なぜ勇者パーティーに魔王の三男がいるのか

勝利の旗の下で、子どもが消えた

焼け焦げ、破れ、それでも魔王軍が救い出した証として高く掲げられている。城下の民は花を投げ、兵士の帰還を待っていた。

　ノアは旗ではなく、その下の名簿を見ていた。

　救出者、千二百四十六名。

　仮設宿舎の収容者、二名。

　軍病院、零名。

　移送記録、封印指定。

　「兄上。千二百四十四人は、どこです」

　ガルドは鎧の留め具を締める手を止めた。

　「朝一番の挨拶がそれかよ」

　「お帰りなさい。怪我は」

　「遅え！」

　怒鳴りながらも、ガルドは笑った。だが名簿を見せると、その笑みが消える。

　「後方へ移した。父上の命令だ」

　「どの後方ですか」

　「知らん」

　「見送っていない？」

　「……俺は敵を追った。救出後は輸送隊の仕事だ」

　ノアは兄の手を見た。剣を握る時より強く、革帯を掴んでいる。

　「兄上は、疑っていますね」

　「疑ってねえ！」

　声が大きすぎた。近くの兵が一斉にこちらを見る。

　ガルドはノアの襟を掴み、人気のない裏門へ引きずった。

　「いいか。父上は俺たちより遠くを見ている。村を救うために何人死んだと思う？　二百だ。俺の部下が二百人、帰ってこなかった！」

　壁を殴った拳から血が流れる。

　「なのにお前は、帰った兄貴へ最初に『どこです』だと？　俺だって知りてえよ！　夜になると、運んだ荷車の音が耳から離れねえ。中から壁を叩く音がしてた。あれが負傷者だったのか、俺は――」

　言葉が途切れた。

　ノアは初めて、兄が眠れていないことに気づいた。目の下の隈。磨かれていない鎧。勝利の英雄ではなく、二百人を置いて帰った隊長がそこにいた。

　「責めたいわけではありません」

　「その顔で言うな。お前の顔は、俺より先に答えを出す」

　「まだ答えはありません。だから、一緒に確かめてください」

　ガルドは拳を額へ押し当てた。

　「……今夜まで待て。宴で父上へ聞く。お前が騒げば、セリオスが先に証拠を消す」

「兄上も、セリオス兄上を疑っている」

「質問を増やすな！」

　ガルドは背を向けたが、三歩で止まった。

　「ノア。もし何かあっても、一人で父上の前へ出るな」

　「なぜです」

　「俺は父上を尊敬している。俺の剣も、兵も、全部あの人にもらった。だから……あの人を疑う自分が、死ぬほど嫌なんだよ」

　振り返った兄の目には、怒りではなく怯えがあった。

　「お前は頭が回る。でも、人が信じたものを失う痛みまで先に計算するな。できると思うな。あれは、来た瞬間に膝が折れる」

　「経験があるように聞こえます」

　「だから質問を増やすなって言ってんだろ！」

　ガルドはノアの頭を一度だけ小突いた。その手は、殴るには優しすぎ、慰めるには震えすぎていた。

　悲鳴が上がった。

　城門前へ、脚の折れた荷車が突っ込んできた。御者台は空。荷台から黒い煙が噴き、見物の子どもたちへ傾いている。

　泥に隠れた後部金具へ、数字の十二が見えた。

　「十二号車……！」

　「全員、下がれ！」

　ガルドが走る。ノアは車輪を見た。左軸が壊れているのではない。黒い蔓のような魔力が、車軸を内側から締め上げている。荷台の封印を外からではなく、中からこじ開けた時にだけ作動する拘束術式だった。

　父王の凱旋隊が門をくぐった。

　アグラドは状況を一目見ると、馬から飛んだ。片手で荷車を受け止める。石畳が砕け、民衆が絶叫した。

　「ガルド、子どもを！」

　「はい！」

　「ノア、壊れた場所を言え！」

　父に名を呼ばれ、全身が熱くなる。ノアは短剣の柄を二度叩いた。

　「左車軸ではありません！　荷台の底、三つ目の補強金具！　そこから魔力が回っています！」

　「聞いたな、ガルド！」

　長兄が大剣を叩き込み、金具だけを切り飛ばした。黒い蔓が霧散する。アグラドは荷車をゆっくり下ろし、最後の子どもを自分の腕で抱き上げた。

　大歓声が城壁を揺らした。

　「魔王陛下万歳！」

　「第一王子殿下万歳！」

　遅れて、小さな声が混じった。

　「第三王子もだ！　場所を見つけたぞ！」

　それが波のように広がった。

　ノアは動けなかった。自分の名を呼ぶ声を、こんなに多く聞いたのは初めてだった。

　ガルドが駆け戻り、弟を抱き上げる。

　「やったな、ノア！　お前が見つけた！　見ろ、父上も笑ってるぞ！」

　「降ろしてください、恥ずかしい！」

　「もっと喜べ！　こういう時まで冷静ぶるな！」

　「嬉しいです！　嬉しいから、どうすればいいか分からないんです！」

　叫ぶと、ガルドが一瞬ぽかんとして、それから目を赤くして笑った。

　アグラドが二人の前へ来た。荷車を受けた腕から血が落ちている。

　「よく見た、ノア」

　「父上の腕が。薬師を呼びます」

　「この程度で騒ぐな」

　「騒ぎます。あなたが倒れたら、広い範囲を見る者がいなくなる」

　父は驚いた顔をし、やがて声を上げて笑った。

　「では、今夜は隣へ座れ。数える者の勝利も、皆に見せよう」

　胸の奥で、何かが弾けた。ずっと欲しかった席だった。

「はい、父上！」

その返事だけは、考えずに出た。

　助けられた子どもが、父の腕からノアへ手を伸ばした。

　「ちいさい王子さま、ありがとう！」

　「小さいは要りません」

　「じゃあ、かぞえる王子さま！」

　周囲がどっと笑う。ノアは顔が熱くなり、けれど今度は逃げずに子どもの手を握った。

　「怪我はありませんか」

　「うん！　お母さん、むこう！」

　子どもが指した先で、母親が泣きながら頭を下げていた。

　この景色を守りたいと思った。父の隣に立ち、兄たちと一緒に、次はもっと早く救いたい。疑いが間違いなら、今夜は父に叱られて終わればいい。ノアは心からそう願った。

　騒ぎが収まった後、ノアは荷車を調べに戻った。事故を起こした魔力の残滓は、すでに近衛が削り取っている。

　車軸に絡んだ黒い術式は、誰かが襲撃のために掛けたものではない。荷台の中身を逃がさないための封印だ。床板の裏には、外から見えない位置で制動縄が切られていた。刃ではない。何度も石片を擦りつけ、時間をかけて千切った跡だ。

　中に閉じ込められていた誰かが、十二号車を止めず、人目のある城門へ出した。

　荷台は空だった。壁には、小さな指で煤を擦った文字が残っている。

　――した。みんな、した。

　そして隅に、子ども用の焼けた靴が一つ落ちている。

　靴底には国境の赤土がなかった。

　詰まっていたのは、城の地下水路にしかない黒い鉱泥。

　そこへセリオスが現れ、靴を見た。指輪を回す指が止まる。

　「三男。それを、今夜の宴へ持っていくつもりか」

　「父上に聞きます。十二号車は書類にしかないはずだった。リナたちを運び、誰かが中から封印を壊した。この靴は、偶然ここへ来たんじゃない」

　「今日、父上は君を隣へ呼んだ。ようやく、だ。靴一つで全部を壊すの？」

　ノアは答えられなかった。

　城門の向こうで、民がまだ父の名を叫んでいる。父は子どもを救った。兄は命を懸けた。自分も役に立てた。

　全部、本当だった。

　だからこそ、靴底の泥だけが、吐き気がするほど嘘に見えた。

　ノアは焼けた靴を抱き、父の隣席が待つ大広間へ向かった。