死者の爪で稼ぐ者
その事実が、ノアには来襲より不気味だった。
旧街道に立った魔王軍の黒旗は、砦から二里離れた丘で止まり、半日たっても動かない。斥候も矢もない。ただ、旗の下で黒い鏡がこちらを向いている。攻めるのではなく、見せている。逃げ道を選ばせるための配置だ。
「餌だね」
ベルナは城壁の上で風を嗅ぎ、珍しく飛び立たなかった。
「私が上がれば、鏡が光る。光った先には、昨日の遺跡と同じ匂いがある。あいつら、空を檻にしやがった」
怒りで肩が膨らむ。そのくせ、翼は畳んだままだ。強敵を認めたベルナの、最大の警戒だった。
「地面も同じだ」
ルクシアは城門の前にしゃがみ、指先で土を掻いた。
「足音がない。匂いは六十。六十人が、息を殺している。近づけば包む。ここを出るなら、帰還線を二本に分けろ」
レオンは砦の避難民を見た。戦える者は二十にも満たず、盾は昨日の戦いで半数が割れている。
「六十を相手に砦へ籠もれば、三日は持つ。ただし水場を押さえられたら終わる。町へ退けば道中で挟まれる。ノア殿、俺なら砦を捨てるが、ここを家にした人々へ命じる権利はない。それでも聞く。何を守る？」
ノアは答える前に、門外から上がった歓声を聞いた。
ギルドの荷馬車が二台、黒旗とは反対の南道から現れた。荷台には討伐済み魔獣の角や爪が山積みになり、先頭の冒険者が銀杯を振っている。昨日、負傷者の名簿と偽証明をリューメンへ届けに戻ったサラも、その荷車へ監査員として紛れ込んでいた。
「討伐隊の凱旋だ！ 街道を荒らした黒牙獣は、俺たち《金鷹》が片づけた！」
避難民が泣いて喜び、門へ駆け寄った。黒牙獣はこの一月、荷車を襲い、十人以上を殺した魔獣だ。討伐の知らせは、本来なら砦にとって救いだった。
だがルクシアは一歩も近づかない。
「血が古い。爪より、人の薬の匂いがする」
ミナも荷台のそばへ走り、黒牙獣の切断面へ顔を寄せた。次の瞬間、喜んでいた男の手を払いのける。
「触るな！ この血、腐敗止めに眠り薬を混ぜてる。討伐時刻を誤魔化すためよ。誰がこんな濃さで使ったの。獣だけじゃない、人間が嗅いでも倒れる！」
「祝いの席で薬臭い話をするなよ、姉ちゃん」
冒険者が笑い、群衆も困ったように笑った。けれどミナは笑わない。薬瓶の蓋を強く締めすぎ、指が白くなっている。
「姉ちゃんじゃない。薬師ミナ。私の薬を死体の化粧に使ったなら、その口から一瓶分ずつ吐かせる」
荷台の影から、見慣れた黒髪が降りた。地味な外套、細い筆、何度も継ぎ足された名簿。サラ・ノーウェルはノアを見るなり、再会の挨拶より先に怒った。
「左腕を隠してる。昨日より悪い。私が町へ戻った一晩で、どうして負傷欄が増えるの」
「地下遺跡で光路を切った」
「成果だけ言わない。痛み、動く指、使えない術。全部」
彼女自身も同じではなかった。砦奪還後、眠らずに負傷者五十一人の記録を照合し、偽証明の筆跡を三つの部署まで追い、帰路では《金鷹》の荷車の底へ潜んだ。泥だらけの右足を引きずっているのに、名簿を抱く腕だけは前より強い。
《鑑定結果》
対象：サラ・ノーウェル
種族：人間（個体ランク：D／総合値：98）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.3
経験値：未記録
HP：71/71（ランク：D）
魔力：66/66（ランク：D）
攻撃：19（ランク：F）
防御：23（ランク：F）
速度：47（ランク：E）
技能：聞き取り（スキルランク：G／Lv.3）
技能：記録照合（スキルランク：G／Lv.4）
技能：追跡筆記（スキルランク：G／Lv.3）
技能：潜入（スキルランク：G／Lv.3）
技能：筆跡鑑別（スキルランク：G／Lv.3）
技能：記憶保全（スキルランク：G／Lv.2）
状態：徹夜疲労／右足の旧傷悪化／五十一名照合・三部署追跡・荷車潜入による急成長
サラは三枚の黒い紙片をノアへ押しつけた。地下から預かった影印だ。ノアが一枚ずつ指で挟むと、影通信が短く開く。
『六十三から七十一。増えた八人は歩ける。でも東坑道を捨てた。塞ぐ時に二人、脚を折った』
アラクネアは兵数と傷を同じ声で報告した。
『光を散らす鎖を十二。炉の燃料は残り半分だ。次に欲しがるなら、何を打つか選べ』
グラディアの背後で、弱くなった槌音が響く。
『水路の上流に黒鏡の排水口。追跡将の光は水面を渡る。私の鱗を一枚取られた。次は匂いでも追われる』
ネレイアの声が途切れた。ノアは接続を切り、片耳から流れた血を拭う。三度の報告で、今日はもう遠距離通信を使えない。
「黒鏡は水面と標識を繋ぐ。なら、光を返す場所も選べる」
サラは頷き、凱旋隊の荷台を指した。
「その前に、目の前の数を合わせる。討伐証明は七体。荷台の死体は六体。爪は八組」
彼女の声は静かだったが、爪を数える指だけが速い。
「一体足りないんじゃない。一人、多い。誰かを魔獣として数えた」
歓声が消えた。
《金鷹》の隊長が剣へ手をかける。ベルナが城壁から身を乗り出したが、ノアは掌を上げた。
「まだ殺すな」
「まだ、だって？ いい響きだねえ」
ベルナは怒りを笑いへ押し込めた。だが目は笑っていない。
ノアは荷台の外へ露出した一本の爪を見る。黒牙獣の爪なら内側へ湾曲するはずが、それだけは刃物のように真っ直ぐだった。鑑定する前に、サラへ尋ねる。
「この隊が出発した時刻は？」
「三日前の夕刻。討伐地点は北の谷、と申告している」
「戻った道は？」
「南道。そこが合わない。問いはもう一つ。あなた、黒旗を見てから、何を隠した？」
サラはノアの左腕を見ていた。麻痺を隠すため、外套の下へ固定している。
「負傷を隠した」
「正直ね。では、私は情報の代価を取る。ここで得た記録を渡す代わりに、私が消えた時、名簿を燃やさないで」
「君が消える前提では受け取れない」
「前提ではない。準備。……その違いを認めない人は、記録を守れない」
ノアはすぐ答えなかった。サラの言葉を拒めば、彼女は別の買い手へ行く。受ければ、追手の標的を一人増やす。
「条件を足す。君が消えたら探す。名簿はその後だ」
サラの筆が止まった。笑うまでに時間がかかった。
「探す、は記録にない約束ね。嫌いじゃない。でも、守れなかったら日付つきで書く」
ノアは爪へ鑑定をかけた。
《鑑定結果》
対象：偽造された黒牙獣の討伐爪
種族：人間由来組織／魔獣素材混成（個体ランク：F／総合値：11）
進化段階：基底種
個体レベル：Lv.0
経験値：未記録
HP：0/0（ランク：G）
魔力：31/31（ランク：E）
攻撃：4（ランク：G）
防御：3（ランク：G）
速度：0（ランク：G）
技能：外形偽装（スキルランク：G／Lv.2）
技能：血液保存（スキルランク：G／Lv.2）
技能：遠隔標識（スキルランク：G／Lv.3）
状態：起動待機／人骨片を芯材として使用／送信先は未確認
観測できたのは人骨片と遠隔標識。誰の骨か、誰が作ったかは出ない。ノアが「魔王軍の罠だ」と言いかけた瞬間、サラが名簿を突きつけた。
「決めるのが早い。この三人は北の谷で失踪した。でも、そのうち一人は生きて王都へ着いた。人骨なら、別の誰か」
仮説が崩れた。ノアは目の奥へ刺さる痛みをこらえ、爪の根元へ鼻を近づける。分からない。匂いはルクシアの領分だ。
「ルクシア。人の匂いを分けられるか」
「三人。薬師の匂い、死んだ男、まだ生きている女」
ルクシアは荷車の底板へ爪を立てた。
「下にいる。息を止めている」
レオンが盾を差し込み、底板を持ち上げる。中から縛られた女が転がり出た。口元には眠り薬、首には魔王軍の追跡印。助かったと分かった瞬間、彼女は泣くより先に《金鷹》の隊長を指さした。
「あいつら、私の兄を殺して、爪にした……！ 討伐数が足りないからって、補助金が出ないからって！」
群衆の怒りが爆ぜた。石が飛ぶ。《金鷹》の隊長が人質を取ろうと女へ跳び、ベルナが城壁から飛び降りる。
「その手、要らないね！」
しかし黒旗の丘で鏡が光った。
白い光線が空を切り、ベルナの人化した肩を撃ち抜く。彼女は声も出せず地面へ落ちた。鱗の下から血が噴く。
「ベルナ！」
ルクシアの叫びが低く裂けた。すぐにベルナへ駆けたいはずなのに、彼女は先に人数を数えた。
「門内へ戻れ！ 子ども十二、負傷者七、動ける者は右へ！ ベルナは私が運ぶ！」
感情が、撤退の順番へ変わった。
丘から黒鎧の騎兵が六十、音もなく下り始める。先頭の男は兜をかぶっていない。灰色の角、赤い外套、片手に光鏡。魔王城の追跡将ゼガン。ノアが幼い頃、一度だけ訓練を見たことがある。剣を抜かず、百人の反乱兵を跪かせた男だ。
ゼガンが鏡を上げるだけで、砦の影が薄くなる。
《鑑定結果》
対象：追跡将ゼガン
種族：魔族（灰角族）・第二進化種（個体ランク：A／総合値：736）
進化段階：第二進化
個体レベル：Lv.24
経験値：未記録
HP：820/820（ランク：A）
魔力：1140/1140（ランク：S）
攻撃：174（ランク：C）
防御：151（ランク：C）
速度：106（ランク：C）
技能：無音騎行（スキルランク：G／Lv.5）
技能：光鏡照準（スキルランク：G／Lv.4）
技能：包囲指揮（スキルランク：G／Lv.4）
技能：戦力測定（スキルランク：G／Lv.4）
状態：健常／砦戦力を測定中／撤退条件は未確認／段階外脅威：現在戦力では討伐不能。交戦回避・証拠確保を優先。再挑戦条件は追跡網の分断と退路二本の確保
「……強すぎる」
レオンが初めて、盾を構えず一歩下がった。
「あれを正面で止めるのは無理だ。俺は城門に残る。ノア殿、全員を裏口へ。これは勝負じゃない、防衛の開始だ！」
ティアは恐怖で歯を鳴らしながら、光鏡へ見入っていた。
「美しい……嫌になるほど、継ぎ目が見えない。あれを作った人に会いたい。会って、殴って、図面を奪いたい！」
「順番がおかしいよ、眼鏡！」
肩を押さえたベルナが、血まみれで笑った。その笑いは痛みで途切れ、すぐ怒声に変わる。
「ノア、飛ばせろ！ あの鏡の向こうへ行かせろ。今度は翼を畳まない！」
「駄目だ。君は右肩が上がらない」
「だから何だ！ 私を置いて、また誰かを数える気か！」
ノアの中で、最短解が立ち上がった。ベルナを囮にすれば、鏡の照準が空へ向く。その間に避難できる。
父なら、そうする。
短剣の柄を二度、三度目まで叩いた。
「ベルナ、選んでくれ。空へ行くか、門を守るか。ただし、どちらでも一人にはしない」
ベルナは怒りのまま息を呑み、ルクシアを見た。
「門だ。飛ぶのは傷が塞がってから。……笑うな、鼻の利くやつ」
「笑わない。生きている翼は、後で飛べる」
ルクシアはベルナを門内へ押し込んだ。
ノアは爪の遠隔標識を影縄で束ね、荷馬車ごと城門前へ並べる。ゼガンの鏡が標識を追うなら、光は人ではなく爪へ吸われる。だが最初の一撃で影縄は焼け切れた。光が散り、避難民の列へ伸びる。
「失敗した！」
ノアが叫ぶより早く、ティアが図面を投げた。
「爪を立てないで、寝かせて！ 反射角を同じにしたら束になる。ノア、影で押さえるだけ。曲げようとしない！」
サラは逃げず、標識爪の数と向きを名簿の余白へ書き始めた。
「八本。北東へ三度。次は中央が先に光る。記録は嘘をつかない、でも読み手は間違う。今度は外さないで！」
レオンが爪を盾の破片へ固定し、ミナが眠り薬を火へ投げた。紫煙が光路を可視化する。ベルナは片翼だけを広げ、風で煙を押し留めた。ルクシアが遠隔標識を咥え、城門前を駆ける。
三射目。光線は八本の爪へ吸われ、一つの束になって丘へ返った。
ゼガンの鏡が砕けた。
黒騎兵が初めて足を止める。ゼガンは割れた鏡を見て、怒らなかった。むしろノアへ一礼した。
「第三王子。父王陛下は、あなたが兵を集めたとお考えだ」
「違う。私が集めたんじゃない。ここに残ると決めた者がいる」
「言葉は同じです。次は、言葉を焼きに参ります」
ゼガンは撤退を命じた。勝てるのに退く。砦の人数、能力、連携を測るためだけの襲撃だったのだ。
歓声は上がらなかった。
ミナがベルナの傷を縫い、レオンが城門の損害を書き、ルクシアが何度も帰還人数を数える。サラは救出された女の兄の名を、爪ではなく人間として名簿へ戻した。
「名前は、オルグ・セイン。討伐数から一を引く。死者数へ一を戻す」
声が震え、最後の一画で涙が落ちた。彼女は拭かなかった。
「サラ」
ノアが名を呼ぶと、彼女は顔を上げる。
「約束を追加する。君の記録を、魔王城まで持っていく。父に読ませる」
「復讐のため？」
「違う。あの人が数字にした者を、名前で突きつける。その後は、力で倒す」
サラは泣いたまま、初めて声を上げて笑った。
「矛盾してる。記録を読ませてから殴るなんて」
「先に名前を読ませる。殴るのは、そのあとだ」
「なら、私はその順番を記録する。報酬は高いわよ、王子様」
南の空に、三色の信号花火が上がった。
人間王国、ドワーフ国、獣人国。旧街道の異変を知った三国の使者が、同じ日に砦へ向かっていた。
