王子が父を捨てた夜
赤い炎が紋章を舐めるたび、貴族たちは杯を掲げた。魔王アグラドの勝利を讃える声が、天井の悪星へ吸い込まれていく。黒く濁った星は王座の背後で脈打ち、そのたびに床石の下から、ひどく遠い悲鳴のような振動が返った。
第三王子ノア・ヴァルグレイヴは拍手をしなかった。壇上の端に置かれた、子ども用の焼けた靴から目を離せなかった。
国境の赤土はついていない。靴底に詰まっているのは、城の地下水路にしかない黒い鉱泥だ。しかも縫い目の煤は、村で使う薪ではなく、魔力灯の油が燃えたものに見えた。
「ノア」
第一王子ガルドの太い手が、弟の肩を掴んだ。指先に力がこもっている。いつもの叱責より、ずっと怖がっている手だった。
「今夜くらい笑え。兵が見ている。父上もだ」
「兄上は、これを村から持ち帰ったと聞きましたか」
「聞いた。だから何だ」
「聞いたんですね。見た、ではなく」
ガルドの顔から、宴用の笑みが落ちた。
「……やめろ。お前のその目は、剣より人を傷つける」
「傷つく人が兄上だけなら、やめられました」
ノアは短剣の柄を二度叩いた。鑑定を起動する時の癖だったが、今夜は指が震え、二度目が鞘を外した。
視界の中央に文字が浮かぶ。物は嘘をつかない。ただし、物が知っていることは少ない。母はそう教えた。
《鑑定結果》
対象：ノア・ヴァルグレイヴ
種族：魔族（魔王族）（個体ランク：F／総合値：19）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.1
経験値：未記録
HP：17/17（ランク：F）
魔力：28/28（ランク：E）
攻撃：3（ランク：G）
防御：4（ランク：G）
速度：6（ランク：G）
技能：鑑定（スキルランク：F／Lv.1）
状態：正常
続けて靴へ意識を向ける。見えたのは黒鉱泥、魔力灯油、乾燥した血。運んだ者の顔も、誰の命令かも出ない。だが、宴の公式説明を壊すには、それで十分だった。
「父上」
楽師の弦が止まった。百を超える視線が、王座と三男の間へ落ちる。
アグラドは玉座の肘掛けを撫で、それから息子を見た。懐かしむような目だった。ノアが幼い頃、剣を初めて握った日に向けられたのと同じ目。それが、たまらなく腹立たしかった。
「何だ、ノア。褒美が欲しいか」
「村人を返してください」
杯を掲げたまま、誰かが息を呑んだ。
「……ああ？」
ガルドの声が裏返った。止めようと伸びた手を、ノアは振り払った。
「この靴は村から来ていません。地下水路を通り、魔力灯の下で焼かれた。救援軍は村人を救っていない。城の下へ運んだ。悪星の餌にした！」
「黙れ！」
ガルドの怒声で杯が震えた。だが兄はノアではなく、王座を見ていた。
「父上、こいつに違うと言ってください。笑って、馬鹿な弟だと……そう言ってくれ。頼むから！」
アグラドは答えなかった。
沈黙の奥で悪星が脈打つ。床下から、今度は確かに人の声がした。
「三男よ」
第二王子セリオスが、笑いを薄く貼りつけたまま進み出た。手には黒い帳簿がある。
「証拠が靴一足では、父上を告発するには足りない。さあ、賢い君なら分かるだろう？ 頭を下げて、今の言葉は母恋しさの発作だったことにしなよ」
「兄上は、母上の机から三枚抜きましたね」
セリオスの笑みが固まった。
「……なんの話かな」
「手が震えています。違うなら、その帳簿を開いてください」
「開けば、君は戻れなくなるぞ！」
怒鳴った本人が、一番驚いていた。セリオスは唇を噛み、帳簿を胸へ抱く。守っているのか、隠しているのか。ノアにはまだ決められない。
その時、母の老侍女が群衆を割って走った。頬を涙で濡らし、黒い鍵をノアへ投げる。
「ノア様、地下礼拝堂へ！ 奥様が、あなたが怒れる日まで隠せと……でも、もう、もう待てません！」
近衛兵が老女を床へ押し倒した。
「離せ！」
ノアの喉から、考えるより先に叫びが飛び出した。鍵を掴み、宴の長卓を蹴って走る。ガルドが追い、セリオスが兵へ何か命じた。背後で父の声だけが、恐ろしいほど穏やかだった。
「行かせろ。見れば、息子も王になる」
地下礼拝堂の扉を、母の鍵が開いた。
壁一面に名が刻まれていた。国境三村の住民、千二百四十六名。年齢、病歴、悪星へ送った魔力量。名の横に引かれた赤線は死者、黒線はまだ生きている者を示していた。
最下段には、母エレナの筆跡が残っている。
――悪星を飼う王を止めて。あの人を、あなたが愛していた父親のまま死なせて。
膝から力が抜けた。怒りたかった。父を憎めば楽だった。けれど、幼いノアを肩へ乗せ、城壁の外を見せてくれた父の笑い声まで蘇った。
「ずるい……母上。そんな頼み方、断れないじゃないですか」
涙が一滴、死者の名へ落ちた。
扉が砕け、ガルドが剣を手に立っていた。後ろには近衛兵。そのさらに奥に、アグラドがいる。
「ノア、鍵を渡せ！」
ガルドの目は真っ赤だった。
「俺に渡せ。俺が父上へ聞く。お前はまだ、戻れる。弟まで斬れと命じられたら、俺は……俺は何のために強くなったんだ！」
ノアは三度、短剣の柄を叩いた。三度目は判断を他人へ渡す合図だった。
「兄上。生きている人たちを連れて逃げてください」
「そんな答えを聞いていない！」
「私は父上を倒します。兄上が止めるなら、兄上も越える」
ガルドの剣先が下がった。一瞬だけ、兄は泣きそうな顔で笑った。
「……言うようになったな。最弱のくせに」
ノアは王族印章を壁の救難術式へ押し込んだ。封じられていた地下牢の扉が、城中で開く。その代わり、印章に亀裂が走った。王子としての権限が、悲鳴のような音を立てて崩れていく。
アグラドの目から、初めて穏やかさが消えた。
「それを壊せば、お前を息子として庇えん」
「庇っていたつもりだったんですか！」
怒鳴った瞬間、父の魔力が大広間ごと地下礼拝堂へ落ちてきた。膝が床へ叩きつけられ、息が潰れる。鑑定するまでもない。勝てない。強すぎる。今の自分では、指一本届かない。
ガルドが前へ出ようとし、たった一歩で血を吐いた。
「下がれ、兄上！」
「弟に……守られて、たまるか……！」
「なら逃がしてください！ 私が開けた扉から、一人でも多く！」
兄の誇りが砕ける音がした。ガルドは歯を食いしばり、近衛へ避難を命じた。
ノアは父を見上げた。恐怖で歯が鳴る。それでも目を逸らさない。
「今日の私は勝てない。悔しいほど、あなたは強い。だから生きます。仲間を集めます。あなたの悪星も、軍も、城も、全部引き剥がして――最後に、私の手であなたを倒す！」
アグラドの魔力が揺らいだ。怒りではない。ほんの一瞬、誇らしげに見えたことが、ノアには何より許せなかった。
「では、生きてみせろ。奈落は王子の名を食う」
床が割れた。
落下するノアへ、ガルドが手を伸ばす。指先が一度だけ触れ、離れた。
「ノアァァァ！」
兄の絶叫が遠ざかる。暗闇に呑まれる寸前、セリオスが何かを投げた。母の黒い帳簿だった。
「死ぬな、馬鹿弟！ 僕の改ざんまで抱えて落ちるな！」
帳簿を胸へ抱き、ノアは奈落へ墜ちた。
底のない闇の奥で、女の声が笑った。
「やっと来たか。エレナの息子」
