なぜ勇者パーティーに魔王の三男がいるのか

勝てない光の前で、仲間の名を呼ぶ

十二騎。銀鎧の継ぎ目すべてに光石が埋め込まれ、馬の蹄が地面へ触れるたび、砦周囲の影が薄くなる。先頭の女騎士が槍を掲げると、谷を渡っていた風まで止んだ。

　誰も名を呼ばない。

　サラがそのことに最初に気づいた。名簿を開こうとした指が動かず、声だけが小さくなる。

　「あの人の名前、砦兵が誰も言わない。知ってるのに。……記録から怖がってる」

　「聖都浄化隊、白槍位ラザール・エイン。竜殺しだ」

　レオンは盾を構えず、まず隊列を二歩下げた。捕虜だった者と負傷者を倉庫の陰へ移す。

　「正面は私でも一息持たない。これは敗北の宣言ではない。守る位置を変える。ノア殿、話すならその間だけだ」

　ベルナは笑った。いつもの、危険を見つけた時の大きな笑いだった。だがラザールが槍を一度振り、谷の対岸にあった巨岩を音もなく両断すると、笑いが喉で止まった。

　人化した肩が小さく閉じる。存在しない翼を畳んだのだ。

　「……あれは、駄目だ。チビ王子、喧嘩は売るな。私が売りたくなる前に、口を塞いで」

　ベルナが自分から退く。その事実だけで、ノアの計算は一瞬止まった。

　勝てない。

　鑑定を忘れ、先に帰還人数を数えた。ノア、ベルナ、ルクシア、ミナ、レオン、ティア、サラ。使節四名、砦兵七名、商人九名。全員を逃がす影は、ここにはない。

　「二十三人」

　「二十八。捕らえていた敵兵五人を忘れるな」

　ルクシアが低く訂正した。敵まで数えた声に、ノアは息を取り戻す。

　「二十八人で戻る。戦うためではなく、その条件を作る」

　ラザールの隊が百歩先で止まった。女騎士は兜を脱がない。

　「黒翼竜ベルナ。奈落狼王ルクシア。暗黒術者ノア・ヴァルグレイヴ。聖都発行の討伐証明により、三名の死亡を確認した」

　「目の前で生きてるだろ！」

　ベルナが叫び、すぐ口を押さえた。怒りで震えているのに、前へは出ない。

　「証明が現実より先に作られています」

　ノアは偽証明を掲げた。

　「誰かが私たちを殺したことにして、あなた方をここへ呼んだ。目的を確認するまで、槍を下ろしていただきたい」

　「暗黒術者の言葉は証拠にならない」

　「私の言葉を信じなくていい。紙の日付と、使われた封蝋を見てください」

　ティアが横から飛び出しかけ、ミナに襟を掴まれた。

　「待って、あの槍の術式！　綺麗すぎる、接続が一本も見えない。どうやって――」

　「感動して近づくな！　あなた今、死ぬ傷は治せないんだから！」

　「分かってる。でも見たい、怖い、見たい！」

　ティアは涙が滲むほど目を見開いた。憧れと恐怖が同じ足を前後へ引っ張っている。

　ノアはラザールを見た。槍の光で輪郭が揺れ、詳細の半分が測定妨害を受ける。それでも、まず分かる範囲を読む。

　《鑑定結果》

　対象：ラザール・エイン

　種族：人間・第二覚醒（個体ランク：B／総合値：457）

　進化段階：第二覚醒

　個体レベル：Lv.22

　経験値：未記録

　HP：412/412（ランク：B）

　魔力：386/386（ランク：B）

　攻撃：143（ランク：C）

　防御：121（ランク：C）

　速度：108（ランク：C）

　技能：白界槍（スキルランク：G／Lv.5）

　技能：影縫い（スキルランク：G／Lv.5）

　技能：浄化障壁（スキルランク：G／Lv.4）

　技能：軍勢同期（スキルランク：G／Lv.4）

　状態：正常／光域展開／鑑定妨害／段階外脅威：現在戦力では討伐不能。国家級戦力として正面衝突を避け、交渉と証拠確保を優先。再挑戦条件は指揮系統の分断と対軍防壁

　「無理だ」

　ノアの口から、考えるより早く言葉が落ちた。

　ベルナがこちらを見る。ミナの顔から血の気が引く。レオンだけが、ゆっくり頷いた。

　「その判断を待っていた。では、勝たずに守る配置を決めよう」

　「ノア」

　ルクシアが名を呼ぶ。責めてはいない。帰る選択を手放すな、と繋ぎ止めている。

　ラザールの槍が下がった。光が地を走り、ノアの影縄を試すように消し飛ばす。

　「三名を拘束する。抵抗すれば、同行者を共犯と見なす」

　「ふざけないで！」

　ミナがノアの前へ立った。膝は震えている。

　「この人たちがいなければ、眠ってた採取人も砦の捕虜も死んでた！　捕まえるなら、治療記録を全部読んでからにして！」

　「記録は偽造できる」

　「傷は偽造できない。ベルナの翼も、レオンの縫い直した腿も、ノアの冷えた手も！　触って確かめろ、怖いなら私の後ろから！」

　ラザールの槍先が初めて揺れた。だが、下がりはしなかった。

　彼女が石畳へ穂先を触れさせる。たったそれだけで、砦を囲む影が一斉に地面へ縫いつけられた。ノアの影縄は発動する前に霧散し、ルクシアの膝が落ちる。ベルナは反射的に竜化しかけ、次の瞬間には喉を鳴らして止まった。

　谷の向こうで、崖が横一文字にずれた。

　遅れて轟音が来る。切られた岩盤が、何百年もそこにあった形のまま谷底へ滑り落ちていった。

　「……いや、強すぎるだろ」

　ベルナの声から、いつもの笑いが消えた。憧れで目を見開きながら、恐怖でノアの外套を掴んでいる。

　「私、今のは真似したい。でも今すぐ喧嘩したら死ぬ。腹が立つ。ものすごく腹が立つ！」

　「怒っていていい。前へ出るな」

　「分かってるから、もっと腹が立つんだよ！」

　レオンは盾を下ろした。降伏ではない。構えれば戦闘開始と取られる距離だと理解したのだ。

　「ノア殿。俺は三歩でベルナ殿の前へ入れる。だが次の一撃は受けられない。兵も避難民も、その後だ。……勝てない。交渉してくれ」

　悔しさで声が掠れていた。それでも、強がりを部下へ押しつけなかった。

　ノアは偽証明を地面へ置き、武器から両手を離した。

　「調べる時間をください」

　「時間を与えれば逃げる」

　「逃げるなら、砦を奪い返していません」

　「善行は身元を保証しない」

　「では、何が保証になりますか」

　ラザールは即答しなかった。兜の奥で視線だけが動く。負傷者、捕虜、偽証明、ベルナの翼、レオンの腿。見てはいる。だが槍を下ろす理由にはしない。

　サラが震える膝を叱るように一歩出た。

　「この紙の裏に、消された輸送兵が三人います。エド、ハーマン、リド。生きていた記録ごと封蝋で潰された。あなたが紙を信じるなら、三人が消された理由まで読んで」

　「記録員。感情で証拠を増やすな」

　「感情で名前を減らさないで！」

　サラの怒声が谷へ反響した。自分でも驚いたのか、唇を押さえる。それでも名簿は閉じなかった。

　ラザールが左手を上げた。後列の騎士二名が馬を降り、偽証明へ近づく。ノアがわずかに身じろぎしただけで、白槍の光が喉元へ届いた。

　見えなかった。

　冷たい穂先が皮膚へ触れ、血が一滴だけ落ちる。

　「次は首が落ちる」

　ミナが息を呑み、ベルナが獣の唸りを漏らす。ティアは泣きそうな顔で槍の軌道を追い、追えなかったことに震えた。

　「見えない……綺麗なのに、何も分からない。悔しい。怖い。私、今まで何を見てたの……」

　「ティア、下を向くな。次に見るために、生きろ」

　ノアが言うと、彼女は涙を乱暴に拭き、槍の穂先ではなくラザールの足運びを見た。

　検分した騎士が封蝋を割る。中から、ネレイアの報告と同じ黒い封糸が現れた。

　「白槍位。魔王軍式の水路封糸です。ただし出所と差出人は特定不能」

　「工作の可能性は認める」

　ミナが安堵の息を吐く。だがラザールの次の言葉で、その息は凍った。

　「拘束命令は維持する」

　「認めたのに!?」

　「偽証明があることと、三名が安全であることは別だ」

　ベルナが一歩出た。光が角へ集まり、彼女は歯を食いしばって止まる。

　「安全かどうか、試してみるかい。私は今、死ぬほど怖いよ。それでも仲間を鎖に繋ぐなら、噛む！」

　「ベルナ」

　ノアが名を呼ぶ。命令ではなく、戻る場所を示す呼び方で。

　ベルナは泣きそうなほど悔しそうに笑い、半歩だけ戻った。

　ラザールはそのやり取りを見て、条件を読み上げた。

　「明日の日没まで、リューメンへの通行を許可する。監視騎士二名を同行させる。黒翼竜の竜化を禁ずる。暗黒魔法は救命時に限る。進路変更は鐘一つ前に報告。違反した時点で保留を解き、拘束する」

　「七日ではなく、明日まで？」

　「偽証明の日付が明日だからだ。それまでに仕掛けを見つけろ。見つからなければ、証明は虚偽でも、お前たちが危険でない証拠にはならない」

　ノアは条件を頭の中で並べる。ベルナの竜化禁止。暗黒魔法の制限。監視二名。時間は一日もない。拒めば、ここで二十八人が包囲される。

　勝ち目はなかった。

　「受けます。ただし監視騎士も帰還人数に含める。命令で死なせない」

　「監視される側が監視者を案じるか」

　「ここで死ねば、次の証言者が減る」

　ラザールは兜の奥で、ほんの少し息を漏らした。笑ったのか、呆れたのかは分からない。

　「条件に加える」

　交渉は成立した。なのに誰も喜ばなかった。武器を奪われず、仲間も渡さず、道だけは得た。それでも期限も監視も相手が決めた。これは勝利ではない。圧倒的な力に、潰されない形を選ばされた敗北だった。

　サラは条件を一字も省かず記録する。レオンは二十八人を数え、ルクシアは監視騎士二名を加えて三十と告げた。ミナはノアの喉の傷へ薬を塗りながら、怒りで手を震わせた。

　「強いからって、話まで正しいとは限らない。あの人、嫌い」

　「でも、負傷者を見て槍を一寸止めた」

　ノアが答えると、ミナはさらに怒った。

　「そういう所まで見てるあなたも嫌い！　……でも、見落とさないで。次は勝って。口でも、力でも」

　ティアは泣き腫らした目で白槍の背を追った。

　「次は軌道を一本くらい読む。全部なんて言わない。一本読んで、ベルナが笑える隙を作る」

　「一本じゃ足りない。二本だ」

　ベルナが鼻を鳴らす。強がりは戻ったが、白騎兵が振り返るたび肩が跳ねた。

　その夜、砦地下の補修壁から、黒い地脈杭が十二本と街道図が見つかった。一本は今朝、遺跡の光路へ差し直された跡がある。

　地図の中央、リューメンには明日の日付。地下遺跡の光路には、日の出までに地上へ供給を始めるという術式刻印。

　「町へ急ぐだけでは間に合わない」

　ティアが青ざめた顔で線をなぞる。

　「先に地下の供給路を切る。日が高くなれば光路は三倍になって、もう入れない。ここを止めてからリューメンへ走る。それしかない」

　レオンが監視騎士を見た。

　「寄り道ではない。町を守るための最短だ。納得できないなら、白槍位へ走って聞け」

　二人の騎士は顔を見合わせ、一人が砂時計を返した。

　「正午までだ。過ぎれば我々は通行条件違反を報告する」

　ノアは頷いた。明日のリューメンを救うため、夜明けに地下へ降りる。負けて得た猶予を、一息たりとも無駄にはできなかった。