親子の間に、眠りを置かない
リューメン北門の警鐘が鳴った時、ノアは眠っていなかった。前夜、救出者の名を名簿へ戻す作業が終わった後も、処分命令の取り消されていない一頭が気になり、ギルドの仮設治療所に残っていたからだ。
北門脇の隔離柵では、眠角大鹿の幼体が細い脚を震わせていた。保護した時には立つ力もなかったが、今は柵へ何度も肩をぶつけている。そのたび、半透明の小さな角袋から青白い粉がこぼれ、地面へ置かれた夜泣き草が赤子のような声で鳴いた。
その声へ、城壁の外から低い咆哮が返った。
石壁が震え、見張り台の兵が弓を引く。門の向こうには、成体の眠角大鹿が立っていた。荷車ほどの肩、枝分かれした巨大な角、その枝先へ連なる胞子袋。群生地で見た親個体より痩せ、胸元には泥と乾いた血がこびりついている。
「親一。幼体一。門内に動ける者が四十六。眠り始めた者が三」
ルクシアは銀髪の獣耳を伏せ、風上へ鼻を向けた。
「霧は外からだけではない。切った草が、子の声へ反応している。門を閉じても入る」
「だったら、先に親を射る！」
守備兵が弦を引き絞った。ノアは短剣を抜かず、兵と城壁の間へ立った。
「射れば胞子袋が破裂します。今の風向きなら、霧は門内へ流れる」
「では、あれを町へ入れろと言うのか！ 昨日、採取人を襲った魔獣だぞ！」
「襲ったのではありません。幼体へ近づいた者を追い払った。違いを無視すれば、こちらから同じ戦いを始めることになる」
兵の弓は下がらなかった。ノアの背後で、幼体がまた柵へ体当たりする。母を呼ぶ声は弱い。それでも成体は一歩ずつ門へ近づき、足元の土を角で抉った。
サラが名簿を開いた。前夜から一睡もしていない目で、親と幼体を交互に見る。
「名前は分からない。でも、空欄のまま殺したら、また数だけになる。親一、子一。生存欄へ仮記録する」
「魔獣まで名簿へ載せるのか」
「死体の数へ入れるよりまし」
静かな返答に、兵が言葉を失った。
黒髪の間から小さな竜角を覗かせたベルナは、門扉の隙間から成体を見ていた。いつもなら強敵を前に笑うはずなのに、今は唇を強く噛んでいる。
「火なら追い返せる。草ごと焼けば、声も止まる」
「駄目」
ミナが即座に遮った。薬箱を地面へ置き、青白い粉を布へ採取する。
「夜泣き草と眠り胞子が一緒に燃えたら、毒煙になる。肺へ入ったら、人間も魔族も関係なく呼吸が止まる」
「分かってるよ」
ベルナの声が低くなった。
「分かってるから聞いたんだ。使えないなら、次を考える」
火を奪われた怒りを、今度は仲間へ向けなかった。その変化を喜ぶ余裕はない。成体の角袋が一つ、内側から膨らんだ。
ノアは門前の地形を見た。北門から隔離柵まで三十二歩。左には涸れた排水路、右には荷馬車置き場。風は北西から南東。門を開けば成体は最短で幼体へ届くが、その直線上には治療所と避難民の寝床がある。
親を外へ誘導し、子を別方向へ運ぶ。それが最も簡単だった。
だが幼体が柵へ身体を打ちつける音を聞いた瞬間、ルクシアが首を振った。
「分けるな。子は親の足音を追っている。遠ざければ、柵を壊す前に自分の脚を壊す」
「では、同じ場所へ戻す。ただし町の中ではない」
ノアは排水路を指した。
「涸れた水路を一時的な通路にする。ベルナは熱を出さず、風だけで霧を水路へ押す。ルクシアは幼体の匂いを門外へ繋いで、親の進路を決めてほしい。ミナは眠り毒を沈める薬を。サラは門内の人数と、倒れた者の位置を記録して」
「ノアは？」
ルクシアが問う。
「影盾で風の壁を作ります。霧を止めるのではなく、流れる高さを膝より下へ限定する」
ミナが顔を上げた。
「影へ触れた胞子がどうなるか、確かめたの？」
「まだです」
「まだです、じゃない！」
「だから最初は一枚だけ。変質したらすぐ切る。失敗した時は門を閉じ、全員を南棟へ退避させる」
「自分も退避人数に入れなさい」
「入れます」
ルクシアがノアの足首を一度だけ踏んだ。約束を忘れた時に噛む代わりらしい。
作戦を始める前に、ミナは全員へ苦い薬液を染み込ませた布を配った。ベルナが鼻先へ近づけた途端、顔をしかめる。
「臭い！ これを口へ巻くのか！」
「眠って角から落ちるのと、臭い布を巻くの、どっちがいい？」
「三つ目を出せ！」
「ない。患者は選ばない！」
ベルナは悪態をつきながら布を結んだ。角の根元へまで巻こうとして、ミナに止められる。
北門が人一人分だけ開いた。
成体の眠角大鹿が地面を蹴る。巨体が門へ迫り、角の胞子袋が一斉に震えた。ノアは排水路の縁へ影盾を斜めに立てる。黒い膜へ青い霧が触れた瞬間、霧は消えず、盾の表面を水のように滑った。
「変質なし。流せる！」
「なら、風を出す！」
ベルナが両腕を広げた。人化した背へ黒い翼の輪郭が浮かび、北門の空気が一気に持ち上がる。霧は上昇せず、影盾へ押しつけられ、涸れた水路へ流れ込んだ。
ルクシアは幼体の寝藁を一束だけ咥え、水路沿いを走る。成体の鼻先がそちらへ向いた。
「来る。速い。ベルナ、風を右へ二歩」
「私の風に歩幅で注文するな！」
怒鳴りながらも、風向きは正確に二歩ぶん変わった。
最初の十歩は成功した。
十一歩目で、夜泣き草が城壁の内側から鳴いた。
運び込まれた束だけではない。採取人の靴や荷車へ付着していた種が、石畳の隙間で根を張っていた。成体の咆哮へ反応し、門内の五か所から青い霧が噴き出す。
「後ろからも来る！」
ミナの声と同時に、見張り兵が一人倒れた。続いて二人。弓を持った兵の指が緩み、矢が放たれる。
矢は成体ではなく、隔離柵へ向かった。
ノアは二枚目の影盾を開き、矢の先を逸らした。矢は柵の留め具へ刺さり、木材を割る。幼体が驚いて跳ね、傷ついた脚を折りかけた。
親の咆哮が変わった。
怒りではない。恐怖だった。
成体は匂いの道を捨て、真正面から門へ突進した。ベルナの風が巨体へ叩きつけられるが、止まらない。角袋が二つ破裂し、濃い青の霧が波のように押し寄せた。
「門を閉じろ！」
守備兵が巻き上げ機へ飛びつく。
「閉じたら親の角が挟まる！」
ベルナが門と成体の間へ入った。炎は吐かない。代わりに翼だけを半分竜へ戻し、霧を上空へ巻き上げる。
夜泣き草の毒煙を作らないよう、熱を抑えた風だった。それでも眠り胞子は竜の鱗へ触れた途端、蓄えられた体温で灼けた。青い粉が橙色に弾け、ベルナの右肩から腕へ炎が走る。
「ベルナ！」
「来るな！」
彼女は笑おうとして失敗した。焼けた鱗の隙間から黒い血が滲む。
「火を使わなくても、私が熱いんだよ。まったく、竜に向いてない草だね！」
「向いている患者なんていない！ 風を切って、すぐ戻って！」
ミナが薬瓶を投げる。ベルナは左手で受け、割らずに懐へ入れた。
「今切ったら、あの子へ霧が落ちる。あと何秒だ、チビ王子！」
最初の案は崩れた。外から押す霧と、内側から湧く霧を同じ一枚の影盾では流せない。親を止めれば幼体が傷つき、幼体を運べば親が追う。別々に動かす限り、どちらかが暴れる。
ノアは短剣の柄を三度叩いた。
「ルクシア。親子を同時に動かす道を決めてください」
「柵を開ける」
「町へ出る」
「出さない。門までの全員をどかす。親一、子一、道にいる人間十九。十九を左右へ分ける」
「霧が先に入ります！」
ミナが叫ぶ。
「八秒だけ止める」
ノアは自分の影へ短剣を突き立てた。黒い線が石畳を走り、ベルナ、ルクシア、隔離柵、北門の四方へ広がる。半径十二歩。その内側にある影が一枚の地面として繋がった。
「影領域。八秒だけです！」
一秒目。ルクシアが隔離柵の留め具を噛み切る。
二秒目。ミナが眠り毒を沈める薬液を石畳へ撒く。霧の粒が重くなり、影領域の表面へ落ちた。
三秒目。サラが倒れた兵の位置を叫ぶ。レオン不在の守備兵たちが、眠った仲間を左右の壁際へ引いた。
四秒目。幼体が柵から出る。脚がもつれ、倒れかける。
五秒目。ルクシアが幼体の肩へ身体を当て、進行方向だけを門へ向けた。
六秒目。成体がベルナの横を抜ける。巨大な角が彼女の髪を掠めたが、ベルナは攻撃しなかった。残った風を親の背へ当て、速度だけを落とす。
七秒目。親子の鼻先が触れた。
八秒目。ノアは影領域を閉じた。
繋がっていた影がほどけ、青い霧が再び動き始める。だが成体はもう咆哮しなかった。幼体の首を舐め、傷ついた脚の匂いを確かめ、身体を盾にするように城壁へ背を向ける。
夜泣き草の泣き声も、一つずつ小さくなった。
ベルナが膝をついた。
ノアが駆け寄ろうとすると、ミナに肩で押し退けられる。
「治療順は私！ ノアは門内の眠った人を確認。ルクシアは親子が動かない距離を測る。サラは吸入した人の名前。ベルナは座って腕を出す！」
「最後だけ命令じゃないか」
「患者に拒否権はある。でも拒否したら、もっと痛い方法に変える」
「それ、拒否権って言わないだろ……」
ベルナは地面へ座り、焼けた右腕を差し出した。強がりの笑みは残っているが、指先が震えている。
ミナは人間用の火傷薬を塗りかけ、直前で止めた。薬を一滴だけ剥がれた鱗へ落とす。白い泡が立ち、鱗の縁が硬く縮んだ。
「駄目。人間用の冷却薬だと、熱を奪いすぎる。鱗が固まって、次に翼を出した時に割れる」
「じゃあ焼けたままかい」
「そんなわけないでしょう」
ミナは薬箱をひっくり返す勢いで瓶を並べた。眠り毒を沈めた苦草液、保湿油、血止めの樹脂。ベルナの落とした焦げた鱗を一片だけ拾い、薬液へ浸して反応を見る。
「魔族だから効かないんじゃない。身体の熱の持ち方が違うだけ。冷やす薬じゃなくて、熱が逃げる速さを揃える薬にする」
「今から作るのか？」
「今作らなかったら、次に同じ怪我をした時も人間用を塗ることになる」
ミナの手は震えていた。毒霧へ入った恐怖も、ベルナの鱗が燃えた光景も残っている。それでも薬匙を持つ指だけは止まらない。
ベルナはしばらく黙り、やがて左手で小さな竜角を掻いた。
「私専用？」
「最初の一瓶はね。次は他の魔族にも使えるよう記録する」
「最初くらい、私だけって言えよ」
「患者を特別扱いすると治療順が壊れる」
ベルナは不満そうに鼻を鳴らしたが、口元は少しだけ緩んだ。
門外では、眠角大鹿の親子が寄り添って座っていた。幼体は母の腹へ頭を押しつけ、ようやく深く眠っている。成体は町の兵から目を離さない。兵たちも弓を下ろしただけで、恐怖までは消えていなかった。
ヨルが遅れて北門へ到着し、壊れた隔離柵、眠った兵、親子、焼けたベルナの腕を順に見た。書類の角を揃える余裕はないらしく、依頼票を握ったまま尋ねる。
「討伐依頼は未達成。保護依頼への変更も、町の合意は取れていません。あの二頭を、ここへ置き続けることもできない。どう報告しますか」
「討伐対象を二頭減らし、移送対象を二頭増やします」
「移送先は？」
ノアは答えられなかった。元の群生地には、幼体を狙った依頼主と眠り毒が残っている。町の中には置けない。親子を分けず、夜泣き草を燃やさず、人の道からも遠い場所が必要だった。
ルクシアが城壁の外へ鼻を向ける。
「東に水。北に乾いた谷。匂いのない道が一本ある。ただし、人間の畑を横切る」
「なら、明朝までに通行条件を作ります」
ヨルは親子を見た。怖がっている。だが依頼票を破らなかった。
「町の人々は反対します」
「反対する理由を聞きます。そのうえで、親子を離さない道を選んでもらう」
ミナが完成したばかりの軟膏をベルナの腕へ塗った。薬が触れた瞬間、ベルナの肩から力が抜ける。
「熱くない。冷たくもない」
「治っている途中の温度よ。覚えておいて」
ベルナは自分の腕を見つめ、それから門外の親子へ目を向けた。
「分けなかったんだな」
「ええ」
「なら次も分けるなよ、チビ王子。町の都合でも、私たちの最短でも」
ノアは親子と、恐怖を抱えたまま弓を下ろした兵たちを見た。どちらかだけを黙らせれば、道は早く決まる。だがそれでは、選ばれなかった側が次の戦場になる。
「分けません。ただし、同じ道を歩ける条件は全員で決める」
夜が薄れ、東の空へ最初の光が差した。眠角大鹿の成体は幼体を庇ったまま立ち上がり、町の外で夜明けを待った。
【主人公ステータス】
対象：ノア・ヴァルグレイヴ
種族：魔族（魔王族）・第一覚醒
個体ランク：C
レベル：Lv.11
HP：275/275
魔力：90/90
攻撃：90
防御：9
速度：12
技能：鑑定（スキルランクF／Lv.2）／暗黒魔法（スキルランクC／Lv.3。闇球・闇刃・影盾・影縄・影収納・影通信・影門・影陣を包含）／契約術（スキルランクG／Lv.1。ベルナ・ルクシアとの対等契約を維持）／影領域（スキルランクC／Lv.1。半径十二歩・八秒のみ）
状態：重度魔力疲労／左腕麻痺／影領域は半径十二歩・八秒のみ／地脈獣再孵化まで推定三十日
