十二台目だけが壊れない
車輪の楔を抜かれた御者は護衛兵を疑い、護衛兵は魔族三人を囲んだ。荷車の上では老人が咳き込み、眠れなかった子どもが泣いている。
「こいつらが来た夜に細工されたんだ！」
「違う！」
ベルナが吠えると、泣き声が一斉に止まった。十二本の槍が彼女へ向く。
「ああ、もう！ 疑われるのも、怯えられるのも腹が立つ！ でも今のは、私が悪かった！」
怒鳴りながら謝るベルナに、兵たちは困惑した。
ルクシアは人の輪へ入らず、荷車の下を順に嗅いでいた。
「一から十一。油と人間の手。十二だけ違う」
「十二台目には細工がないのか？」
「ない。だから臭い」
輸送隊の最後尾、十二台目だけが新品の楔をつけていた。積荷は乾パンと毛布。見た目は他と同じだが、御者台の革紐に黒い粉が薄く塗られている。
ノアは触れずに鑑定する。
《鑑定結果》
対象：十二号車・輸送許可印
種族：加工魔具（個体ランク：F／総合値：16）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.4
経験値：未記録
HP：18/18（ランク：F）
魔力：39/42（ランク：E）
攻撃：0（ランク：G）
防御：6（ランク：G）
速度：0（ランク：G）
技能：印影偽装（スキルランク：G／Lv.2）
技能：黒星誘香（スキルランク：G／Lv.2）
技能：遠隔発熱（スキルランク：G／Lv.1）
技能：経路記録（スキルランク：G／Lv.2）
状態：起動待機／目的地をリューメン北倉庫に固定
「壊される十一台は囮です。出発直後に車輪が外れ、隊列が止まる。その混乱で、無傷の十二台目だけが先へ行く」
護衛兵が荷台の布を剥いだ。乾パンの下から、黒い金属箱が六つ現れる。
老人が悲鳴を上げた。
「そんなもの、誰が積んだ！ わしらは何も知らん！」
兵の一人が剣へ手をかける。
「全員拘束だ。共犯がいる」
難民たちの顔から血の気が引いた。ベルナが兵と荷車の間へ立つ。
「待ちな。こいつらが共犯なら、自分の尻の下に怪しい箱を積んで泣きながら運ぶのか？」
「魔族に人間の嘘が分かるか！」
「分からないよ。だから、分かるやつが調べるんだろうが！」
ベルナはノアを顎で示した。無条件に信じられたことが胸へ刺さる。嬉しい。だからこそ、都合のよい答えは出せない。
「まだ共犯がいないとは決められません。でも、工作した者は十一台すべての楔へ触れ、十二台目には触れていない。手に車軸油が残っているはずです」
護衛兵が全員の手を調べる。油がついていたのは三人の御者と、修理を手伝った難民たち。人数が多すぎる。
ルクシアが首を振った。
「油だけではない。恐れている匂いが二つ。殺される恐れと、見つかる恐れ」
視線が一人の少年へ集まった。十四、五歳。母親を庇うように前へ出る。
「俺がやった！ 母さんは関係ない！」
兵が彼を殴ろうとし、ノアが間へ入った。
「理由を先に」
「妹を捕まえられた。黒い外套の奴に、楔を抜けば返すって……！ 箱のことは知らなかった！」
母親が少年を抱き締め、泣き崩れた。
「なんで言わなかったの！ 一人で、そんな……！」
「言ったら妹を殺すって！」
怒りと安堵がぶつかり、母子は互いを責めながら離れなかった。
ノアは黒い箱を開けない。蓋の蝶番、底の重心、外へ漏れる微かな熱を観測する。箱そのものが誘香剤で、開ければ街道へ黒星魔獣を呼ぶ仕組みだった。
「犯人は隊列を止め、十二号車を単独で北倉庫へ入れたい。そこで箱を回収するつもりです」
護衛隊長が唸る。
「なら輸送を中止する」
荷車の上で老人が叫んだ。
「中止されたら薬が尽きる！ 隔離所には戻れん。孫が熱を出してるんだぞ！」
泣き声と怒号がまた膨らむ。ノアは短剣の柄を二度叩いた。最短は箱を押収し、全員を留めること。しかしそれでは工作者の目的地も、囚われた妹も失う。
「輸送を続けます。十一台は楔を戻し、十二号車の外観だけ残す。箱は私の影へ移す」
「生物は入らない。箱なら入る」
ルクシアの確認に、ノアは頷く。母の帳簿と素材を分けるため奈落で試していた小さな収納術を、今ここで完成させる。
闇が荷台の下へ薄く広がり、六箱を一つずつ飲み込んだ。重みが魔力へ変わって肩にのしかかり、ノアは膝をつく。
ベルナが慌てて抱えた。
「ノア！ できるって顔じゃないぞ！」
「できました。楽だとは言ってません」
「そういう言い方、大嫌いだ！ 半分よこせ！」
「影収納は渡せません」
「じゃあ肩を貸せ！ それくらい命令しろ、馬鹿！」
ノアは笑いそうになり、素直に腕を預けた。
十二号車には石を詰め、輸送印だけ残した。隊列は何事もなかったように出発する。ルクシアが後尾、ベルナが上空へ飛ばず丘伝いに先行し、ノアは少年と同じ御者台へ座った。
「妹を助けられる？」
「生きているとは、まだ言えません」
少年の顔が絶望に沈む。
「でも、黒い外套の男はあなたをもう一度使うつもりです。妹がいなければ脅せない。だから、生存している可能性は高い」
「高いって、どれくらいだよ！」
「探しに行く価値があるくらいです」
少年は泣きながら手綱を握った。
夕刻、谷の曲がり角で矢が飛んだ。狙いは人ではなく十二号車の御者。ノアは影盾を一枚だけ立て、矢の角度から射手の位置を読む。
ベルナが丘上から叫ぶ。
「黒外套、二人！ 一人は逃げる！ 追っていいか！」
「選んでください。ただし、妹の居場所を聞ける者を一人残す！」
「それなら両方生け捕りだ！」
喜々として駆けるベルナの横を、ルクシアが無言で抜いた。足音を消した射手の逃げ道だけを塞ぎ、爪は喉の一寸前で止める。
捕まえた二人の懐から、同じ欠け方をした黒星輸送印と、北倉庫の搬入口札が出た。少女が監禁されている小屋も、谷の上で見つかった。
再会した兄妹の泣き声を聞き、輸送隊の誰かが拍手した。一人、二人と増え、やがて谷全体へ広がる。
ベルナは胸を張った。
「聞いたか、ノア！ 私たちにだ！」
「ええ。少し、怖いくらいです」
ルクシアは妹を加えて人数を数え直す。
「出発時より一人多い。これなら悪くない」
だが北倉庫の札を見た護衛隊長は笑わなかった。
「この印が本物なら、国境検問の中に協力者がいる。リューメンへ入る前に、補給線を潰さなければ町へ魔獣が流れ込むぞ」
歓声の余韻が消えないうちに、次の敵は人間の壁の内側へ姿を変えた。
