なぜ勇者パーティーに魔王の三男がいるのか

首輪を外すための言葉

三重の鉄柵、聖銀を混ぜた石壁、足元を照らす影なし灯。魔族が一歩進むたび、壁の術式が青白く脈打つ。

　尋問室へ通されたノアの手首には封魔輪が残り、ベルナとルクシアは格子の向こうへ分けられた。

　「別室は聞いてない！」

　ベルナが鉄格子を掴む。熱で赤くなった指に、兵たちが悲鳴を上げて槍を揃えた。

　「角持ちが燃やすぞ！」

　「燃やしてない！　私が本気なら、その槍はもう飴だ！」

　「ベルナ、手を離して！」

　ノアが叫ぶと、彼女は傷ついたように振り向いた。

　「また置いていくのか」

　怒りではなかった。奈落の門が閉じた音を、彼女も忘れていない。

　ノアは短剣のない腰へ手を伸ばし、空を掴んだ。

　「置いていかない。三人で出る。そのために、今は手を離してくれ」

　ベルナは歯を食いしばり、一本ずつ指を開いた。

　「三回呼ぶ。返事がなかったら壊す」

　「分かった」

　「勝手に決めるな。二回で壊す」

　「減ってるじゃないですか！」

　その言い合いに、隣房のルクシアが一度だけ鼻を鳴らした。

　尋問官は老いた国境司令だった。片目を黒布で覆い、机上には捕獲された魔族の角が三本、文鎮代わりに置かれている。

　「ノア・ヴァルグレイヴ。魔王の三男。追放されたと申告したな」

　「申告ではなく事実です」

　「魔族の事実は、人間の墓より軽い」

　司令は角の一本を転がした。ベルナの格子が鳴る。

　「その言い方、もう一度――」

　「ベルナ！」

　ノアは制止してから、司令を見た。

　「私を憎む理由は聞きます。ただし、彼女たちの身体を戦利品の横で数えないでください」

　「命令か」

　「お願いです。拒まれたら、あなたが何を確かめたいのか分からなくなる」

　司令の口元が僅かに歪んだ。怒らせようとしている。怒れば封魔輪が反応し、魔力の色が出る。ノアは鑑定を使わず、机の傷を見た。同じ位置に爪痕が五つ。ここで怒った魔族は、自分だけではない。

　質問は一刻続いた。母の名、兄たちの兵数、魔王城の門、悪星の位置。答えられることと、観測していないことを分けるたび、司令の声は荒くなった。

　「知らぬ、見ていない、確定できない！　貴様はそればかりだ！」

　「知らないことを埋めれば、あなたの兵が死にます」

　「もう死んだ！　私の息子は十八で、黒翼竜に焼かれた！」

　部屋の空気が止まった。

　ベルナの炎も消える。彼女は格子から一歩離れ、自分の黒い角へ触れた。

　「私じゃない、とは言える。でも、あんたには同じに見えるんだろうね」

　声が小さかった。悔しさを飲み込めず、それでも噛みつかなかった。

　司令は椅子を蹴って立ち、机を殴った。

　「同じだ！　炎の中で叫んだ声を、私は忘れん！」

　「忘れなくていい！」

　ノアも立った。封魔輪が締まり、手首から血が滲む。

　「でも、その記憶で今日救われた七人まで消さないでください！　彼女は燃やせた。燃やさなかった。ルクシアは逃げられた。負傷兵を運んだ。私たちを通すかは、その行動で決めてほしい！」

　司令の拳が震える。憎しみは消えない。消えるはずがない。それでも彼は角の文鎮を伏せ、街道の報告書を開いた。

　「七名生存。魔族三名の協力あり。黒星裂脚獣一体を無力化……兵長の署名まである」

　「助けたから無罪にしろとは言いません」

　「では何を寄越せと？」

　ノアは短剣の柄を叩けず、代わりに封魔輪を机へ置いた。

　「監視してください。期限を決め、通れる場所を限定し、違反時の拘束条件も書く。首輪ではなく、こちらが読める規則にしてください」

　「自分で檻を設計する気か」

　「鍵の位置が分からない檻よりましです」

　司令は初めて、ほんの僅かに笑った。

　だが副官が扉を開け、怒鳴った。

　「司令、通してはなりません！　魔族が規則を守る保証などない！」

　「人間兵が報告書を守る保証もない。だから署名させる」

　司令は臨時通行証を三枚、机へ並べた。行先は辺境都市リューメン。期限三日。国境監視隊の同行。武力行使は人命救助または正当防衛に限る。

　「一枚でも破れば、三枚とも失効だ」

　ルクシアが格子越しに問う。

　「三人のうち、一人が攫われたら？」

　「追跡は認める。殺害は認めん」

　「戻すために壊す扉は？」

　「後で弁償しろ」

　「読める規則だ」

　ルクシアが初めて格子から離れた。

　ベルナは証を受け取ると、司令を睨みつけた。

　「私は、あんたの息子を焼いた竜を知らない。でも、もし会ったら名前を聞く。あんたの息子の名前もだ」

　「同情はいらん」

　「同情じゃない。違う竜を同じにされたままじゃ、腹が立って眠れない！」

　司令は長く黙り、息子の名を一つだけ告げた。

　ベルナはその名を繰り返さなかった。忘れないよう、自分の通行証の裏へ爪で刻んだ。

　鉄柵が開く。戦わずに勝ち取った三枚の紙は、奈落で奪ったどの素材より重かった。

　廊下へ出ると、昨日助けた兵長が壁にもたれて待っていた。ノアの手首の血を見て眉をしかめ、包帯を投げる。

　「司令は、息子の話になると止まれない」

　「止めなかったのは私です」

　「格好をつけるな。痛いなら痛いと言え」

　ベルナが勢いよく頷いた。

　「そうだ！　こいつはすぐ平気な顔をする。腹が立つだろ？」

　「魔族と意見が合ったことに腹が立つ」

　「じゃあ二倍だな！」

　兵長は笑いそうになり、必死で口元を押さえた。ノアも緊張が切れ、壁へ背を預ける。封魔輪の跡が脈打って痛い。怖かった。司令が角を転がすたび、母の遺品まで机へ置かれる気がした。

　「私も、あの部屋が怖かったです」

　声にすると膝が震えた。

　ルクシアが隣へ座り、肩だけを触れさせる。

　「三人いる。格子がなくても、三人だ」

　ベルナは何もからかわず、包帯を奪ってノアの手首へ巻いた。締めすぎて痛かったが、ノアは黙っていた。

　外へ出た瞬間、隔離所の奥から母親の絶叫が響いた。

　「子どもがいない！　五人、寝床から消えたの！」

　ルクシアの耳が立つ。

　「足音は外へ出ていない。壁の下へ降りている」

　三日の期限、その最初の一刻が動き始めた。