泣き声が帰ってくる洞窟
水は浅い。だが壁際の石を外すと、人ひとりが這える穴から冷たい風が吹いた。
「五人とも、自分で入った」
ルクシアが土を嗅ぐ。
「裸足が二人。引きずられた跡はない。歌を追った」
母親がノアの胸元を掴んだ。
「お願い、助けて！ さっき魔族を悪く言ったことなら謝る、何度でも謝るから！」
「謝罪は帰ってから聞きます。子どもの名前と、最後に見た時刻を」
母親は泣きながら五つの名を言った。ノアは一人ずつ繰り返す。人数ではなく、呼び戻すための名前として。
反響洞は声を盗む洞窟だった。滴る水音が誰かの泣き声に変わり、右から呼べば左で返事がする。壁には乳白色の茸が群生し、近づくたび子どもの笑い声を真似た。
ベルナが両耳を塞いだ。
「嫌いだ、ここ！ 空がないだけじゃない。声まで天井に飼われてる！」
「火は使わないでください。胞子が舞います」
「分かってるよ！ 分かってるから腹が立つんだ！」
怒鳴った声が百のベルナになって返る。彼女は自分の声に怯え、慌てて口を押さえた。
奥で子どもが笑った。
「竜のお姉ちゃん、こっちだよ」
ベルナの顔が輝き、一歩踏み出す。
ルクシアが襟を掴んだ。
「匂いがない」
「でも、今私を呼んだ！」
「呼んだのは茸だ。子どもはおまえを知らない」
喜びが羞恥へひっくり返り、ベルナの頬が真っ赤になった。
「……茸のくせに、馴れ馴れしい！」
ノアは壁面を鑑定した。茸そのものより、根が絡む黒い鉱脈へ警告が集中する。
《鑑定結果》
対象：反響喰らい
種族：洞窟擬態魔獣（個体ランク：C／総合値：114）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.7
経験値：未記録
HP：143/143（ランク：C）
魔力：126/126（ランク：C）
攻撃：28（ランク：E）
防御：39（ランク：E）
速度：9（ランク：G）
技能：音声模倣（スキルランク：G／Lv.3）
技能：反響転位（スキルランク：G／Lv.3）
技能：恐慌胞子（スキルランク：G／Lv.2）
技能：根網捕縛（スキルランク：G／Lv.2）
状態：子ども五名を誘導中／本体位置偽装／乾燥に弱い
「本体は動けない。でも、声の場所と本体の場所が違う」
「全部焼けば終わる」
「子どもの肺も終わります」
ベルナが歯噛みした。炎を使えない彼女の拳が震える。
「強いのに、何もできないのか。私は……そんなの、嫌だ！」
「火を出さないからできることがあります。風だけを借りたい」
ノアは影盾を三枚、斜めに置いた。声を防ぐ盾ではない。反響の向きを限定する板だ。
「ベルナ、弱い風を一度。ルクシアは返ってくる音じゃなく、消える音を数えて」
「面倒だね。最高に面倒だ！」
ベルナが涙目のまま笑い、両手を打ち合わせた。熱を持たない風が洞内を走る。胞子が揺れ、無数の偽声が響いた。
ルクシアは伏せ、耳を地面につける。
「四百……違う。多すぎる。黙れ」
彼女が地を爪で掻く。焦りで数を失い、低く唸った。
「ルクシア、子どもの数だけでいい」
「五。帰すのも五。それ以外を捨てる」
偽声の海から、小さな咳が一つだけ返らなかった。
「下だ！」
三人は根を辿り、岩棚の裏へ回る。五人の子どもが透明な根に包まれ、眠っていた。最年長の少年だけが目を開け、泣くのを我慢している。
「妹から先に」
少年は震える声で言った。
ルクシアの瞳が柔らかくなる。
「名前」
「ニナ」
「ニナを先に戻す。おまえは最後ではない。私と一緒だ」
根網が締まり、洞窟全体が子どもの悲鳴を真似た。ベルナが頭を抱える。
「やめろ！ その声を使うな！」
炎が漏れかける。ノアは彼女の手首を掴んだ。
「ベルナ、燃やすな！」
「分かってる！ 分かってるけど、泣いてるんだぞ！」
「だから風で奪う。声を、この洞窟から！」
ベルナは唇を噛み、炎を飲み込んだ。代わりに翼の記憶だけを人の背へ呼び、猛烈な下降気流を起こす。胞子と偽声が一方向へ押し流された。
ノアは乾いた根の一本へ闇刃を当てる。本体へ繋がる根だけが、切る直前に子どもの声ではなく低い振動を返した。
「ここです！」
切断。根網が一斉に緩む。
ルクシアが二人、ベルナが二人を抱え、ノアは少年を背負った。帰路で壁が崩れたが、ノアは影盾を天井へ広げない。落石が子どもから逸れる角度だけを作り、三人は泥だらけで穴を這い出した。
母親たちの歓声が隔離所を揺らした。
少年がベルナの角へ恐る恐る触れる。
「竜のお姉ちゃん、ほんとにいた」
ベルナの顔が崩れた。
「いたよ。茸じゃない。私だ！」
大声で笑い、そのまま泣いた。抱きつかれた子どもをどう扱えばいいか分からず、両腕を宙に浮かせる。
ルクシアは五つの名前を母親の声と照らし、最後に小さく頷いた。
「五人。五人いる」
救出時に吸った胞子を、暗黒魔法の冷気が押し返した。ノアの内側で、再び器が広がる。
《鑑定結果》
対象：ノア・ヴァルグレイヴ
種族：魔族（魔王族）（個体ランク：D／総合値：53）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.5
経験値：未記録
HP：46/46（ランク：E）
魔力：75/75（ランク：D）
攻撃：12（ランク：F）
防御：10（ランク：F）
速度：15（ランク：F）
技能：鑑定（スキルランク：F／Lv.2）
技能：暗黒魔法（スキルランク：C／Lv.1）
技能：闇球（スキルランク：G／Lv.1）
技能：闇刃（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影盾（スキルランク：G／Lv.1）
技能：契約術（スキルランク：G／Lv.1）
状態：胞子吸入軽微／魔力消耗／子ども五名救出
司令は通行証の期限を一日延ばした。
「恩赦ではない。救助に要した時間を返す」
「それで十分です」
その夜、戻った子どもの寝息の下で、別の騒ぎが起きた。翌朝出発する難民輸送隊の車輪から、固定楔がすべて抜かれていたのだ。
事故なら一台で済む。十二台すべてなら、誰かが人間を街道で殺そうとしている。
