地上で最初に救った敵
右肩を縛った布は、坂を三歩下るだけで赤く滲んだ。指先もまだ冷たい。闇球は二発、影盾は一度――それ以上なら、低体温で意識を失う。ノアは左手へ短剣を持ち替え、右腕を胸へ固定した。
黒い森から這い出した獣は、狼に似ていた。ただし脚が六本あり、胴の裂け目には赤い星屑が脈打っている。兵の剣が刺さるたび、傷口から細い触手が増えた。
「斬るな！ 増える！」
ノアの声に、盾を構えた兵長が振り向いた。右肩へ響いた痛みに膝が折れかけ、ベルナが無言で背を押す。
「魔族の指図を聞くか！ 貴様らが放った獣だろう！」
「疑うのは後でいい。今斬れば、次に死ぬのは左の若い兵です！」
名指しされた少年兵の顔が引きつる。獣の三本目の脚が、まさに彼の影を踏んでいた。
ベルナが前へ飛び出した。人の姿のまま両腕を広げ、笑う。
「六本脚か。いいねえ、どれだけ速いか――」
獣が消えた。
次の瞬間、兵の盾が中央から砕けた。ベルナの笑いが凍り、肩がきゅっと狭まる。見えなかったのだ。
「あれは、駄目だ。ノア、私より先に地面を蹴った。人の足じゃ追えない！」
ルクシアは倒れた兵を二人、襟首で後方へ引いた。
「生存七。歩ける四。戦えば減る。ノア、倒すな。帰す道を作れ」
ノアは恐怖で鑑定を忘れていた。喉が乾き、短剣の柄へ触れた指が一度滑る。
「……勝てない。正面からは」
兵長の目に絶望が浮かんだ。
「魔族まで諦めるのかよ……！」
「正面を諦めただけです。観測します」
《鑑定結果》
対象：黒星裂脚獣
種族：汚染魔獣（個体ランク：C／総合値：212）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.8
経験値：未記録
HP：176/190（ランク：C）
魔力：88/103（ランク：C）
攻撃：69（ランク：D）
防御：31（ランク：E）
速度：92（ランク：D）
技能：瞬発跳躍（スキルランク：G／Lv.3）
技能：斬傷増殖（スキルランク：G／Lv.2）
技能：影踏み（スキルランク：G／Lv.2）
技能：黒星再生（スキルランク：G／Lv.2）
状態：飢餓／右側面に熱反応／影踏み対象を探索中
情報が頭蓋へ流れ込み、こめかみが焼けた。速さは本物だが、跳ぶ直前だけ右脇腹が赤くなる。影踏みは、標的の影と脚を重ねなければ成立しない。
「兵長、日の当たる街道中央へ全員を！ 影を短くする！」
「背を向けろってのか！」
「信じろとは言いません。三十息だけ、私の失敗に付き合ってください！」
兵長は歯を剥いた。憎悪と恐怖がせめぎ合い、最後に負傷兵を見た。
「三十だ！ 一息でも遅れたら、貴様から斬る！」
「十分です。ベルナ、火は森へ向けない。地面だけ熱して、陽炎を作れますか」
「できる。できるけど、あいつを焼かなくていいのか！」
「焼けば増えた触手ごと森へ逃げる。帰す人数が増えます」
「それは嫌だ。私の火で逃げ道を汚すのは、もっと嫌だ！」
ベルナが拳を地へ叩き、街道の砂だけを灼いた。揺れる陽炎に兵の影が砕ける。裂脚獣は踏む対象を失い、初めて跳躍をためらった。
「ルクシア、右側面が光る瞬間を」
「見るな。聞く」
彼女は目を閉じた。獣の足音が六つ、五つ、そして一つ消える。
「今。右が止まった」
ノアは影盾を獣の前ではなく、着地点の地面へ斜めに張った。高速の身体が盾へ乗り、軌道を変えられて街道脇の泥沼へ落ちる。
獣が吠え、星屑を撒き散らした。兵長が反射的に剣を上げる。
「斬らないで！」
ノアは兵長の刃を短剣で受けた。腕が痺れたが、獣の裂け目へは届かせない。
「こいつは仲間を殺した！」
「だから増やさない！ 怒る相手を、七人全員で選べる場所まで戻ってください！」
兵長の唇が震えた。やがて剣先を泥へ突き立てる。
ベルナの熱で泥の表面を固め、ルクシアが周囲の影を踏み荒らす。ノアは闇刃を細く伸ばし、獣の肉ではなく脇腹の黒星核と神経をつなぐ一本だけを断った。
赤い光が消え、巨体が泥へ沈む。
静寂の後、若い兵が泣き出した。
「た、助かった……俺、死ぬと思った……！」
隣の兵も膝をつき、笑いながら泣いた。兵長だけはノアへ剣を向けたままだったが、その腕は震えている。
「なぜ助けた」
「人間界で仲間を作るため、と言えば嘘になります。見捨てたら、父と同じになる。それが嫌だった」
ベルナが鼻を鳴らした。
「格好つけるなよ。走り出す時、足が震えてたくせに」
「言わなくていいでしょう！」
「言うよ。怖いのに来たから、私は嬉しかったんだ！」
兵たちが目を丸くし、ルクシアは三人分と七人分の足音を数え直した。
「十。減っていない」
その一言に、兵長はようやく剣を下ろした。
だが自由にはしなかった。魔族三名の発見を知らせる警笛が鳴り、後続の騎兵が街道を塞ぐ。
「救命への礼はする。信用は別だ」
兵長は血のついた縄を捨て、新しい封魔輪をノアへ差し出した。
「国境隔離所まで同行しろ。監視付きだ。拒めば、今度は全隊で包囲する」
ベルナの角から火花が散った。
「私たちが助けたのに、首輪をつけるのか！」
負傷した少年兵がびくりと縮む。それを見て、ベルナは怒鳴り声を途中で噛み潰した。
ノアは封魔輪を受け取る。ただし首ではなく、自分の手首へ巻いた。
「二人にはつけない。私が逃げれば締めてください」
「ノア！」
「ベルナ。これは降伏ではない。話す場所までの通行料です」
ルクシアが隔離所へ続く街道を嗅ぐ。
「帰り道はある。臭いが、道は切れていない」
歩き出して間もなく、助けた少年兵が水筒を差し出した。だがノアが手を伸ばすと、恐怖に負けて一度引っ込める。
「……すまない。頭じゃ助けられたって分かってる。でも、手が」
「謝らなくていい。地面へ置いてください」
少年は水筒を街道へ置き、三歩下がった。ノアが拾って飲む。たったそれだけの受け渡しを、全員が息を止めて見ていた。
ベルナは怒りを隠さなかった。
「水ひとつで、そこまで怯えるのかよ」
「ベルナ」
「分かってる！ 分かってるけど……助けたら、少しくらい笑ってくれると思ったんだ」
最後だけがひどく幼かった。ノアは答えを飾らず、水筒を彼女へ渡す。
「今日は生き残ってくれた。それを最初の返事にしましょう」
ベルナは乱暴に飲み、少年へ投げ返さず、足元へそっと置いた。
三人は人間兵の輪の中を歩き始めた。感謝と恐怖と敵意が、同じ七つの顔に同居していた。
地上で最初に救った相手は、まだ敵だった。
