名で帰る者たち
帰還線の底には、出口ではなく名簿が埋まっていた。
黒い根が洞窟の壁を覆い、古びた木札を一枚ずつ抱き込んでいる。刻まれた文字の大半は泥と黒星粉で潰れていたが、中央の十二枚だけは新しい。サラが夜泣き草の谷へ入る前に書き留めた、行方不明者の名と一致していた。
ルクシアは倒れている者たちの間を歩き、胸元へ耳を寄せた。眠らされた大人が七人、子どもが四人。呼吸は浅いが、まだ生きている。
彼女は最後の空洞を嗅ぎ、低く告げた。
「足音は十一。名は十二」
誰もすぐには答えられなかった。
洞窟の奥で、夜泣き草の根が赤子のような声を上げた。泣き声は次第に言葉へ変わり、眠っている者たちの名前を一つずつ呼び始める。
「返事をさせないで！」
ミナが薬箱を開き、眠っている者たちの口元へ刺激薬を塗った。起こすためではない。声に反応して舌が動かないよう、顎の筋肉を一時的に鈍らせる薬だ。
「この根、名前を呼んでるんじゃない。返事を待ってる。誰かが答えるたび、脈が強くなってるわ」
「燃やせば黙る」
ベルナの竜角に火花が走る。だが炎を吐く前に、自分で喉を押さえた。根は眠る十一人の皮膚へ細く入り込み、血管のように脈打っている。
「……燃やせば、こいつらの中まで焼くね。分かってる。分かってるから、腹が立つ」
ノアは短剣の柄を二度叩いた。左腕にはまだ麻痺が残り、指を握るだけで肩から胸へ鈍い痛みが走る。詳細を読み取ろうとすれば視界が白くなる。それでも対象を根全体ではなく、木札を抱く一本へ限定した。
見えたのは名称ではなく、構造だった。木札に刻まれた名、声へ返事をした者の影、地上へ伸びる帰還線。その三つを結び、帰るべき一人を記録から切り離す術式。切り離された者は死ぬのではない。誰にも待たれていない存在として扱われ、黒星粉の供給路へ落とされる。
「これは人を攫う術式じゃない。帰った人数を合わせるための術式です」
レオンが壊れた盾を根の前へ置いた。
「十一人しかいないのに、十二人帰ったことにするのか」
「逆です。十二人いた記録から一人を消し、十一人全員が帰ったことにする。誰が消えるかは、返事をした順番で決まる」
サラの手が震えた。彼女は名簿を閉じず、十二の名前を指でなぞる。
「記録の人数を合わせるために、人の方を減らす……」
根が再び名前を呼んだ。
眠っていた少年の一人が、薬の効き目を押し返すように唇を動かした。
「おかあ、さん……」
ミナが少年の頬を支える。少年は夜泣き草の親子を追って谷へ入った、リオという子どもだった。前の洞道で見つけた時から、母の名だけを繰り返していた。
根の奥から、優しい女の声がした。
「リオ。こっちへおいで。帰ろう」
少年の瞼が開く。焦点の合わない目が、声の方角へ向いた。
「母さん……？」
ルクシアが少年の前へ立ち、耳を伏せた。
「違う。息がない」
短い言葉だった。だがリオは首を振った。
「いるよ。母さん、ずっと呼んでた。暗いところで、僕を置いていかないって」
ルクシアの爪が地面へ食い込む。彼女は匂いと足音を信じる。生きている者と死んだ者を曖昧にはしない。それでも、少年から母の声を力ずくで奪うこともできなかった。
ノアは空洞の奥を見た。根が絡み合った中心に、白い布が一片だけ見える。その下には人の腕があった。少年を根の届かない場所へ押し出し、自分だけが飲み込まれた姿勢だった。
十二人目は、そこにいた。
ミナも気づき、唇を噛んだ。治療者の目で一度確認しただけで、首を横へ振る。
「助けられない。もう、ずっと前に」
リオが聞いていた。小さな身体から力が抜ける。
「じゃあ、母さんは帰れないの？」
誰も簡単には答えられなかった。帰れると言えば嘘になる。帰れないと言えば、目の前で母の名を切り捨てることになる。
ノアは少年の前へ膝をついた。
「君の母上の名前を教えてください」
「マーヤ」
「マーヤさんは、君を何と呼びましたか」
「リオ。泣き虫リオって。……でも最後は、泣いていいから走れって」
「では、今ここにいる君の名前は？」
少年は根の声を聞いた。女の声が何度も「おいで」と呼ぶ。返事をすれば、その声のそばへ行ける気がしたのだろう。唇が震え、涙が頬を伝った。
「リオ。僕は、リオ」
木札を抱く根が激しく脈打った。呼ばれた名へ返すのではなく、自分の名を自分で選んだことで、術式の接続が一つ外れた。
ティアが目を見開き、壁面の線を追う。
「名前そのものが鍵じゃない。呼ぶ側と答える側の所有関係が鍵なのよ。根は『誰かに呼ばれた名前』しか奪えない。本人が自分で名乗れば、術式が閉じられない！」
興奮で一歩踏み出し、根の棘が頬を掠めた。レオンの盾が即座に間へ入る。
「発見は生きて持ち帰れ。説明は後だ」
「分かってる！ でも今のは大発見よ。腹が立つほど卑劣で、だから構造が綺麗に閉じてる！」
「褒める相手を間違えるな、眼鏡！」
ベルナの風が根の声を押し返した。火ではなく、洞窟の空気を円状に回し、呼び声が眠っている者へ直接届かないようにする。女、男、子ども、老人。根は声を次々に変えたが、ベルナは歯を食いしばり、炎を一滴も混ぜなかった。
「私の巣で、卵の声まで真似されたら全部焼いてた。だから今は、焼かない。焼かずに黙らせる。ノア、長くは持たないよ！」
サラが名簿を開き、最初の名を呼んだ。
「ハナ・クレイ。あなた自身の名前を言って」
ミナが刺激薬を弱める。眠っていた女が咳き込み、声のない呼びかけに引かれかけた。ルクシアが肩へ鼻先を押しつける。
「匂いはここだ。戻れ」
女は何度も息を詰まらせ、ようやく自分の名を口にした。
「ハナ……私は、ハナ」
根が一本外れる。カイが女を抱き上げ、光を踏んで洞窟の入口側へ運んだ。速度は抑えている。強く踏めば崩落を起こすからだ。
「次を！」
「ガラン・セト。あなた自身の名前を」
一人ずつ、自分の名を名乗らせる。目覚めない者には、サラが家族の名や仕事、帰りを待つ場所を読み上げた。だが最後に答える言葉だけは、本人へ残した。
四人目で、術式が抵抗を始めた。
地面から黒い根が槍のように立ち上がり、名簿を持つサラへ伸びる。レオンが盾で受けた。根は盾を貫けず、代わりに彼の足元へ巻きつく。
「俺はここでいい。列を進めろ！」
「よくない！」
ミナが即座に怒鳴った。
「その言い方は禁止！ 足が千切れる前に痛いと言いなさい！」
「痛い。だが盾は動く」
「素直なのが余計に腹立つ！」
ミナは薬瓶を根へ投げつけた。腐食薬ではない。冷却薬だ。根の動きが一瞬鈍り、レオンは盾の角度を変えて拘束を外す。
六人目。七人目。根が外れるたび、洞窟の天井から石片が落ちた。この空洞は術式そのものを柱にしていた。全員を解放すれば崩れる。
ティアが壁を叩き、声を張る。
「残り四人を同時に外したら天井が落ちる！ 一人ずつ出口へ運んで、最後の二人は八秒以内。それ以上は構造が保たない！」
ノアは左腕を持ち上げた。指先はほとんど動かない。それでも影領域の起点にはできる。
「半径十二歩。八秒。その内側なら、根と人の影を別の地面として扱えます」
ルクシアが距離を測り、入口までの足跡を見る。
「十二歩では届かない」
「領域を動かします」
「できるのか」
「試したことはありません」
ベルナが怒鳴った。
「試してないことを、できる顔で言うな！」
「できるとは言っていません。三つの起点を順番に渡せば、領域の中心だけを移せる可能性がある。私、ルクシア、ベルナの影です」
「失敗したら？」
「根が戻り、解放した者の名から奪われる」
ベルナの笑みが消える。だが彼女は逃げず、自分の影をノアの足元へ重ねた。
「なら、私の影を使え。失敗したら噛む。成功しても、無茶をした分だけ噛む」
ルクシアも並ぶ。
「ノアを帰還人数へ入れる。それが条件だ」
「入ります」
「声だけでは足りない」
ルクシアはノアの外套を牙で咥えた。置いていこうとすれば、そのまま引きずるつもりだった。
サラが残る四人の名を確認する。カイは二人を運ぶ順番を決め、レオンは崩落側へ盾を向け、ミナは全員の呼吸を見た。ティアは切断する根を三本に絞り、ベルナは洞窟内の風を一方向へ揃える。
「始めます」
影領域が開いた。
黒い円が地面へ広がり、根と人の影を切り分ける。冷気が一気にノアの胸へ入り、心臓が一拍遅れた。
「一秒！」
サラが最初の名を呼ぶ。男が自分の名を答え、ティアが一本目を切る。カイが男を抱え、ベルナの影まで運んだ。
「三秒！」
ベルナが風を押し出す。影領域の中心が彼女の足元へ滑った。完全には動かない。円の後端が裂け、黒い根が一人の足首へ戻る。
ルクシアが噛み切った。毒も血もない。ただ、名前へ伸びる細い接続だけを牙で断つ。
「五秒！」
十人目が名乗る。十一人目はリオだった。
根が母の声で叫んだ。
「リオ、行かないで！」
少年の足が止まる。帰る側には仲間がいる。残る側には母の声がある。どちらを選んでも、何かを捨てるように思えたのだろう。
ノアは少年へ手を伸ばさなかった。引けば、選択を奪う。
「リオ。君は一人で帰るのではありません」
少年は泣きながら母の遺体を見た。
「でも、母さんを置いていく」
「身体は運べない。今ここで戻れば、君も根に奪われる。でも名前は、君が持って帰れる」
サラが名簿の十二番目を掲げた。
「マーヤ・ルーク。消さない。帰還者十一名、死亡確認一名。遺体未回収。息子リオが最終証言者。私は、この一行を誰にも消させない」
根の声が濁った。母の声に似せていても、その名前を名乗れない。記録へ戻された名は、もう匿名の餌にはできなかった。
リオは母の腕に結ばれていた細い布紐を外し、胸へ握り込んだ。
「僕はリオ。母さんはマーヤ。二人で帰る」
「七秒！」
カイが少年を抱き上げる。光輪が地面へ生まれたが、崩れかけた天井に反応して揺らいだ。
「踏めません！」
「飛ぶな、走れ！」
ベルナが風でカイの背を押した。ルクシアが出口側へ領域の起点を引き、ノアは残った影を短剣へ集める。
八秒目、最後の根がノアの足へ巻きついた。
切れば領域が閉じる。切らなければ、ノアが十二人目の代わりとして記録へ飲まれる。
父なら、迷わず自分以外を残す。以前のノアなら、自分を残すことが正しいと計算したかもしれない。
だがルクシアの牙が外套を強く引いた。
「ノア・ヴァルグレイヴ」
名前を呼ばれた。
「自分で答えろ」
ノアは短剣を根ではなく、自分の影へ突き立てた。
「ノア・ヴァルグレイヴ。私は帰ります！」
領域が閉じる直前、彼の影が根から外れた。ベルナが襟を掴み、ノアを洞窟の外へ投げる。直後に天井が崩れ、黒い根と十二枚の木札を岩の下へ埋めた。
土煙の中で、ミナの怒声が響く。
「全員、返事！ 名前を言って！」
サラが名簿の上から読み上げ、一人ずつ声が返った。弱い声、泣き声、咳に混じった声。それでも十一人全員が、自分の名前で答えた。
最後にルクシアがノアの胸へ耳を当てる。
「十一人。仲間八人。減っていない」
リオが布紐を握りしめたまま尋ねた。
「母さんは？」
ルクシアはしばらく黙った。足音だけを数えるなら、答えは一人少ない。しかし彼女はサラの名簿を見て、少年の手に残った布紐を嗅いだ。
「帰還する足は十一。帰る名は十二」
リオは大声で泣いた。ベルナは慰め方が分からず、少年の隣へ座って風を弱めた。ミナは何も言わず背を撫で、レオンは盾を地面へ置いた。ティアは崩れた入口を見つめ、再び同じ術式が作られないよう構造を一線ずつ写した。カイは剣を鞘へ収め、サラが書き終えるまで誰も立たせなかった。
夜明け前、谷の地上へ戻ると、待っていた家族たちが救出者を名前で呼んだ。誰か一人を「行方不明者の一人」とは呼ばなかった。
リオは最後に出てきた。母を待つ者たちの前で、布紐を両手に広げる。
「マーヤ・ルーク。僕の母さんです。僕を先に帰しました」
サラが名簿へ帰還時刻を書き込む。その横へ死亡の印を置き、さらに太い線で名前を囲んだ。
黒星粉は、忘れられた恐怖を餌にする。名を失った者ほど、供給路へ落としやすい。
だから彼らは、失った一人を数から消さなかった。
帰還した十一人と、名で帰った一人。その十二人を迎えた時、夜泣き草の谷から泣き声が消えた。
【主人公ステータス】
対象：ノア・ヴァルグレイヴ
種族：魔族（魔王族）・第一覚醒
個体ランク：C（総合値161）
レベル：Lv.11
HP：275/275（ランクB）
魔力：90/90（ランクD）
攻撃：90（ランクD）
防御：9（ランクG）
速度：12（ランクF）
技能：
・鑑定（スキルランクF／Lv.2）
・暗黒魔法（スキルランクC／Lv.3。闇球、闇刃、影盾、影収納、影縄、影通信、影門、影陣、影領域を包含）
・契約術（スキルランクG／Lv.1。ベルナ、ルクシアとの対等契約を包含）
状態：重度魔力疲労／左腕麻痺／影領域は半径十二歩・八秒のみ／地脈獣再孵化まで推定三十日
