたからだ。壊す範囲を決められず、周囲の暗さを際限なく取り込んでいる。
ノアは母の言葉を思い出した。答えを出すな。問いを小さくしなさい。
「一つだけだ。あの菌光、一つを隠せ。それ以上は要らない！」
闇球が拳ほどに縮んだ。
腕の感覚が戻る。代わりに体温が奪われ、膝が笑った。万能ではない。一度に一術式、一対象、一用途。制約を決めなければ術者から先に呑まれる。
《鑑定結果》
対象：ノア・ヴァルグレイヴ
種族：魔族（魔王族）（個体ランク：F／総合値：22）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.2
経験値：未記録
HP：20/20（ランク：F）
魔力：13/31（ランク：E）
攻撃：4（ランク：G）
防御：4（ランク：G）
速度：7（ランク：G）
技能：鑑定（スキルランク：F／Lv.2）
技能：暗黒魔法（スキルランク：C／Lv.1）
技能：闇球（スキルランク：G／Lv.1）
状態：疲労／暗黒魔法反動／体温低下／左目一時視力低下
レベルが上がったのは、敵を倒したからではない。鑑定の候補を鵜呑みにせず、振動で検証し、古代術式へ自分で制約を刻んだ結果だった。
「できた……」
声が弾み、直後に涙が出た。生き延びた安堵か、母の術式へ触れた喜びか、自分でも分からない。
「見ていてくれましたか、母上。私、まだ……まだ父上には届かないけど」
闇の向こうで、巨大な翼音がした。
熱風が空洞を走り、残っていた菌光が一斉に焼け落ちる。
古代の声が、さっきまでの愉快さを消した。
「喜ぶのは早い。来るぞ――奈落の空を食う女王が」
天井いっぱいに、金色の瞳が二つ開いた。
