人間の町で、魔王の息子は値踏みされる
怒りはなかった。むしろ、胸の奥が奇妙に軽い。魔王城では三男というだけで先頭へ押し出された。ここでは自分の名が、何の扉も開けない。
「ねえ、チビ王子。あの門番、さっきから私の角しか見てない。目玉を上へ向ける方法、火以外で知ってる？」
人化したベルナが黒髪の隙間から覗く角を指で弾いた。笑っているが、肩は翼を広げる時のように張っている。いつでもノアの前へ出られる構えだった。
「燃やしたら、入町税より修理費が高くなる。見られるだけなら、今日は払おう」
「ちぇっ。地上の空、広いくせに、入口だけ狭すぎ」
ルクシアは返事をしなかった。銀髪の獣耳が一度、二度と動く。彼女の視線は門ではなく、城壁沿いの排水溝へ向いていた。
「三人で入る。三人で出られる道は、あそこにもある。臭い。だが使える」
「最初から逃げ道かよ！」
「ベルナ。おまえが門を燃やした後に要る」
ベルナが噴き出した。その笑いにつられ、張り詰めていた門番の槍先がわずかに下がる。ノアはその一瞬に通行証を差し出した。
冒険者ギルドは、酒場と役所と治療所を一つの建物へ押し込んだような場所だった。血と麦酒と濡れた革の匂い。依頼板の前では武装した者たちが怒鳴り合い、奥の担架では少年が歯を食いしばっていた。
受付係のヨルは、三人の姿を見ても眉一つ動かさなかった。書類の角を揃え、空欄を爪で叩く。
「出身地が『地下』。保護者なし。推薦者なし。同行者二名は種族欄を未記入。これで通せと言われたら、私も泣きます。仕事中なので泣きませんが」
「私は黒翼竜。隠した覚えはないよ」
周囲の椅子が一斉に鳴った。三人の冒険者が腰を浮かせ、ひとりは剣を抜きかけた。ベルナは楽しそうに歯を見せたが、男の手が震えているのを見た瞬間、笑みを消した。
「……抜くな。あんたじゃ死ぬ。死なれたら寝覚めが悪い」
「ベルナ、後ろへ。頼む」
命令ではなく名を呼ぶと、ベルナは舌打ちしながら半歩だけ退いた。ルクシアは人数を数え、出入口へ体を斜めに置く。
ヨルはペンを置いた。空いた両手を机上に見せる。
「申請者ノア・ヴァルグレイヴ。ここで力を示せば登録できる、と勘違いしているなら帰ってください。必要なのは、報酬、失敗条件、救援費、損害責任を読んで、それでも署名する頭です」
「帰る場所はありません。だからこそ、読ませてください。私が見落とした時に、止める権限もあなたへ渡す」
「ずいぶん高価な言葉ですね。支払いは実績で」
ヨルの声は冷たい。それでも裏面を表へ返した。そこには、意思ある契約獣を従魔ではなく共同申請者として扱う例外条項があった。
ベルナが覗き込み、口角を上げる。
「へえ。書類って、燃やす以外にも使えるんだ」
「覚えなくていい。署名だけ、紙を焦がさずに」
「喧嘩売ってる？ 買うよ、王子価格で」
その時、隣の窓口で女が声を上げた。灰色の外套に、何冊もの名簿を抱えている。
「採取人は五人で出た。戻ったのは三人。なのに依頼書は『全員帰還』になってる。誰が、何時に、二人を消したの？」
職員が目を逸らした。女――サラは怒鳴らなかった。だからこそ、紙を押さえる指の白さが目についた。
ノアが視線を向けると、彼女は真っ直ぐ見返した。王族を見る目ではない。記録を改ざんするかもしれない者を見る目だった。
名簿の持ち方には癖がない。武器を隠した動きもない。それでもノアは、彼女が何を恐れながらここへ立っているのか、確認せずにはいられなかった。
《鑑定結果》
対象：サラ・ノーウェル
種族：人間（個体ランク：D／総合値：59）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.5
経験値：未記録
HP：54/54（ランク：D）
魔力：41/41（ランク：E）
攻撃：12（ランク：F）
防御：14（ランク：F）
速度：24（ランク：F）
技能：聞き取り（スキルランク：G／Lv.3）
技能：記録照合（スキルランク：G／Lv.4）
技能：追跡筆記（スキルランク：G／Lv.2）
状態：疲労／警戒
「あなた、今、名簿より出口を先に見た。逃げる予定？」
「戻す予定です。全員を。まだ誰を、とは言えない」
「『全員』は禁止。名前が分からない人が、その言葉で消えるから」
胸を刺された。父王の帳簿にも、犠牲者は人数でしか載らなかった。
「……訂正します。消えた二人の名前を教えてください」
サラの目がわずかに揺れる。だが名簿は渡さない。
「聞くなら代価を。生きて戻って、見た時刻と場所を書く。それが先」
ヨルが一枚の依頼票を差し出した。夜泣き草の採取。採取人二名の捜索。期限は夜明け。失敗条件は群生地の焼失。救援費は仮登録者の報酬を超える。
「登録試験を兼ねます。受けますか」
ノアは短剣の柄を一度、二度叩いた。ベルナは火を使えば早い。ルクシアは二人の匂いを追える。だが、群生地を守り、行方不明者を連れて戻らなければ失敗だ。
「受けます。ただし、救助を優先して採取量が不足した場合、仮登録は不合格で構いません」
「ちょっと待ちな、ノア。勝手に不合格まで背負うな。草は私が守る。……焼かずに。たぶん」
「二人を見つける。生死は、匂いを拾ってから言う」
サラは二人の名を書いた紙片だけを切り離した。
「エド。パウラ。戻ったら、最初にその名前を言って」
「約束します」
「約束じゃ足りない。記録にする」
彼女は時刻を書き、ノアへ署名を求めた。責任の重さが、王族印章よりはるかに心地よかった。
出発直前、ルクシアが依頼票へ鼻を寄せた。喉の奥で低い音が鳴る。
「草の匂いじゃない。鉄。古い血。それと――上流の城で嗅いだ、黒い粉」
ノアの軽さは消えた。依頼票の隅に押された運搬許可印。人間の商会印に見えるが、縁の欠け方は魔王軍の補給箱と同じだった。
「父上の手が、もうここまで来ている」
言葉にした途端、ベルナの笑みが獣のものへ変わった。サラは二人の名の下へ、三つ目の空欄を引く。
「ノア。そこへ自分の名前を書かせないで」
夜明けまで、五時間。仮登録証の赤い紐を握り、ノアたちは町の外へ走った。
