なぜ勇者パーティーに魔王の三男がいるのか

第55話｜ベルナが飛ばない空

飛行者零の作戦表を、ルクシアは鼻先で押した。

「煙道は見つけた。でも、人の匂いが二人分しかない」

黒星鉱山の入口では、帰還鐘が十二個残っている。救助済みの坑夫は、最初の二人と昨日の避難穴の二人。第54話に亀裂区画から退避させた三人もいる。

数字を足しても、最初の欠落十三名と一致しない。

名簿そのものが減り、胸札が勝手に履行済みへ変わる。救助人数を増やすほど、帳簿は別の数へ逃げた。

地脈獣の再孵化まで二日。

ノアは数の矛盾を解く前に、生存者を探すと決めた。

「匂いがない場所を探す」

「いない場所を？」

ベルナが翼の治療布を押さえる。飛行禁止はあと三日。今日も地上観測統合だ。

ルクシアは首を振った。

「坑夫が通った道には汗、革、油、食事の匂いがある。なのに煙道の右側だけ、岩と黒星しかない。何もないように揃いすぎてる」

匂いを消された区画。

存在しないのではなく、嗅覚から外されている可能性がある。

夜渡り隊は三本の帰還線を再確認した。王国街道側へ治療、鉄環炉道へ工具、牙森路へ食料。ベルナは尾根の三本旗から熱の噴出を読む。ティアは入口で影通信二系統を管理し、ミナは救助者の治療を続ける。

地下へ入るのはノア、ルクシア、サラ、レオン。ダリウス、アイシャ、ミレイアは各帰還線を守る。

「四人だけ？」

ダリウスが不満を示す。

「匂いのない区画へ人数を入れれば、誰が消えたか分からなくなる。入口と出口に半分ずつ残す」

全員が隣の者の名と持ち物を答え、入坑札を一枚ずつ取った。

ルクシアは匂いのある道を避けた。

黒星粉の濃い中央煙道ではなく、候補地点の右斜面を下る。昨日見つけた閉塞部を掘らず、その脇にある乾いた亀裂へ指を入れた。

風は出ている。

だが人の匂いはしない。

「ここ」

アイシャが貸した細い楔を、レオンが亀裂へ打つ。ノアは影縄を安全索に使う。左腕の痺れは残るため荷重はかけず、四人の腰を別々の岩へ結ぶ。

岩板を一枚外すと、冷たい空気が噴いた。

奥は黒くない。

白い粉で壁も床も塗られていた。匂いを吸着する乾燥灰だ。

ルクシアが一歩入った瞬間、鼻を押さえた。

「何も分からない」

彼女の強みが消える。

「戻る？」

ノアが聞く。

「分からないまま先頭に立たない。音を使う」

役を降りず、方法を変える。

ルクシアは床へ小石を転がした。三歩先で止まる。もう一つは右へ曲がり、遠くで何かに当たった。

こつ。

少し遅れて、同じ音が返る。

「誰かいますか」

返事はない。

ノアは鑑定を向ける。白い灰が表示を乱し、対象すら結ばない。

勝ち方どころか、人数も出ない。

サラが板へ質問を書いた。

《戻りたいなら一回。ここに残りたいなら二回。答えたくなければ鳴らさない》

文字を読める保証はない。レオンが同じ内容を短い打音に変える。

一回、間、二回。

奥から音が返った。

一回。

別の位置からも一回。

さらに、左、奥、低い場所。

ルクシアは匂いではなく、音の方向ごとに床へ石を置く。

一、二、三。

途中で同じ位置を二度数えた可能性に気づき、石の形を変えた。丸石は確実、角石は重複候補、白石は方向不明。

奥へ進むと、白い灰の中に人影が並んでいた。

壁へ背をつけ、互いの手首を細い縄で結んでいる。胸札はない。水筒も工具もない。命令文を口にしない代わりに、呼吸まで浅く抑えていた。

先頭の女が唇へ指を当てる。

床には黒い線がある。

線を越えた者だけ、白い灰の外へ匂いが漏れる仕組みらしい。

「救助に来ました」

ノアが小声で告げる。

女は首を横へ振った。

その後ろで、年若い坑夫が足を押さえている。動かせば線を越える。黒糸が手首から床へ伸び、誰か一人が境界を出れば全員へ締まる構造だ。

サラは人数を尋ねなかった。

「ここから出たい人は、手を上げてください。今すぐ出られない人は、そのままでいい」

一人、二人。

手が上がる。

ルクシアは手では数えない。人ごとに違うものを探す。傷の位置、靴紐、服の裂け目、隣と結ぶ縄の色。

「右頬の傷、一。赤紐、二。裸足、三」

特徴を声にして数える。

十三まで続いた。

十四人目はいないように見える。

だが白い灰の壁に、人一人分の浅い窪みがある。

「十三人発見。空所一。誰かいたとは決めない」

サラが記録する。

先頭の女が初めて声を出した。

「十三で合ってる。昨日までは」

昨日まで。

空所の意味は聞かない。今ここにいる十三人を先に動かす。

黒糸は床の一つの環へ集まっている。力で切れば全員の手首を締める。

ノアは契約術を使い、命令の受領先を一呼吸だけ空の縄へずらした。第53話で一人を解放した時と同じ制約。長くは保てない。

「一人ずつは無理です」

サラが言う。

十三回使えば、ノアの左腕と魔力が先に尽きる。

先頭の女が、全員を結ぶ縄を持ち上げた。

「班で出る。切るならこれ」

個人の胸札ではなく、自分たちが結んだ縄。

契約の黒糸と生活の縄を混同しないよう、ルクシアが白灰の中で一本ずつ触る。匂いはない。代わりに結び目の向きが違う。坑夫たちの縄は全て内向き、命令の黒糸は外から巻かれている。

レオンが外向きの黒糸だけを盾の縁で押さえた。

ノアは一呼吸、受領先を空縄へ移す。

十三人が同時に一歩出た。

黒い境界線を越える。

糸が締まる前に、先頭の女が自分たちの縄を引く。全員の重さが一つになり、黒糸の環が床から抜けた。

契約は切れていない。

だが床の固定点を失い、十三人をその場へ留められなくなった。

「走らない。特徴を言いながら戻る」

ルクシアが先導する。

赤紐、裸足、右頬。十三の特徴が順番に続く。誰かの名前を思い出せなくても、列の欠けは分かる。

白灰区画を出た瞬間、十三人分の匂いが一度に戻った。

汗、薬草、鉄、古い石鹸。

ルクシアは膝をついた。強すぎる匂いに目から涙が出る。

「十三。今度は匂いでも十三」

入口まで三本の帰還線を使う。歩ける者は牙森路、足を傷めた者は王国街道、契約糸の付いた環と白灰の標本は鉄環炉道。

ベルナは飛ばず、三本旗で各列の到着を統合した。

点呼では十三人を名簿へ無理に戻さない。

特徴十三、本人申告十三、入坑班の観測十三。三つが一致した。

入口の帰還鐘は十二個のまま。見つけた十三人と合わない。

ノアは鐘を増やさなかった。

「鐘が間違っている可能性を残す。十三人を十二へ減らさない」

先頭の女が、自分たちの縄をサラへ渡す。

「炉の下に、まだ人がいる。私たちは匂いを消されて、炉口を開ける合図を待たされてた」

「炉の下に何人？」

「分からない。数えると、次の日には一人減ってた」

残り時間は一日半。

十三人を発見したことで、欠落十三名が解決したわけではない。

名簿にいない十三人と、炉の下の未確認者が増えた。

それでも、匂いを消された者たちは地上へ戻った。

ルクシアは自分の鼻が使えなかった区画で、傷と紐と拒否の声を数えた。

彼女の救助は、嗅ぎ当てることから、嗅げない時にも人数を減らさないことへ変わった。

夜、回収した黒糸の環が熱を持った。

中央煙道の噴出と同じ周期だ。

十三人を縛っていた命令は、炉の心臓へ直接つながっている。

地上移送後、十三人は同じ治療幕へまとめられなかった。

黒糸の環から離れると呼吸が乱れる者、白い灰の匂いがないと眠れない者、隣の縄が外れただけで自分が消えると思う者がいた。

ミナは三つの幕へ分ける案を出したが、先頭の女が拒んだ。

「また数が変わる」

そこで幕を分けず、寝台の間に色違いの布を張った。治療区画は三つ、点呼は一つ。誰がどの治療を受けても、十三人の輪は切らない。

ルクシアは入口で使った特徴を本人へ読み返した。

「右頬の傷、で記録していい？」

男は首を振った。

「傷は治る。赤い靴紐にしてくれ」

本人が特徴を選び直す。

裸足の女には選べる持ち物がない。彼女は地上で初めて受け取った木椀へ二本線を刻み、それを照合物にした。

救助側が見つけやすい特徴ではなく、本人が持ち続けたい印へ変える。

十三の札を読み終えると、一人が「十四人目の窪み」を記録から消してほしいと言った。

「思い出そうとすると、頭が痛い」

サラは窪みを人物へ換算しないまま、閲覧制限を付けた。存在の可能性を保全することと、証人へ何度も思い出させることを分ける。

最後の点呼では、本人の声、選び直した照合物、治療者の寝台数が十三で一致した。

ルクシアはようやく鼻を休めた。

数える能力は、相手へ同じ特徴を背負わせ続ける権利ではない。明日その印が変わっても、変えた本人を一人として残す手順までが救助だった。

ルクシアは古い特徴札を捨てず、本人が変更した時刻と理由を裏へ書いた。傷が治り、靴紐が切れ、木椀を失っても、人数が消えたことにはならない。十三枚を束ねる縄も本人たちへ渡し、救助隊だけが正しい名簿を所有する形にしなかった。

翌朝の点呼役は、ルクシアではなく赤い靴紐の男が引き受けた。十三人が互いを数え、救助側がその結果を照合する。数えられるだけだった者が、数える側へ移ったことで、無臭区画の救助は地上でも続いた。