遺跡の光は味方を焼く
ノアは地下へ続く石段の前で、短剣の柄を二度叩いた。最下段だけが、朝日を浴びていないのに白く輝いている。
「入るなら今よ。日が高くなれば、下の光路は三倍になる」
遺跡術師ティアは眠気より興奮が勝った顔で、煤だらけの図面を広げた。指先が震えている。怖いのではない。書き損じた線を見つけるたび、笑いを噛み殺しているのだ。
「三倍って、熱かい。それとも眩しさかい」
ベルナが石段を覗き込み、楽しげに犬歯を見せた。
「両方。ついでに、あなたの人化を内側から剥がす。可動式熱源には最悪の場所ね」
「その呼び方、もう一度したら図面ごと燃やすよ。……けど、いいねえ。私を剥がせる光なら、ちょっと見てみたい」
強がって肩を広げたベルナの首筋に、細かな黒鱗が浮いた。契約紋が光を嫌って疼いている。ノアが止めるより早く、ミナが後ろ襟を掴んだ。
「見物料に命を払わないで。火竜、今朝の体温は？」
「熱い。最高。離せ、薬臭い！」
「嘘。右手が冷えてる。ノアの契約魔力を食って人化を保ってるでしょう。二人まとめて座らせるわよ」
ベルナは唸ったが、ミナの手を振り払わなかった。怒りながら守られることに慣れていないらしい。視線だけをノアへ投げ、何か言えと迫る。
「ベルナは入口上空。中へは入らない」
「チビ王子、命令なら噛むよ」
「頼みだ。崩れた時、外から屋根を持ち上げられるのは君だけだ。断るなら、調査は中止する」
ベルナの怒りが一拍だけ止まった。役目を奪われたのではなく、役目を預けられたと分かると、彼女は鼻で笑い、ノアの肩を乱暴に叩いた。
「そう言えばいいんだ。任せな。屋根どころか、砦ごと浮かせてやる」
「砦は浮かせないで。修理費が払えない」
レオンの本気の困り顔に、ベルナが声を上げて笑った。夜通し張り詰めていた避難民の何人かも、つられて笑う。ほんの短い、勝利の残り火だった。
地下へ降りるのはノア、ルクシア、ティア、レオンの四人。ミナは入口で負傷者とベルナを見る。帰還時刻は正午、合図が途絶えて百を数えたら撤退する。ルクシアは一人ずつの足音を聞き、最後に自分の胸へ手を当てた。
「四人。上に二人。戻る時も六人だ」
「戻らなかったら？」
ティアが軽く尋ねたつもりで、声を裏返した。ルクシアは彼女を見ず、石段の闇を見た。
「私が迎えに行く。その時は、遺跡より先にお前を噛む」
「……分かった。絶対に、とは言わない。戻る方法を三つ用意する」
ティアは図面の余白へ、退路を三本書き足した。恐怖が、彼女の仕事を一段だけ丁寧にした。
地下広間へ入った途端、光が音を立てた。白い線が床を走り、柱から柱へ跳ね、四人の影を釘のように縫い留める。ノアの左腕から感覚が抜けた。ベルナとの契約紋が悲鳴を上げ、上階で竜の咆哮が響く。
「ノア！」
ルクシアが名を叫び、影を踏まないよう壁際へ跳ぶ。だが、光線は彼女の足運びへ追随した。一本ではない。天井の鏡板が、侵入者の影を見つけるたび照射角を組み替えている。
正面、三十歩。石像がゆっくり顔を上げた。白銀の外殻に人の上半身、四本の腕。胸の中心で、拳ほどの光核が脈打つ。片足を動かしただけで床石が沈み、レオンの盾が鳴った。
「下がれ！」
レオンは考えるより先に盾を立てた。石像の一撃が光線ごと盾へ落ち、彼の膝が床へめり込む。
「っ、冗談だろ……重いなんてもんじゃない！ ノア殿、これは受け続けられない。三発、いや、次で腕が終わる！」
声は大きいのに、言葉だけは妙に丁寧だった。恐怖を隊列へ変える、盾兵の癖だ。
ノアは鑑定を忘れていた。光核の圧力に喉が縮み、頭の中へ最初に浮かんだのは勝ち方ではない。
「無理だ。正面では、勝てない」
口にした途端、ティアの顔から血の気が引いた。彼女が憧れたように見上げていた術式は、今や人を殺す美しさで回っている。
「分からない……こんな接続、私は知らない。でも、図面を破るのは後。今は右の柱！ あそこだけ光が半拍遅れる！」
ノアは短剣の柄を叩き、ようやく視界を能力へ戻した。
《鑑定結果》
対象：古代光衛兵
種族：魔導構造体・第一進化種（個体ランク：A／総合値：574）
進化段階：第一進化
個体レベル：Lv.17
経験値：未記録
HP：680/680（ランク：A）
魔力：910/910（ランク：A）
攻撃：126（ランク：C）
防御：154（ランク：C）
速度：41（ランク：E）
技能：光路追尾（スキルランク：G／Lv.4）
技能：反射装甲（スキルランク：G／Lv.3）
技能：侵入者固定（スキルランク：G／Lv.3）
技能：核位置転換（スキルランク：G／Lv.2）
状態：稼働中／外部光路へ接続／胸部光核は囮の可能性／段階外脅威：現在戦力では討伐不能。停止・封印を優先。再挑戦条件は光核の供給遮断と対光防壁
鑑定は答えをくれなかった。胸の核が囮かもしれない。それだけだ。ノアが叫ぶ。
「胸を狙うな！ ティア、半拍の遅れを測れ。ルクシアは光が追う足順を盗む。レオン、次の一撃を受けずに右へ流せるか！」
「受けないならできる。だが、誰かが奴の腕を上げさせろ。下から来られたら、流す角度がない！」
「私を呼べ、ノア！」
上階からベルナが咆えた。入口の天井が軋む。
「駄目だ、光路に触れれば人化が崩れる！」
「崩れるから何だ！ ここで待って、お前の影が消えるのを見ろってのか！」
怒声の奥に、はっきり恐怖があった。ベルナは自分が燃えることではなく、巣に選んだ相手を見送ることを恐れている。
ゴーレムの二撃目が来た。レオンは盾を斜めに寝かせ、正面から受けるのをやめる。衝撃が床へ逃げ、石片が頬を裂いた。ルクシアは光線を三本引き連れて柱の周囲を駆け、四歩目だけ逆へ踏んだ。光が追随し損ね、右柱に白い空白が生まれる。
「今。七つ数える間だけ、影が戻る！」
「継ぎ目、見えた！ 右柱の根元、後世の補修よ。美しくない。だから壊せる！」
ティアは喜びに似た叫びを上げ、石灰の線を引いた。
ノアは、レオンの足元と入口の影を繋ごうとした。二つの影を折り合わせ、一人だけでも死地から抜く。だが入口には目印がなく、レオンの影は打撃で揺れている。闇の穴は人の肩幅まで開かず、ノアの左腕だけを呑んで潰れた。
「失敗した！ 影同士なら、どこでも繋がるわけじゃない！」
腕から感覚が消える。初めて開こうとした門は、仲間を逃がすどころか術者を噛んだ。
「次を考えろ！」
レオンの怒声が、失敗へ立ち止まる時間を断ち切った。ノアは影盾を広げる。しかし、これまでの盾は攻撃を遮るだけだった。光は消せない。ならば、向きを変える。
闇を薄い膜にし、右柱から胸核へ通る一方向だけを曲げた。光線が膜へ触れた瞬間、左腕の感覚が完全に消える。影盾が破裂し、ノアの視界も半分白く飛んだ。
「ノア、伏せろ！」
ベルナの声と同時に、上から暴風が落ちた。彼女は遺跡へ入らず、入口から翼だけを竜へ戻して風を送り込んだのだ。曲げられた光が風塵に散り、囮の胸核ではなく、右柱の裏へ隠れていた制御核を照らす。
「そこかあ！」
レオンが盾の縁を制御核へ叩き込む。ルクシアはゴーレムの四腕を影の外へ引きつけ、ノアは最後に一本だけ闇刃を伸ばした。
切ったのは核ではない。核と外部光路を結ぶ、髪の毛ほどの接続線だった。
白銀の巨体が止まる。前へ倒れかけた四本腕を、レオンが盾で受け、ルクシアが肩で押し返した。誰も潰さず、ゴーレムは膝をついた。
しばらく、誰も声を出せなかった。
「六人！」
入口からミナの叫びが落ちてきた。
「返事して！ 六人いるなら、息をしなさい！」
ベルナが最初に笑った。乾いた、震える笑いだった。
「いるよ！ いるけど、チビ王子の腕が氷みたいだ。ミナ、怒るなら今すぐ降りてこい！」
「怒ってるわよ！ ものすごく怒ってる！ だから動かすなって言ってるの！」
ルクシアは一人ずつ肩へ触れ、帰還人数を数え直した。レオンは壊れた盾を抱えたまま座り込み、悔しそうに笑う。
「二発でこれか。強すぎる。次に会ったら、俺は最初から退路を選ぶ。……それでも、今日は全員いる。それでいい」
ティアだけが動かなかった。停止した光衛兵を見上げ、唇を噛んでいる。
「綺麗だった。殺されかけたのに、まだ目を離せない。……嫌になる」
「その目が、継ぎ目を見つけた」
ノアは動かない左手を右手で抱えた。
「綺麗だと思ったから、継ぎ目を見つけられた。次は、動かす前に止め方を決めよう。君が決めてくれ」
ティアは泣きそうな顔で笑い、破らなかった図面を胸へ抱いた。
《鑑定結果》
対象：ノア・ヴァルグレイヴ
種族：魔族（魔王族）（個体ランク：C／総合値：126）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.9
経験値：未記録
HP：103/103（ランク：C）
魔力：163/163（ランク：C）
攻撃：32（ランク：E）
防御：25（ランク：E）
速度：34（ランク：E）
技能：鑑定（スキルランク：F／Lv.2）
技能：暗黒魔法（スキルランク：C／Lv.2）
技能：闇球（スキルランク：G／Lv.1）
技能：闇刃（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影盾（スキルランク：G／Lv.2）
技能：契約術（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影収納（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影縄（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影通信（スキルランク：G／Lv.1）
技能：影門（スキルランク：G／Lv.1）
状態：左腕一時麻痺／魔力消耗／光路偏向の実戦成功
影門は、二つの影をほんの一呼吸だけ接続できる。初回の失敗で条件も刻まれた。両端に術者が触れた目印が必要。動いている影には固定できない。一度に通せるのは一人。使えば左腕が麻痺し、その日は二度と開かない。勝利を運ぶ門ではなく、誰か一人を死地から戻すための穴だ。
遺跡最奥の壁に、魔王城の紋章が浮かび上がった。光衛兵の停止と同時に封印が解けたらしい。そこには、人間界の砦から悪星へ延びる古い光路と、その横に新しく刻まれた追跡印があった。
ティアの興奮が消える。
「これ、遺跡の記録じゃない。昨夜、誰かがここへ足したの。あなたたちを追うために」
地上で、警鐘が三度鳴った。
魔王城の追手が、旧街道へ入った合図だった。
