夜泣き草は、眠る者の名を呼ぶ
風が吹くたび、赤子の泣き声に似た音が草原を渡る。ベルナは最初こそ「趣味の悪い草」と笑っていたが、三度目の声で口を閉じた。泣き声が一つではない。草の根元から、人間の苦しげな息が混じっている。
「エド！ パウラ！」
ノアが呼ぶと、群生地の奥で誰かが咳き込んだ。同時に、腰まである草が円を描いて倒れる。何か大きなものが、身を伏せてこちらへ近づいていた。
「五十歩。四本脚。足音を消しているんじゃない。草が、あれの重さを飲んでる」
ルクシアの声が低くなる。彼女はノアたちの帰還線を確かめ、指を二本立てた。
「人は二人。生きている。でも、もう一ついる。心臓が遅い」
「火で道を開ける」
「駄目！」
草むらから飛び出した小柄な女が、ベルナの腕へしがみついた。背負った薬箱が激しく鳴る。
「燃やしたら夜泣き草が毒煙を出す！ あなたも、寝てる二人も、私も、まとめて肺が焼けるから！」
ベルナの瞳孔が細くなった。
「可動式の松明扱いしたやつの次は、火の使い方を教える薬師かい？」
「怒るのは後！ その角、熱を逃がせるなら風上へ立って。ほら、早く！」
女――ミナは怯えていた。ベルナを掴む手は震えている。それでも離さない。ノアは、恐怖より治療順を先へ置くその判断に目を奪われた。
《鑑定結果》
対象：ミナ・フェルデ
種族：人間（個体ランク：D／総合値：71）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.6
経験値：未記録
HP：58/58（ランク：D）
魔力：86/86（ランク：D）
攻撃：10（ランク：F）
防御：16（ランク：F）
速度：27（ランク：E）
技能：調薬（スキルランク：G／Lv.4）
技能：救急処置（スキルランク：G／Lv.4）
技能：毒性識別（スキルランク：G／Lv.3）
技能：投瓶（スキルランク：G／Lv.2）
状態：睡眠不足／恐怖／救助集中
草が裂けた。
現れたのは、鹿に似た魔獣だった。だが肩は荷車ほども高く、枝角には半透明の胞子袋が連なっている。一歩進むたび青い粉が降り、地面の虫が眠った。腹の下には、幼い個体が一頭うずくまっている。
ベルナが火を呑み込み、代わりに乾いた笑いを漏らした。
「でかいね。……いい。燃やせない相手の方が、工夫しがいがある」
「喜んでる場合じゃない！ あの角が弾けたら、呼吸が止まる！」
ミナは叫びながらノアの袖を引いた。ノアは一度、魔獣の前脚、幼体、倒れた採取人、風向きを順に見る。詳細鑑定には時間が要る。戦闘中に読めるのは、最も危険な一項目だけだ。
《鑑定結果》
対象：眠角大鹿
種族：睡魔鹿（個体ランク：C／総合値：160）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.7
経験値：未記録
HP：164/164（ランク：C）
魔力：92/92（ランク：D）
攻撃：39（ランク：E）
防御：46（ランク：E）
速度：52（ランク：D）
技能：眠り胞子（スキルランク：G／Lv.3）
技能：角衝（スキルランク：G／Lv.2）
技能：幼体庇護（スキルランク：G／Lv.4）
状態：興奮／幼体防衛
「倒す必要はない。幼体から遠ざければ追ってくる」
「その結果、町まで連れて帰ったらどうするの！」
ミナの怒鳴り声に、ノアは言葉を止めた。鑑定は傾向を示しただけで、止め方までは教えない。
「訂正する。ルクシア、幼体を刺激せず、親の匂いだけ谷側へ引ける？」
「できる。だが、二人を運ぶ足が足りない」
「私が運ぶ。人化のまま二人、抱えて飛ぶのは――窮屈だけどね！」
ベルナが駆けた。眠角大鹿の突進を横へ誘うが、角が地面を抉った瞬間、胞子袋が一つ弾ける。青い霧がベルナを包み、彼女の膝が落ちた。
「ベルナ！」
「来るな、チビ王子……こいつ、空まで、重くしやがる」
笑おうとして失敗した声だった。強い魔獣に怯えたのではない。翼を奪われることに、体が先に恐怖を思い出している。
ノアは闇球を広げ、胞子の視界を奪った。だが暗黒魔法は霧を止めない。体温が落ち、指先の感覚が薄れる。
「それ以上使うな！」
ミナが薬瓶を投げた。ノアが受け損ねると、彼女は舌打ちし、自分で瓶を割って刺激臭を撒く。
「起きろ、火竜！ 吸って、吐いて、怒って！ 寝るのは患者を運んでから！」
「誰が、火竜だ……っ」
ベルナの目に火が戻る。しかし眠角大鹿は霧の向こうから角を振り上げた。最初の誘導では足りない。敵が風下へ回り、胞子をこちらへ押し返している。
ノアは地面に伸びる鹿の影と、自分の影を繋いだ。一本では切れる。光源が月とミナの灯りとベルナの火、三つあるからだ。
「ミナ、灯りを消して。ベルナ、火は三息だけ我慢。ルクシア、影が重なったら谷へ走れ」
「真っ暗にする気？ 嫌よ、患者の顔が見えない！」
「四息目に戻す。私が失敗したら、灯りを点けて逃げて」
「その言い方、腹が立つ。失敗した人を置いていく前提でしょう！」
ミナは怒りながらも灯りを覆った。闇が落ちる。影は一つになった。
「《影縄》」
黒い縄が眠角大鹿の前脚へ巻きつく。拘束は一瞬。大鹿が暴れた反動で、ノアの肩が抜けそうに引かれる。
「今！」
ルクシアが幼体の匂いをまとわせた布を咥え、谷へ走る。親は縄を引き千切り、その後を追った。ベルナは倒れたエドとパウラを両腕に抱え、悪態をつきながら群生地を離れる。
四息目、ミナが灯りを戻した。ノアは膝をつき、右手で左肩を押さえた。
「動かすな！」
「二人の呼吸は」
「先に自分を聞きなさいよ、馬鹿王子！」
ミナは泣きそうな顔で怒鳴った。肩を固定し、ノアの冷えた指へ自分の手袋を押しつける。
「……ごめん。昔も、こういう顔で『まだ動ける』って言った魔族がいた。次の日、死んだ。だから、その顔で平気なふりをしないで」
「平気とは言っていません。怖かった。縄が切れた後、誰を置くか決められなかった」
「なら、次は私に決めさせて。治療順は私の仕事」
頼まれたのではない。権限を奪いに来た。その強引さに、ノアは救われた。
《鑑定結果》
対象：ノア・ヴァルグレイヴ
種族：魔族（魔王族）（個体ランク：D／総合値：90）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.7
経験値：未記録
HP：76/76（ランク：D）
魔力：119/119（ランク：C）
攻撃：22（ランク：F）
防御：18（ランク：F）
速度：24（ランク：F）
技能：鑑定（スキルランク：F／Lv.2）
技能：暗黒魔法（スキルランク：C／Lv.1）
技能：闇球（スキルランク：G／Lv.1）
技能：闇刃（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影盾（スキルランク：G／Lv.1）
技能：契約術（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影収納（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影縄（スキルランク：G／Lv.1）
状態：疲労／体温低下／左肩捻挫
夜明け前、四人と二人の救助者は町へ戻った。サラはエドとパウラの名へ丸をつけた後、眠角大鹿の幼体も名簿の余白へ記した。
「討伐しなかったの？」
「親でした。守っていただけです」
サラは初めて、ほんの少し笑った。
「その書き方なら、消さなくて済む」
ヨルは採取量不足を確認し、仮登録証へ判を押した。
「試験は合格。採取依頼は減額。救助報酬は満額。規則は、英雄譚より計算が細かいので」
「それでいい。二人が戻った分は、数字にしてください」
ミナが薬箱を机へ置いた。
「私も次へ行く。王子様を放っておくと、依頼一つで腕を二本なくしそうだから」
喜びかけたノアの前へ、ヨルが新しい依頼票を差し込んだ。旧街道の荷車三台が消息を絶った。最後の護衛名は、元王国盾兵レオン。
その紙にも、魔王軍と同じ欠け方をした黒い印があった。
