盾を捨てられない男
車輪が壊れたのではない。鉄の輪ごと巨大な顎に潰され、黒鉱の箱が道へ散っている。馬は一頭もいない。血の跡だけが森へ続いていた。
「生存者、六。怪我人、三。……もう一人、道の真ん中に立っている」
ルクシアが鼻を上げた。
壊れた荷車の向こうから、盾を持った男が現れた。鎧は泥と血で黒く、左足を引きずっている。それでも剣先は揺れず、まっすぐノアの喉へ向いた。
「魔族が、救援の顔をして来たか」
低い声に、怒りより疲れが滲んでいた。背後の茂みには負傷した商人がいる。男は自分の体で全員を隠そうとしている。
《鑑定結果》
対象：レオン・グランツ
種族：人間（個体ランク：C／総合値：147）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.9
経験値：未記録
HP：104/132（ランク：C）
魔力：32/39（ランク：E）
攻撃：49（ランク：E）
防御：68（ランク：D）
速度：24（ランク：F）
技能：盾術（スキルランク：G／Lv.4）
技能：隊列指揮（スキルランク：G／Lv.3）
技能：衝撃偏向（スキルランク：G／Lv.3）
技能：撤退援護（スキルランク：G／Lv.4）
状態：出血／左腿裂傷／疲労
「レオンさんね。剣を下げて。あなた、腿の傷が開いてる」
「薬師殿は下がってくれ。そいつが何者か、知らないらしい」
「知ってる。魔王の息子で、治療者の指示を聞かない大馬鹿。だから今は、あなたと同じ患者！」
ミナが薬瓶の蓋を締めすぎ、指を赤くした。レオンは一瞬だけ目を見開いた。ノアは隠しても意味がないと悟り、短剣から手を離す。
「ノア・ヴァルグレイヴ。父王の命令から逃げてきました。信用は求めません。まず、六人を町へ戻す方法を決めたい」
「七人だ」
レオンの声が初めて震えた。
「御者が一人、森へ引かれた。俺は追えなかった。盾を残せば六人が死ぬ。追わなければ一人が死ぬ。……また、選ぶのが遅れた」
サラが名簿を開く。
「御者の名前は？」
「ハンス。四十六。右手の小指がない。酒を飲むと歌う」
「記録した。まだ過去形にはしない」
レオンの喉が鳴った。礼は言わない。代わりに盾を少し下げた。
森の奥で木が折れた。次いで、馬の頭ほどある岩が飛び、荷車の残骸へ突き刺さる。
ベルナの笑みが消えた。人化した肩を広げ、ノアと商人の間へ立つ。
「さっきの鹿より、ずっと重い。……あれ、私の火を食うかもしれない」
「ベルナが弱気？」
「違う、薬師。嬉しいのに腹が立つんだよ。飛べる姿なら、もっと近くで見られた！」
茂みを押し倒して現れたのは、鎧のような甲殻を何層も重ねた六脚獣だった。口の周りに鉄片が刺さり、噛むたび火花が散る。尾には意識を失った御者が革帯ごと絡まっていた。
レオンが半歩、下がった。
「隊列を三歩後退。荷車を壁にする。あれは……いや、強すぎる。正面で止めれば、盾ごと俺が飛ぶ」
敗北を認めた声なのに、背は誰より前にあった。
《鑑定結果》
対象：鎧喰らい大顎獣
種族：鉱殻魔獣・第一進化種（個体ランク：B／総合値：281）
進化段階：第一進化
個体レベル：Lv.13
経験値：未記録
HP：382/382（ランク：B）
魔力：44/44（ランク：E）
攻撃：96（ランク：D）
防御：118（ランク：C）
速度：31（ランク：E）
技能：鉱殻再生（スキルランク：G／Lv.4）
技能：火炎吸収（スキルランク：G／Lv.3）
技能：尾部捕縛（スキルランク：G／Lv.2）
技能：震脚（スキルランク：G／Lv.3）
状態：飢餓／黒鉱摂取／御者捕縛
「防御も攻撃も、こちらの正面戦力では抜けない」
「抜けないなら、逃げる道を作る。ノア殿、御者を切り離せるか。私は一撃だけ受ける。その後は、立てない」
「一撃も受けさせません。尾を切るには近づく必要がある。ベルナ、黒鉱の箱を空から――」
「飛べないって言ってるだろ！」
ベルナの怒声が森を震わせた。人化の制限を突きつけられた悔しさで、爪が掌へ食い込んでいる。
最初の案は使えない。ノアが考え直すより早く、大顎獣が突進した。
「伏せろ！」
レオンが盾を地面へ斜めに刺す。受け止めるのではなく、角度を変える。大顎獣の肩が盾を滑り、荷車へ衝突した。それでも衝撃でレオンは数歩飛び、口から血を吐く。
「馬鹿！ だから止めるなって――」
「止めていない……曲げた。次は、もう無理だ」
ミナが駆け寄ろうとする。しかし大顎獣は尾を振り、御者ごと木へ叩きつけようとした。
「ルクシア、ハンスを。ベルナ、火ではなく音を作れる？」
「火を馬鹿にするな。爆ぜさせれば、雷よりうるさい！」
「箱は三つ。失敗したら街道の黒鉱を全部失う」
「命と比べるな、王子！」
ベルナが黒鉱箱を蹴り上げ、掌の火を寸前で爆ぜさせた。轟音。大顎獣の頭がそちらへ向く。だが一箱目の音は近すぎた。獣は向きを変えただけで、ノアたちの退路へ突っ込んでくる。
「失敗！ 次はどこ！」
「崖際、二十歩！ レオン、盾の破片を貸してください。ルクシア、尾が緩んだ瞬間だけ入る。追わないで戻る」
「ハンスを連れて戻る。ノアも戻る」
ルクシアはノアの返答を待たず、名を呼んで約束を固定した。
二箱目が崖際で爆ぜる。大顎獣が走る。ノアは影縄を獣ではなく、御者を縛る革帯へ巻きつけた。光源は木漏れ日とベルナの火。縄は長く持たない。
大顎獣が尾を振る。ルクシアが地を這うように潜り、革帯を牙で裂く。だが獣は音への執着を捨て、背後のルクシアへ脚を振り下ろした。
「ルクシア！」
ノアは闇球を脚の下へ投げた。視界を奪うだけの術が、足場の境界を消す。獣は踏み外したが、倒れない。甲殻が地面を削り、逆にノアへ迫る。
怖い。鑑定の数字が大きいからではない。こちらの工夫を一つずつ踏み潰してなお、速度を落とさない強さが怖かった。
「ノア殿、下がれ！」
レオンが壊れた盾の縁を大顎獣の足元へ滑らせた。獣の爪が鉄板を踏み、わずかに傾く。
「今だけだ。勝とうとするな。全員で帰れ！」
その言葉で、ノアは攻撃を捨てた。影縄を崖際の枯木と大顎獣の後脚へ繋ぐ。切れて構わない。一拍だけ進路がずれればいい。
三箱目が谷底で爆ぜた。大顎獣は最大音源へ首を向け、切れた縄と崩れた土に足を取られ、斜面を滑り落ちた。倒してはいない。谷底から甲殻を打つ音が響く。いずれ戻る。
誰も歓声を上げなかった。
ミナはレオンの傷を押さえながら怒鳴った。
「三針じゃ足りない、七針！ 動いたら十針！ 英雄みたいな顔をしたら麻酔なし！」
「それは、脅しとして規則に触れないのか」
「患者には私が規則！」
レオンが、血を吐きながら笑った。生存者を一人ずつ数え、七人目のハンスが呻くと、初めて肩を落とす。
「ノア殿。信用はしていない。魔王の血を、今日一日で忘れるほど器用ではない」
「忘れないでください。私も忘れたくない」
「なら、次の依頼まで背中を預ける。……俺なら、あの一人を追って六人とも死なせていた。あなたは敵を逃がして、全員を戻した」
ノアは短剣の柄を二度叩き、三度目を止めた。決定権を渡す必要はない。すでにレオンが、自分の足で列へ加わっていた。
サラは散った黒鉱を拾い、箱の底を見つめる。
「これ、魔王軍の刻印を削った跡がある。運搬先は旧街道砦。出荷元は――鉄環公国の使節団名義」
レオンの笑みが消えた。
「他国の旗を使った密輸か。砦には今夜、鉄環公国の交渉使節が泊まる予定だ」
谷底で、大顎獣が吠えた。それより遠く、砦の方角から黒い狼煙が上がる。
救難の白ではない。占拠成功を知らせる、魔王軍式の黒煙だった。
