奪われた砦で、敵国の手を取る
正門は閉じ、胸壁には人間の盗賊旗が掲げられている。だが見張りの立ち方は魔王軍のものだった。三人一組。中央が弓、左右が退路と死角を管理する。
「盗賊のふりをした兵士ね。雑。旗の結び目だけ人間式で、歩幅は揃いすぎ」
サラが時刻を書き込む。声は平静だが、名簿を持つ手が震えていた。砦内には鉄環公国の使節四名、商人九名、砦兵七名。名前の分かる捕虜だけで二十人いる。
「正門から行けば、敵の目を全部こちらへ向けられる。だが捕虜を盾にされた時点で終わる。決める時間は渡す、ノア殿。私はその間、門前で立てる」
レオンは縫ったばかりの腿を庇い、壊れた盾を握っている。ミナが後ろから帯を掴んだ。
「立てると戦えるは違う！ 傷が開いたら、今度こそ縫う肉がなくなるから！」
「承知している。だから、私が選ぶ時間を短くするな」
「丁寧に言えば無茶が通ると思わないで！」
二人の怒りはぶつかったまま、離れない。ノアは砦を見上げた。水路は北壁の下。ベルナなら胸壁へ届くが、人化のままでは飛べない。契約を通じた完全な竜化は、町の監視条件を破る。
「私が上へ行く。角が見つかった時点で、今さら優等生ぶる気はない」
「竜化すれば、聖都へ討伐理由を渡す」
「中の二十人を焼かずに助ける理由も渡せるだろ。どっちを数える、ノア？」
痛いところを突かれた。規約を守ることで、目の前の命を失えば父王と同じだ。
「三分だけ。火は使わない。見つかったら戻るかどうかは、ベルナが決めて」
「やっと、空の話ができるようになったね」
ベルナは喜びを隠さず笑った。次の瞬間には黒翼竜の姿へ戻り、谷風を叩いて上昇する。胸壁の兵が悲鳴を上げた。
「竜だ！ 話と違う、あんなのがいるなんて聞いてない！」
その恐怖が、最初の穴になった。
ルクシアは水路の鉄格子へ耳をつける。
「中に一人。鎖を叩いている。速い。怒っている」
「遺跡術師ティアだと思う。使節団の通訳として同行している」
サラが名簿を指した。
「生存を確認する。返事は要らない。叩く回数を変えて」
ルクシアが石を三度打つ。内側から、二度、間を置いて四度返った。
「『格子の継ぎ目、上から二番目』だそうだ」
レオンが目を丸くした。
「そこまで分かるのか」
「怒っている者の音は、分かりやすい」
ノアは格子を瞬間鑑定した。古代の継ぎ目に、新しい鉄が継ぎ足されている。しかし腐食箇所は三つ。正解は出ない。
「上から二番目を試す。ルクシア、匂いの流れが変わったら止めて。罠かもしれない」
闇刃を差し込むと、格子の内側で青い術式が走った。罠だ。水路全体へ警報が広がる。
「違う、下！」
女の叫びが鉄越しに響いた。
「上は見せかけ！ 綺麗すぎるでしょう、鑑定士！」
ノアは即座に術を切った。失敗を認め、泥に手を突っ込む。最下段の継ぎ目は汚れで隠されていた。
「次は、あなたの指示で」
「素直なの、調子が狂う！ 右へ三指、そこだけ切って！」
格子が外れ、赤茶の髪を束ねた女が水路から這い出した。手首には鎖、頬には煤、それでも目だけは未知の術式を見つけた子どものように輝いている。
《鑑定結果》
対象：ティア・レムナント
種族：人間（個体ランク：D／総合値：98）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.8
経験値：未記録
HP：61/74（ランク：D）
魔力：126/148（ランク：C）
攻撃：18（ランク：F）
防御：21（ランク：F）
速度：29（ランク：E）
技能：古代文字（スキルランク：G／Lv.4）
技能：術式分解（スキルランク：G／Lv.3）
技能：結界測量（スキルランク：G／Lv.3）
技能：光楔（スキルランク：G／Lv.2）
状態：軽傷／拘束解除直後／興奮
「私を鑑定した？ 結果、見せて。今の切断、暗黒式なのに接続を壊してない。綺麗、腹が立つほど綺麗！」
「後で。捕虜の位置を」
「後で絶対よ！ 捕虜は中央倉庫。敵は十五、術師が一人。鉄環公国の使節に、魔王軍との密輸を認める偽文書へ署名させようとしてる」
砦上空で爆音がした。ベルナが翼を畳み、矢の雨を避けて急降下する。一本の白い矢が鱗を掠め、黒い血が散った。
「ベルナ！」
「騒ぐな、かすり傷！ でも術師がいる。あいつ、私の影を地面へ縫いやがった。……面白い。怖いくらい、上手い！」
尊敬と怒りが同時に燃えている。その熱に呑まれれば、ベルナは術師を追う。
「追わないで。捕虜を先に」
「頼み方が気に入らない！」
「戻ってきてほしい。あなたの目が必要です」
ベルナは一拍だけ黙り、乱暴に地面へ降りた。
「最初からそう言え、馬鹿」
作戦は三つに分かれた。ベルナが上空で見張りを引きつける。レオンとミナが正門前で負傷者の受け入れ線を作る。ノア、ルクシア、ティア、サラが水路から倉庫へ入る。
水路の出口で、ティアは石床に円を描いた。
「あなたの影から、ベルナの影へ声だけを滑らせる。理屈ではね。人間の耳には聞こえない。でも接続を欲張ったら、あなたの方が三十数えるあいだ何も聞こえなくなる」
「届く距離は」
「初回に数字を求める人、嫌い！ ……この砦の端から端まで。遠くへ飛ばすなら、契約印を残した相手だけ。一度に一人、三十呼吸。それ以上は鼓膜と魔力が焼ける」
「私が合わせます。ベルナの返事が聞こえなければ、そこで切る」
ノアは水路の薄い影へ指を沈めた。冷たい闇が一本の糸になり、胸壁を走るベルナの影へ触れる。耳元ではなく、足元から笑い声が弾けた。
『聞こえる！ 気味が悪くて最高だ！ 空は貸さない。見張りの首が右を向いたら教えてやる！』
『右、三。左、二。鐘兵が綱へ手を伸ばした！』
声を受けた瞬間、ノアの通常の聴覚が消えた。水音も仲間の息もない。恐怖で喉が締まる。それでもサラの唇を読み、ルクシアの指を数え、影縄を水路の格子から鐘楼の綱へ這わせた。
《鑑定結果》
対象：ノア・ヴァルグレイヴ
種族：魔族（魔王族）（個体ランク：C／総合値：107）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.8
経験値：未記録
HP：90/90（ランク：D）
魔力：141/141（ランク：C）
攻撃：27（ランク：E）
防御：21（ランク：F）
速度：29（ランク：E）
技能：鑑定（スキルランク：F／Lv.2）
技能：暗黒魔法（スキルランク：C／Lv.1）
技能：闇球（スキルランク：G／Lv.1）
技能：闇刃（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影盾（スキルランク：G／Lv.1）
技能：契約術（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影収納（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影縄（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影通信（スキルランク：G／Lv.1）
状態：魔力消耗／一時的聴覚遮断／影通信再使用困難
鐘兵が異変へ気づいた時には、影縄が綱を切っていた。警報の音が変わる。ベルナが上空で三度吠え、レオンがその合図で正門へ突撃し、内側からティアが閂の術式を解く。
敵術師は捕虜を盾にした。初手は失敗する。ルクシアが飛びかかれば、刃が使節の首へ届く。
「動くな！」
ノアが叫ぶより先に、サラが一歩出た。
「鉄環公国使節、ボルグ・ハイネ。家族は娘二人。ここで死ねば、偽文書に死亡印を押される。あなたの名前を、盗ませない」
使節の瞳に怒りが戻った。彼は敵術師の腕へ噛みつく。刃がずれた一瞬、ルクシアが術師を倒し、ノアの影縄が手首を縛った。
砦を奪還した時、誰も無傷ではなかった。ベルナの翼、レオンの腿、ティアの手首。ノアの魔力は底をつき、ミナは怒りながら全員を順番に座らせた。
「勝った顔をしない！ ベルナ、翼。レオン、縫い直し。鑑定士は水。ティアは黙る！」
「最後だけ治療じゃない！」
「興奮で傷口を開く患者は黙るの！」
使節ボルグは包帯を巻いた手で、ノアへ鉄の輪を差し出した。
「同盟ではない。借りだ。我が公国は魔王の息子を信用せん。だが今日、貴殿は我らの署名を奪わせなかった」
「借りで十分です。返し方は、あなたが選んでください」
「ならば、公国へ来い。黒鉱がどこから魔王軍へ流れているか、自分の目で見ろ」
他国への最初の道が開いた。喜ぶ間もなく、ノアの影が三度震えた。遠すぎる。今の影通信では声が千切れ、三人の報告を一息ずつしか拾えない。
『地下兵、四十七から六十三。増えた十六のうち、五人はまだ命令で震える。急がせれば壊れるよ』
アラクネアの声だった。兵数より先に、壊れかけた五人を数える。その慎重さが、ノアには痛いほどありがたかった。
『黒鉱の武器を三十一本打ち直した。炉を一基潰した。次は半分しか作れん』
グラディアは成果と代価を同じ息で置いた。
『水路で黒い封糸を拾った。城の上流へ続く。追手が一人、私の鱗を覚えた』
ネレイアの囁きの直後、接続が焼け切れた。ノアの耳から血が一筋落ち、ミナが青ざめて襟を掴む。
「便利だからって三人続けて呼ぶな！ 次やったら、その影に栓をするから！」
「だが分かった。封糸は水路から来た。砦の偽造文書と魔王城の工作は、同じ流れに乗っている」
サラが敵術師の懐から一枚の証明書を取り出した。
「明日の日付で、『黒翼竜討伐済み』。討伐者は聖都浄化隊。ベルナは生きてるのに」
砦の外で、白い角笛が鳴った。
聖都の旗を掲げた騎兵隊が、谷の入口を塞いでいた。
