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夜泣き草の親子

井戸の黒い泡が止まった翌朝、町の北門には、薬草採取の依頼書が三枚並んでいた。

ノアは紙の端を押さえ、依頼主の署名を見た。薬師組合。報酬は、銀貨八枚。だが依頼書の下半分には、赤い文字で小さく追記されている。

「夜泣き草の採取。採取地で確認された魔獣は、すべて処分すること」

「その一文、最初からありました？」

隣でミナが身を乗り出した。栗色の髪を急いで束ねたせいか、後ろの毛先が跳ねている。彼女は依頼書を奪うように取り、赤字の上を指でなぞった。

「昨日、私が薬草の在庫を見せたときにはなかった。誰かが後から足したんだと思う」

「依頼主に確認する」

「確認して、それで終わるならね」

ミナの声は早かった。怒っているときほど、彼女は言葉を詰めない。次に必要な薬、足りない包帯、患者の体温。頭の中で全部を並べ、順番どおりに口から出してくる。

「夜泣き草は眠りの霧を吸って育つ。花粉に触れたら、軽い人でも半日は起きない。採取だけなら私一人でもできる。でも、あの森で増えているなら話が違う」

「魔獣がいる」

ルクシアが北門の外を見た。彼は人の姿を取っていたが、立ち方だけは狼のままだった。両足を肩幅より少し広く開き、風の向きを確かめるように鼻を動かす。

「三頭。いや、四頭。遠い。歩いている」

「依頼書には一頭とある」

ノアは短剣の柄を二度叩いた。

「情報が古いか、隠している」

「なら、行く理由は増えたね」

ベルナが門柱に背を預けたまま笑った。人化した彼女は、赤銅色の髪を肩で切りそろえ、翼の名残を隠すために厚い外套を着ている。だが服の肩口を大きく広げる癖があり、歩くたびに布がぱたぱたと鳴った。

「魔獣が四頭なら、焼けば早い」

「森ごと燃える」

「少し燃えたくらいで薬草はなくならない」

「なくなる」

ミナが即答した。

「夜泣き草は地下茎でつながっている。根が焼けたら、来月の分まで死ぬ。そうなれば、熱病の子どもを冷ます薬が作れない」

ベルナは口を閉じた。火を使うなと言われたからではない。ミナが、失われた薬草の先にいる誰かを見ていたからだ。

ノアは依頼書を折り、懐へ入れた。

「採取と魔獣の確認。二つを分ける。魔獣を見つけても、先に攻撃しない」

「襲ってきたら？」

「止める。殺すとは決めない」

ルクシアが低く唸った。

「群れは、餌場を守る」

「だから、巣があるか調べる」

ノアはミナを見た。

「依頼主に、処分の条件を外させる。無理なら薬草採取だけを別契約にする」

ミナは少しだけ目を見開いた。それから、急に歩き出した。

「そういう話をするなら、早く行くよ。薬草は待ってくれない」

北門を出ると、町の音が背中で小さくなった。井戸の黒泡の影響で、道端の露店はまだ半分しか開いていない。昨日まで人の多かった街道に、空になった水桶が並んでいる。

森へ向かう途中、ノアは地面を見た。黒い粉が、轍の溝に薄く残っていた。井戸から回収した鉱山地図と同じ臭いがする。水脈に混じった黒星粉が、町の周囲まで流れている。

「また黒い」

ミナが気づいた。

「採取地にもある？」

「風下に続いている。だが、流れは二つだ」

ノアはしゃがみ、湿った土を指で押した。

「一つは町へ。もう一つは森の奥へ向かっている」

「魔王軍の鉱山から？」

「可能性がある」

「可能性って言うときの顔、だいたい当たってるんだよね」

「顔は関係ない」

「あるよ。眉間が固くなる」

ミナがノアの顔を見て言った。ノアは返事をしなかった。ベルナが横から覗き込み、指でノアの眉間を突こうとしたが、その手をルクシアが無言で払いのける。

「触るな」

「なんで？」

「集中している」

「じゃあ、もっと触って崩そう」

「ベルナ」

ノアが呼ぶと、ベルナは肩をすくめた。

「はいはい。人間の森では、静かに歩くんだろ」

森の入口から、空気が変わった。

甘い匂いがした。花の香りに似ているが、吸い込むほど喉の奥が重くなる。木々の間には薄い白霧が漂い、地面近くを這っていた。

ルクシアが手を上げた。

「止まれ」

全員が足を止めた。

霧の向こうで、子どもの泣き声がした。

細く、途切れ途切れの声だった。誰かが遠くで泣いている。けれど、音の高さが一定すぎる。泣き声は木の幹に当たって返ってきて、同じ間隔で何度も重なった。

「人？」

ミナが息を低くした。

「違う」

ルクシアは耳を伏せた。

「鳴き声。親を呼んでいる」

ノアは霧の濃淡を見た。白霧は風に流されていない。地面から湧き、根の上を辿っている。夜泣き草の地下茎が、広い範囲で呼吸しているようだった。

「この霧は、花が作っているんじゃない」

「じゃあ何が？」

「何かが、霧を集めている」

ベルナが顔を上げた。木々の上に炎を出す代わり、目だけを細める。

「上にはいない。音は下から来る」

ミナがしゃがみ、霧の縁に薬匙を差し込んだ。匙の表面に白い粉が付着する。彼女はそれを舌につけようとして、ノアに手首をつかまれた。

「危険」

「味を見ないと濃度が」

「鑑定する」

ノアは短剣を抜き、薬匙に触れた。

《鑑定結果》

対象：夜泣き草の花粉霧

性質：睡眠誘発・音響増幅

濃度：中

発生源：地下根群、および大型生体の体温

注意：幼体の鳴き声に反応して濃度上昇

ミナが結果を聞き終える前に、霧の奥から低い咆哮が響いた。

子どもの泣き声が止まる。

次の瞬間、木の根を押し上げて、黒い毛の塊が飛び出した。狼に似ているが、前脚が太く、背中には白い花がいくつも咲いている。牙の間から霧を吐き、片方の後ろ脚を引きずっていた。

ベルナの指先に赤い光が灯る。

「来る！」

「待って！」

ミナが叫んだ。

魔獣は突進した。だがノアへ向かったのではない。彼らの横を抜け、森の奥へ走ろうとした。

ルクシアが低く沈み、道を塞ぐ。魔獣は急停止し、傷ついた脚で地面を削った。背後から、別の鳴き声が聞こえる。

今度は、はっきりと幼体の声だった。

魔獣は牙を剥き、ルクシアへ飛びかかった。

ルクシアは正面から受けず、半歩だけ横へずれた。牙が外套をかすめる。彼は相手の首を押さえ込む代わりに、地面へ伸びた根を踏み折った。

鳴き声が一つ、途切れた。

すると魔獣の動きが乱れた。霧が急に薄くなり、花粉の匂いが弱まる。

「根が鳴き声を拾っている！」

ミナが叫んだ。

「親が子を呼ぶたび、霧が濃くなる。だから眠らせて近づけないんだ」

ノアは魔獣の脚を見た。白い花の根が肉に食い込み、傷口から黒い粉が流れ込んでいる。井戸の黒泡と同じものだ。魔獣は病気なのではない。黒星粉によって根を操られている。

「ベルナ、火は使わない。根だけを乾かせる？」

「森を燃やさずに、細い根だけ？　できるけど、時間がいる」

「ルクシア、親を動かさない。殺すな」

「数えた。子が二頭。ここで殺せば、二頭とも死ぬ」

「ミナ、薬を」

「もう作ってる！」

ミナは腰袋から小瓶を三本取り出した。眠りを覚ます薬ではない。夜泣き草の花粉を固めるための粘液薬だった。彼女は地面へ二本を投げ、霧の流れを変えた。残る一本を魔獣の鼻先へ投げる。

魔獣が身をよじった。

ルクシアの腕から血が流れた。彼は牙を受けたわけではない。爪が外套を裂き、腕を浅く切っている。それでも押さえる力は緩まなかった。

「まだか」

「うるさい、今やってる！」

ミナが根の束を見つめた。花の茎は三本。だが根は地中で絡み合い、どれが親の脚へ繋がっているか見分けにくい。

「ノア、鑑定で根を追える？」

「一度に全部は無理だ」

「なら、私が切る。あなたは正しい順番だけ見て」

「失敗したら？」

「親の脚がもっと腐る。だから失敗しない」

ミナは震えていなかった。薬を扱うときの彼女は、怒りよりも手を信じている顔をする。

ノアは根の一本へ短剣を当てた。

《鑑定結果》

対象：夜泣き草・地下根

接続：幼体側、母体側、黒星粉汚染部

切断順：幼体側二本、汚染部一本、母体側は最後

誤切断時の結果：睡眠霧の急激な拡散、母体の呼吸停止

「左、次に右。黒い筋は切らない。最後に、脚へ入っている根を一気に」

「分かった」

ミナが短い刃物を握った。

最初の根を切ると、森の奥で幼体が鳴いた。白霧が膨らみ、全員の膝まで迫る。ベルナが外套の裾を広げ、翼のない背中で風を起こした。火ではなく、空気だけを押し出す。霧が横へ流れ、木の幹に沿って散った。

「次！」

ミナが二本目を切る。

今度は親魔獣が暴れた。ルクシアの足が地面に沈み、爪が肩へ食い込む。彼は唸りながらも首を締めなかった。

「動くな。子がいる」

魔獣に言葉が通じているわけではない。それでもルクシアは言い続けた。

ミナが三本目へ刃を入れる。黒い筋が脈打った。ノアが手を伸ばし、刃の位置をわずかにずらす。

「そこではない。根の影を切る」

「根に影なんてある？」

「ある」

ノアは短剣で地面を叩いた。黒星粉を含んだ部分だけ、光を吸って沈んでいる。鑑定は根の形ではなく、繋がりの欠落を示していた。

ミナは一度だけ息を吸い、刃を差し込んだ。

黒い根が切れた。

親魔獣が大きく跳ねた。ルクシアが腕で首を抱え、地面へ押し戻す。傷ついた脚から白い花が一斉にしぼみ、霧が薄くなった。

残った最後の根が、魔獣の肉へ深く潜っている。

「これを切れば、傷が開く」

ミナが言った。

「切る」

「死ぬかもしれない」

「切らなければ、子も死ぬ」

ノアの返事に、ミナは眉を寄せた。

「それ、簡単に言わないで」

「簡単ではない」

「あなたはすぐ、条件を並べる。死ぬかもしれない、子も死ぬ。だから切る。そういう言い方をすると、選んだ人間の手が軽くなる」

ミナは根元へ刃を置いた。

「私はこの親を助けたい。子どもも助けたい。依頼主が何と言おうと、薬草も残したい。全部欲しい。無理でも、最初から一つを捨てる前提で話さないで」

ノアは答えられなかった。

鑑定結果には、必要な順番は出る。切ればどうなるかも出る。だが、何を守りたいかまでは表示されない。

それを決めるのは、いつも人だった。

「分かった」

ノアは根の先を指した。

「切ったあと、ベルナが傷口を熱で焼く。ルクシアは親を押さえる。子は俺が遠ざける」

「遠ざけるって、どこへ？」

「霧の外。母体の声が届く場所に置く」

ルクシアが一瞬だけノアを見た。

「帰すのか」

「巣が安全なら」

「安全ではない」

彼の鼻が動いた。

「奥に人の臭い。鉄と油。子を追っている」

森の奥で、枝を踏む音がした。

魔獣を捕らえに来た者たちだ。

ミナが歯を食いしばった。

「依頼主の処分隊？」

「たぶん」

ノアは視線を上げた。

木々の隙間に、薬師組合の印をつけた革札が見えた。男たちは三人。眠り除けの布を口に巻き、長い槍と火矢を持っている。

先頭の男が叫んだ。

「そこを離れろ！　その魔獣は夜泣き草を荒らした害獣だ。子もろとも焼く！」

ベルナの目が赤く光った。

「焼くのは、あいつらのほうでいい？」

「駄目」

ミナが立ち上がった。

「薬師組合の依頼で来たんでしょう。なら、採取対象を燃やす理由を説明して」

「説明は依頼書にある！」

「赤字の追記だけね。誰が書いたかは？」

男たちは答えなかった。

ノアは彼らの足元を見た。靴底に黒い粉。腰の袋に、井戸の地図と同じ鉱石片。夜泣き草を処分するためではない。森の地下根を焼き、黒星粉の流れを隠すために来ている。

「ミナ、採取を続ける」

「今？」

「今だからだ」

ノアは男たちへ向き直った。

「この森の地下には汚染がある。火矢を使えば、黒星粉が風に乗って町へ戻る」

「魔族の言い訳だ！」

「俺は魔族だ」

一瞬、男たちの動きが止まった。

だがノアは続けた。

「だから、嘘をついていないことくらい分かるだろう」

男が火矢をつがえた。

ベルナが前へ出る。ノアは腕を上げた。

「まだ飛ぶな」

「遅い！」

「選ぶ。ミナ、親を助ける。ルクシア、子を奥へ。ベルナ、火矢だけ落とす」

「ノアは？」

「依頼主に報告する証拠を取る」

「一人で？」

「一人ではない。お前たちが作る時間を使う」

ベルナが笑った。

「そういう言い方なら、飛べる」

火矢が放たれた。

ベルナは炎を出さず、身体を低く沈めた。外套が風をはらみ、彼女の周囲に細い気流が巻き起こる。火矢は軌道を曲げられ、地面へ突き刺さった。炎が草へ移る前に、ルクシアが踏み消す。

その間にミナが最後の根を切った。

親魔獣の脚から黒い根が抜け、傷口が開く。ベルナの指先から小さな火が走り、傷の周りだけを焼いた。焦げた匂いがした。親魔獣は低く呻いたが、倒れなかった。

ノアは走った。

男の槍を短剣で受け、柄を滑らせて手首を打つ。鑑定で見えたのは、槍の強さではなく、握る位置の癖だった。男が二度目の突きを繰り出す前に、ノアは腰の袋を切り落とした。

鉱石片が地面へ散る。

「それを返せ！」

「町の井戸を黒くした物か」

「知らん！」

「なら、なぜ持っている」

男が答えに詰まった。その隙に、遠くで別の叫び声が上がった。

ルクシアが子どもを二頭、霧の外へ運び出している。幼体は彼の腕の中で震えていた。ベルナは処分隊の前へ立ち、火を使わずに風だけで距離を保っている。ミナは親魔獣の傷口へ薬を押し込み、血の流れを止めていた。

三人とも、ノアの指示どおりには動いていない。

いや、指示を使って、自分の選んだことをしている。

ノアは落ちた鉱石片を拾った。表面には、鉱山の地図にはなかった細い溝が刻まれている。地下根の流れを示す印だ。黒星粉は町の井戸へ流れたあと、森へ戻っている。誰かが水路を逆向きに使っている。

男が逃げようとした。

ノアは追わなかった。代わりに、拾った鉱石片を掲げる。

「これを持ち帰れば、あなたたちの依頼主まで届く」

「脅すのか」

「違う。報告する」

ノアは淡々と言った。

「魔獣は処分しなかった。夜泣き草は一部を採取した。黒星粉の流路を確認した。火矢の使用で町へ汚染が戻る危険があった。以上だ」

「そんな報告、組合が受けると思うか？」

「受けさせる」

ミナが振り返った。

「その前に、薬草をもっと採らないと。親が起き上がったら、また根を踏む」

彼女の声には疲れが混じっていた。それでも、採取用の籠を開いている。

ノアは処分隊を見張りながら、夜泣き草の群生地へ向かった。白い花はまだ霧の中で揺れている。母魔獣が傷ついた脚を引きずりながら、幼体のいる方向へ首を伸ばした。

鳴き声が返ってくる。

今度の声は、さっきほど苦しくなかった。

霧が少しずつ薄くなる。

ミナは花を根元から抜かず、必要な部分だけを鋏で切った。ベルナは風を送り、花粉が広がらないようにした。ルクシアは森の奥と町の方角を何度も振り返り、帰還する人数を数えている。

ノアは採取した花を見た。花弁の裏に、黒い粒が一つ付着している。

鑑定しようとして、短剣の柄を叩く。

一度目。

二度目。

だが、すぐには刃を当てなかった。

「どうしたの？」

ミナが聞いた。

「先に聞く」

ノアは花を持ったまま、三人を見た。

「これは、誰のために使う？」

ミナは少し考えた。

「まず、町の子ども。次に、親魔獣の傷を抑える薬。それから、残った分で黒星粉の影響を調べる」

「順番が変わった」

「変えたんだよ」

ミナは籠を閉じた。

「依頼書に書かれた順番より、目の前で泣いている子の順番を優先しただけ」

ルクシアが立ち上がった。

「帰る。親も子も歩ける」

ベルナが森の奥を睨む。

「処分隊は？」

「連れていく。町で話を聞く」

ノアは男たちの武器を回収し、火矢を折った。

そのとき、森の地下から、ごく小さな音がした。

水が流れる音だった。

黒い粉を運ぶ水が、町とは別の方向へ向かっている。森の奥。夜泣き草の根が密集する場所。その先に、誰かが新しい水路を掘っている。

親魔獣が突然、低く唸った。

傷ついた脚ではなく、森の奥を見ている。

子どもたちも同じ方向へ顔を向けた。

泣き声が止まる。

代わりに、地面の下から三度、硬いものを叩く音が響いた。

ノアは鉱石片を握りしめた。

「帰る前に、もう一つ確認する」

ミナがため息をつく。

「また危ないこと？」

「危ない」

「なら、薬を持ってから」

ベルナが笑い、ルクシアが足音を数え始めた。

森の奥では、夜泣き草が風もないのに揺れている。

その根の下で、黒星粉を運ぶ水路が、ゆっくりと町へ向きを変えた。

【主人公ステータス】

対象：ノア・ヴァルグレイヴ

種族：魔族（魔王族）・第一覚醒

個体ランク：C

レベル：Lv.13

HP：275/275（ランクB）

魔力：90/90（ランクD）

攻撃：90（ランクD）

防御：9（ランクG）

速度：12（ランクF）

技能：鑑定（ランクF・Lv.2）／暗黒魔法（ランクC・Lv.3）／影魔術（ランクG・Lv.1）／契約術（ランクG・Lv.1）

状態：左腕の痺れ。ベルナ飛行禁止継続。第二供給路の外部送出を停止し、三国弁で熱逃がし中。再孵化まで一日。