なぜ勇者パーティーに魔王の三男がいるのか

第56話 ルクシアの予兆

灰冠山脈へ抜ける旧巡礼路は、月が出ても暗かった。

　道の両側から迫る灰色の岩壁が、空を細く切り取っている。崩れた石段には古い祈り紐が絡み、風が吹くたび、乾いた骨のような音を立てた。

　夜渡り隊は一列で進んでいた。

　先頭はルクシア。続いてレオン、ミナ、ティア、サラ、カイ、ノア。最後尾をベルナが歩く。上空から見れば早いが、北東黒星鉱山へ近づくほど、悪星の光を拾う監視杭が増えていた。黒翼を広げれば、こちらから居場所を教えることになる。

　黒星砲は止めた。壊してはいない。

　砲身へ流れ込む第一供給路を切っただけで、北東黒星鉱山から第二供給路が開いた。猶予は長くない。山を越え、鉱山の入口を見つけ、次の発射条件を潰す。それが今夜の仕事だった。

　ルクシアが急に止まった。

　後ろの七人も止まる。

　それでも足音が一つ、石段を上がった。

　こつ。

　誰も動いていない。

　もう一度。

　こつ。

　ノアは短剣へ手を置いた。ベルナの肩が大きく開き、人の姿にはない翼を広げる構えになる。カイは布を巻いた剣を抜かず、鞘ごと前へ出した。

　ルクシアだけが振り返らない。

　「八人」

　低い声だった。

　「足音は九つある」

　ミナが自分の靴を見下ろす。

　「誰か、小石を蹴っただけじゃないの？」

　「石は息をしない」

　「足音が息をするの？」

　「する。歩く前に吸う。踏んだ後に吐く」

　ベルナが後ろから身を乗り出した。

　「私には何も聞こえない。ルクシア、脅かして楽しんでるなら、今は趣味が悪いぞ」

　「お前の足音の後ろにいる」

　ベルナの笑みが消えた。

　全員が道の最後尾を見る。月光の下には、ベルナの影が一つあるだけだった。だが風が祈り紐を揺らした瞬間、その影の端が半歩遅れて動いた。

　ノアは鑑定を使わなかった。

　対象が定まっていない。影なのか、道なのか、祈り紐なのか。ここで広く見れば、白く霞んだ視界に偽の情報を流し込まれる可能性がある。

　「ルクシア。九つ目は、いつからいた」

　「山へ入って三百二十七歩。最初は私の足音と重なっていた。二百歩でベルナへ移った。今は、お前の後ろへ来ようとしている」

　「どうして黙ってたんだよ」

　ベルナが怒鳴る。

　ルクシアの耳がわずかに伏せた。

　「確かめていた。数え違いなら、皆を止める必要はない」

　「数え違いじゃなかったら？」

　「噛む」

　「それを先に言え！」

　いつものやり取りだった。けれどルクシアは笑わない。右手を外套の内側へ入れ、首から下げた小さな革袋を握っている。

　ノアはその袋を知っていた。奈落を出る前、若い狼から抜け落ちた牙を一本だけ入れたものだ。群れを地上へ連れていけなかった夜、ルクシアは誰にも見せず拾っていた。

　「匂いがするのか」

　ノアが問う。

　「まだ、言えない」

　短い返事の奥に、言いたくない答えがあった。

　道の先に、小さな祠が見えた。

　屋根は半分落ち、壁面の聖像は顔を削られている。その前に、腰ほどの高さの帰路石が立っていた。昔の巡礼者が山へ入る前、自分の名を刻み、戻った時に石へ触れて帰還を報告したものだ。

　ティアが駆け寄りかけ、ミナに襟を掴まれた。

　「待って。興奮して罠へ触る顔をしてる」

　「触らない！　見るだけ！　この帰路石、古代式よ。名前を記録するんじゃなくて、出発時と帰還時の影の重さを比べてる。こんな山道に残ってるなんて――」

　「声が弾んでる。三歩下がって」

　「一歩！」

　「二歩」

　「……分かったわよ！」

　ティアは不満そうに下がり、そこから石の周囲を覗いた。

　帰路石の根元には、割れた黒い椀が置かれていた。内側に黒星粉が薄く積もり、粉の下から赤い糸が何本も地中へ伸びている。糸は植物の根ではない。脈打つたび、八人の影がわずかに祠の方へ引かれた。

　サラが名簿を閉じる。

　「帰ってきた人を数える石に、帰れなかった人の粉を入れた」

　「悪趣味ね」

　ミナが口元を布で覆い、薬箱から青い液を取り出した。

　「黒星粉に眠り薬と血液保存剤が混ざってる。死体の匂いを長く残す時の配合。でも、これだけ新しいなら、誰かが今日か昨日に置いた」

　レオンは盾を地面へ置き、全員を祠から離すよう腕を広げた。

　「道を戻る案は？」

　ルクシアが即答する。

　「戻ればついてくる。九つ目はもう隊列を覚えた」

　「なら、ここで外す。ノア殿、広い術は使うな。俺にはあの糸が、八人を一度に縛るため待っているように見える」

　「同意します」

　ノアは膝をつき、黒い椀ではなく帰路石を見る。

　石の表面には、削られた名前の跡が無数に残っていた。文字は読めない。だが一か所だけ、最近刃を入れたように新しい溝がある。九人目のために空けた場所だ。

　その時、背後で子どもの狼が鳴いた。

　くうん、と小さく。

　ルクシアの肩が揺れた。

　振り返った道の中央に、一頭の若狼が立っている。銀灰色の毛。左耳の欠け。右前脚に巻かれたアラクネアの白い糸。

　奈落へ残した群れの一匹だった。

　「王」

　若狼が人の声で呼んだ。

　ベルナの喉から炎が漏れかける。

　「燃やすな！」

　ルクシアの声が裂けた。

　若狼は怯えたように身を伏せた。

　「帰れなかった。東の道が閉じた。王だけ、先に行った」

　ルクシアの指が革袋を握り潰す。袋の中で牙が鳴った。

　ノアは若狼を見た。匂いも、姿も、声も本物に近い。だが足元に影がない。代わりにベルナの影の端が、若狼の四本脚へ伸びている。

　「ルクシア。あれは――」

　「分かっている」

　言葉とは逆に、彼女は一歩進んだ。

　若狼も一歩近づく。

　九つ目の足音が鳴った。

　帰路石の新しい溝へ赤い光が走る。八人の影から黒い像が起き上がった。ノア、ベルナ、ルクシア、ミナ、レオン、ティア、サラ、カイ。それぞれと同じ輪郭を持ちながら、顔だけが暗く潰れている。

　黒い像は攻撃してこなかった。

　本物の横へ並んだ。

　帰還者を入れ替えるために。

　「全員、名前を呼ばないで！」

　ティアが叫んだ。

　「帰路石は名と影を結ぶ！　ここで誰かの名前を呼んだら、石が返事をした方を本物として記録する！」

　「でも呼ばないと、どっちが本物か分からない！」

　ミナの前には、同じ薬箱を持つ黒い像が立っている。像が箱へ手を伸ばし、彼女と同じ癖で蓋を二度押した。

　サラは名簿を開かなかった。

　「名前以外で分ける。ミナ、最初にノアを治療した夜、何を怒った？」

　「自分の順番を勝手に最後へするなって……待って、答えたら記録されるんじゃ」

　「名前じゃなければいい。記録じゃなく、私たちが確かめる」

　黒いミナは黙った。

　サラが次を見る。

　「レオン。盾は何のため？」

　「誰かが選ぶ時間を作るためだ」

　黒いレオンは盾を前へ出した。言葉ではなく動作だけを真似る。

　「カイ。影門を譲った時、先に通したのは？」

　「御者です。僕を先に運んだら、置いていくのが僕の命令になると思った」

　黒いカイの顔が歪む。記憶までは持っていない。

　「いい。像は形と直前の動きだけ。積み重ねた選択は盗めない！」

　サラの声で、皆の呼吸が戻った。

　だがルクシアは若狼から目を離せない。

　「王。七で出た。六しか戻っていない」

　若狼がまた言う。

　それは、ルクシアにしか届かない刃だった。

　彼女は毎晩、帰還人数を数えてきた。敵も、捕虜も、知らない子どもも数えた。最後の一人を自分だからという理由で置いていくなと、ノアへ約束させた。

　その数に、奈落へ残した群れは入っていなかった。

　自分たちで残ると選んだから。

　そう説明しても、胸の中の数は合っていなかった。

　「ルクシア」

　ノアは名を呼びかけ、寸前で止めた。

　帰路石が赤く明滅する。

　若狼が笑った。

　狼の口では作れない、人間の笑みだった。

　「呼べ。王の名を呼べ。九人目を帰還者にしろ」

　ノアは短剣の柄を二度叩いた。

　鑑定対象を若狼へ向けない。見たい答えを返される恐れがある。対象を、帰路石と黒い椀の間を走る赤い糸一本へ限定する。

　視界に情報が浮かびかけ、半分が黒く塗り潰された。

　分かったのは三つだけ。

　糸は九本。

　八本は目の前の影へ接続。

　最後の一本だけ、地中を北東へ走っている。

　「本体はここにいない」

　ノアが言う。

　「九つ目は影じゃない。北東黒星鉱山から、この石を通して足音だけを送っている」

　ティアが地面へ術式針を刺す。

　「赤い糸を全部切ったら駄目！　帰路石に溜まった影が一度に戻って、誰の身体へ入るか分からない。切るのは、鉱山へ伸びる一本だけ！」

　「見えるか」

　「見えない！　九本とも同じ太さ。悔しいけど、私だけじゃ分からない！」

　ベルナが鼻を鳴らし、両手を広げた。

　「なら粉を浮かせる。糸が地中へ潜る前に、風で癖を出す。火は使わない。褒めろ、チビ王子」

　「終わったら」

　「今褒めろ！」

　「助かる、ベルナ」

　「よし！」

　ベルナが息を吸い、熱を含まない細い風を椀の縁へ滑らせた。黒星粉が舞い上がる。八本の糸はそれぞれ仲間の影へ引かれ、粉も八方向へ散った。

　一本だけ、粉を逆らわせて地面の亀裂へ吸い込む。

　「見えた！」

　ティアが指す。

　同時に黒い像が動いた。

　黒いノアが短剣を抜き、赤い糸へ刃を当てる。本物より先に切り、誤った一本を選ばせるつもりだ。

　カイが鞘で刃を受ける。黒い像には重さがないはずなのに、衝撃で石段が割れた。

　「形だけじゃない！　影に流した力まで返してきます！」

　「それでも斬るな！」

　レオンが盾を差し込み、黒いノアと糸の間へ壁を作る。

　「倒せば影が持ち主へ戻る。今のノア殿へ二人分を返したら、魔力が耐えない！」

　ミナは青い薬瓶を地面へ投げた。甘苦い煙が広がる。

　「黒星粉は保存剤の匂いを消せない！　本物は息を止めて。偽物だけ、同じ呼吸を続ける！」

　八人が息を止める。

　黒い像だけが胸を上下させた。

　ルクシアが初めて若狼から目を外す。偽物の足音を一つずつ聞き、地面を蹴った。

　黒い像を倒さない。爪で足元の影を剥がし、本物から半歩だけ離す。ベルナが風でその隙間へ粉を押し込み、カイが鞘で退路を塞ぐ。レオンが盾で仲間同士を接触させ、誰の影が誰へ戻るかを固定する。

　「七つ！」

　ルクシアが叫ぶ。

　黒い像は八体いる。だが彼女が数えたのは、仲間へ繋がる像だけだった。

　「一つ、違う！」

　若狼の姿が崩れ、九体目の黒い像へ変わる。顔だけはルクシアだった。

　それが地面を這い、彼女の影へ入ろうとする。

　ノアは広い影領域を使わなかった。十二歩を覆えば、地中の赤い糸まで自分の影へ迎え入れてしまう。

　闇刃を髪の毛ほどに細くする。

　狙うのは像でも、帰路石でもない。

　ベルナの風に逆らい、黒星粉を地中へ吸い込む一本。

　刃を入れる直前、九体目がルクシアの声で言った。

　「置いてきた」

　ルクシアの爪が止まった。

　ノアの刃も揺れた。

　言葉は事実だった。奈落へ残した者がいる。地上で仲間を増やすたび、地下の群れは遠くなった。

　けれど、その事実を誰が使っているかは別だ。

　「ルクシア。決めてくれ」

　ノアは赤い糸へ刃を当てたまま言った。

　「この一本を切る。あの影が君の群れかどうか、私には決められない」

　九体目が笑う。

　「王は迷わない」

　ルクシアは革袋から折れた牙を取り出した。九体目へ近づき、鼻先へ差し出す。

　「これは誰の牙だ」

　影は答えない。

　「どの夜に抜けた。どちらの脚を庇っていた。誰が糸を巻いた」

　沈黙。

　ルクシアの青い瞳から、迷いが消えた。

　「お前は数ではない。匂いを盗んだだけだ」

　九体目の喉へ爪を当てる。殺さない。影を地面へ縫い止めるだけだ。

　「切れ、ノア。私が選んだ」

　闇刃が赤い糸を断った。

　音は小さかった。

　それなのに灰冠山脈全体が息を止めたように静まり、次の瞬間、九体の黒い像が一斉に崩れた。黒星粉が本物の影へ戻ろうとする。ベルナが風で上へ巻き上げ、ティアが帰路石の古い溝を閉じ、レオンが盾で粉を祠の内側へ押し込む。

　カイは剣を抜かなかった。鞘の先で割れた椀をひっくり返す。

　底から、小さな牙が一本転がった。

　ルクシアの手にある牙と、対になる欠け方だった。

　誰もすぐには話さなかった。

　ミナが手袋をはめ、牙へ薬を一滴落とす。黒い粉が浮き、根元に新しい血が滲んだ。

　「古い遺品じゃない。抜けてから二日も経ってない」

　サラがしゃがみ、牙を紙へ包む。

　「誰のものか、名前は書かない。確認できてから書く」

　「私には分かる」

　ルクシアが言った。

　声は低いままだった。けれど、いつものように感情を数へ押し込めてはいない。

　「東坑道へ残した若い雄だ。左耳が欠けている。アラクネアの子を二匹、背に乗せて運んだ。怖い時ほど先へ行く。だから、帰還線を外れやすい」

　ベルナが拳を握る。

　「生きてるなら、連れ戻す」

　「罠かもしれない」

　レオンが言う。冷たいのではない。全員の帰る道を考える声だった。

　「生きた一匹を道標にして、こちらを鉱山へ誘っている可能性がある。追えば敵の予定通りだ」

　「追わなくても、第二供給路は鉱山へ続く」

　ティアは切れた赤い糸を術式針へ巻きつけた。

　「それに、この糸は道を示してるんじゃない。帰れない影を一つずつ繋いで、供給路を作ってる。あの若狼が次の中継点よ」

　ノアは北東の岩壁を見る。

　道の先は二つに分かれていた。地図にある巡礼路は右。切れた赤い糸の残滓は左の崩落地へ消えている。人が通れる道には見えない。

　「第二供給路は、鉱石を運ぶ道じゃない」

　ノアは言った。

　「帰れなかった者の影を、次の影へ渡す道だ。黒星砲が撃つのは魔力だけじゃない。名前を失った者の恐怖まで集めている」

　短剣の柄を三度叩く。

　決定権を手放す音だった。

　「鉱山へ行く。だが若狼を救うためだけとも、砲を壊すためだけとも決めない。見つけた時、本人の状態を見て選ぶ。ルクシア、案内を頼めるか」

　ルクシアはすぐに答えなかった。

　割れた牙を二本、掌で合わせる。ぴたりとは戻らない。間に小さな欠けが残る。

　「頼まれなくても行く、と言いたい」

　彼女は顔を上げた。

　「だが、それでは群れを理由に皆を連れていく。だから聞く。八人とも、来るのか」

　ベルナが最初に拳を上げる。

　「行く。空を使えない道なら、地面を殴って進む」

　「治療対象が増える言い方をしないで。私は行く。牙の血が乾く前に本人を診る」

　ミナが続く。

　レオンは盾の留め具を締めた。

　「罠を承知で入るなら、撤退時刻を先に決める。それを受けるなら行く」

　「術式を見たい。違う、見たいだけじゃない。供給路を止める方法を持って帰る」

　ティアが針をしまう。

　サラは名簿の次の頁を開いた。

　「名前は確認してから書く。でも空欄は作る。帰る席として」

　カイは布を巻いた剣を背負い直した。

　「僕も行きます。勇者だからではなく、さっき偽物に僕の選択を使われたのが腹立たしいから」

　最後に全員がノアを見る。

　「私は行く。広い影は使わない。帰還線を食われる前に、細い接続を一つずつ切る」

　八人の返事を聞き、ルクシアはようやく頷いた。

　その時、ノアの影収納で黒い紙片が震えた。

　アラクネアへ渡した影印だ。遠距離通信を開けば逆探知される。だから、緊急時だけ一行の文字が浮かぶよう決めていた。

　サラが紙片を開く。

　銀糸の文字が、ゆっくり滲んだ。

　――狼群、七から六。一匹が東坑道の帰還線を外れました。

　ルクシアは一度だけ目を閉じた。

　泣かなかった。怒鳴らなかった。牙を革袋へ戻し、地図にない左の道へ足を向ける。

　「八人で入る」

　彼女は全員の足音を聞いた。

　八つ。

　今度は、余計な一つはない。

　それでもルクシアは、九つ目の帰る足音がすでにあるものとして数えた。

　「次は九人で戻る」

　崩落地の奥から、若い狼の遠吠えが返った。

　その声のさらに下で、止めたはずの黒星砲が、二度目の心臓を打ち始めた。