北倉庫の赤い荷札
正面は荷役人、東は監督官、西は廃棄物用。押収した搬入口札が開けるのは西だけだ。
「臭う」
ルクシアが排水溝へ鼻を寄せる。
「人間が二十三。眠っている者が八。怯えている者が三。血が一人。魔獣は数えられない」
「数えられない？」
「箱の中で、心臓を止めている」
ベルナが人化した背を震わせた。
「私、箱詰めの魔獣なんて初めて聞いた。開いたら何匹出る？」
「分からない。だから開けさせない」
倉庫へ突入できる兵は六名。だが内通者が誰か分からない。国境司令は苦い顔で臨時許可状へ署名した。
「倉庫内での武力行使を認める。ただし火災を起こせば、町への道は閉じる」
ベルナの角がしゅんと下がる。
「人間界、火に厳しすぎない？」
「倉庫だからだ」
「奈落なら燃えない岩で造る！」
「その意見は生きて出てから設計官へ言ってくれ」
司令の返しにベルナが目を丸くし、それから豪快に笑った。互いの憎しみが消えたわけではない。それでも、同じ失敗条件を見て笑えるところまでは来た。
潜入は夜半。ノアたちは西の溝から入った。
倉庫の棚には穀物袋が積まれ、赤い荷札と青い荷札が交互に垂れている。青は人間領の正規印。赤は表面こそ同じだが、裏に悪星の七芒が刻まれていた。
ノアは最奥の箱へ鑑定を向ける。
《鑑定結果》
対象：黒星休眠槽・第七码
種族：培養魔具・第一進化種（個体ランク：C／総合値：163）
進化段階：第一進化
個体レベル：Lv.10
経験値：未記録
HP：240/240（ランク：C）
魔力：198/198（ランク：C）
攻撃：12（ランク：F）
防御：83（ランク：D）
速度：0（ランク：G）
技能：生命休止（スキルランク：G／Lv.3）
技能：一斉孵化（スキルランク：G／Lv.3）
技能：悪星受信（スキルランク：G／Lv.2）
技能：魔力偽装（スキルランク：G／Lv.2）
状態：休眠魔獣十二体を内包／孵化信号待機／外殻破壊で強制起動
「無理だ」
ノアの口から先に漏れた。
ベルナの笑みも消える。
「十二体。それが何箱ある？」
暗がりには同じ大箱が九つ。
ルクシアは出口へ身体を向けた。
「百八。六人の兵と三人では帰せない。退く」
正しい。今すぐ退き、倉庫ごと封鎖するべきだ。しかし鑑定結果の「孵化信号待機」が赤く明滅している。内通者は侵入に気づいた。
上階で鐘が一度鳴った。
箱の中から、百を超える爪が同時に蓋を引っ掻く。
ベルナが震え、次の瞬間には歯を剥いて笑った。
「怖すぎて腹が立ってきた。ノア、逃げるなら急げ。残るなら、私に百八を見せるな！」
「倒しません。信号を止める」
「どこだ」
ノアは棚、床、荷札を見る。鑑定は偽装魔力に弾かれ、頭痛だけを返した。
「見えない」
ベルナが息を呑む。鑑定が使えないノアを初めて見た顔だった。
「じゃあ、私が見る。赤い札は全部、風がないのに同じ向きへ揺れてる！」
ルクシアが床へ耳を当てる。
「地下。七歩先で音が消える。そこに空洞」
ノアは二人の観測を重ねた。赤札は信号を受ける枝。地下の空洞が根だ。
「床を壊せば箱が開く。影盾で振動を上へ逃がします。ベルナは熱を出さず、風で札を一方向へ。ルクシアは空洞の縁を示して」
「命令？」
ベルナが問い、炎のない拳を構える。
ノアは短剣の柄を三度叩いた。
「頼みます。失敗したら西口から三人で退く」
「よし。なら、私の失敗も半分持て！」
ベルナの風が赤札を水平にした。ルクシアが四点を爪で刻む。ノアは影盾を床下へ差し込み、箱を支える柱のように固定した。
兵の槌が床を割る。
現れたのは、悪星の欠片を埋めた通信杭だった。だが内通者が梁から飛び降り、起動板へ短剣を突き立てる。
「魔王陛下の星は、もう人間の腹の中だ！」
ベルナが飛びかける。男は起動板を盾にした。
「来いよ、竜！ 火を吐け！ 一箱でも熱すれば全部孵るぞ！」
「私の火を、勝手に餌にするな！」
怒りで竜角が伸びる。それでもベルナは炎を吐かなかった。代わりに棚を蹴り、舞い上がった赤札で男の視界を塞ぐ。
ルクシアが影から足首を払った。殺せる爪を、腱の手前で止める。
「一人。生きて帰して、口を開かせる」
ノアは通信杭へ闇刃を差し込む。杭自体を壊せば孵化信号が走る。鑑定で見えないなら、ベルナの風で震える場所と、ルクシアの耳が拾う場所を一つずつ外す。
外殻。魔力管。偽装層。その奥に、髪より細い赤線が一本あった。
「これです！」
闇刃を細く絞り、赤線だけを断つ。
百八の爪音が止まった。
誰も動かなかった。静かすぎて、ベルナの荒い息だけが倉庫を満たす。
「……止まった？」
「止まりました」
「本当に？」
「ええ」
ベルナはその場へ座り込み、次いで腹を抱えて笑った。
「怖かった！ ああ、もう、死ぬほど怖かった！ 火を吐くなって言われるより、吐いたら百八匹って方が百倍怖い！」
ルクシアも床へ伏せた。いつもなら人数を数える彼女が、今だけは数えない。
「百八を帰還人数へ入れなくていい。嬉しい」
国境兵から歓声が上がった。司令は内通者を拘束し、北倉庫の帳簿を押収する。赤い荷札の行先は七つの村と、辺境都市リューメンの地下水路だった。
補給線を断ったことで、ノアの暗黒魔法は力ではなく精度を増した。影へ保管した箱を、互いに触れさせず分けて持てるようになる。
《鑑定結果》
対象：ノア・ヴァルグレイヴ
種族：魔族（魔王族）（個体ランク：D／総合値：71）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.6
経験値：未記録
HP：61/61（ランク：D）
魔力：98/98（ランク：D）
攻撃：17（ランク：F）
防御：14（ランク：F）
速度：19（ランク：F）
技能：鑑定（スキルランク：F／Lv.2）
技能：暗黒魔法（スキルランク：C／Lv.1）
技能：闇球（スキルランク：G／Lv.1）
技能：闇刃（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影盾（スキルランク：G／Lv.1）
技能：契約術（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影収納（スキルランク：G／Lv.1）
状態：魔力消耗大／右手軽度凍傷／黒星補給線一系統遮断
「暗黒魔法は一のままか」
ノアが呟くと、ベルナが肩を小突いた。
「上手くなったのに数字が変わらないって、悔しい顔するなよ。百八匹を起こさず勝ったんだ。私は、でかい火を吐くより格好いいと思う」
尊敬を隠さない言葉に、ノアは返事を失った。ルクシアが横から覗く。
「耳が赤い。凍傷ではない」
「観測しなくていいです！」
翌朝、司令は封魔輪を外し、入都許可状を渡した。
「リューメン北門まで監視はつける。そこから先は町の規則に従え。私は貴様を許していない」
「許されるために来たのではありません。それでも、通してくれてありがとうございます」
司令は答えず、ベルナの通行証の裏へ刻まれた息子の名を見た。敬礼はしなかった。ただ、門を自分の手で開けた。
三人が出発した直後、ベルナの胸元で黒羽札が熱を持った。奈落でネレイアへ預けた一対の羽札だ。新たな術ではない。契約印を一度だけ震わせ、濡れた黒羽へ短文を浮かべる古い伝令具だった。
《水路の赤、増加。城が地下へ餌を送る。三日以内に大きく動く》
ベルナの喜びが消え、ルクシアは南の地平を振り返った。
「地下班は三人。まだ三人だ」
「ええ。だから急ぎます。でも、戻りません」
ノアは入都許可状と黒羽札を重ねて影収納へ収めた。父へ向かう道と、人間の町へ入る道が、同じ一枚の影の中で初めて繋がる。
夕刻、辺境都市リューメンの北門が見えた。
門前には長い入町列が続いている。ノアは入都許可状を握り直し、ベルナとルクシアを連れて列の後ろへ歩いた。
