なぜ勇者パーティーに魔王の三男がいるのか

第54話 影陣は杭を守れない

山腹へ出たベルナは、誰より先に翼を広げた。

黒星鉱山の上空は晴れている。雲も雨もない。それなのに光の中へ細かな黒い粉が漂い、朝日を受けても輝かなかった。

翼へ耐熱油を塗り、革布で根元を覆う。腰には帰還縄。縄の反対端をレオンとアイシャが岩杭へ結んだ。

「低く一周。異常があれば戻る」

ノアが言う。

「分かってる。偵察して、煙道を三本見つける。奥へは入らない」

ベルナは跳んだ。

最初の十歩は問題ない。二十歩で翼膜へ黒い斑点が付く。三十歩で油が泡立った。

「右へ戻れ！」

ルクシアが叫ぶ。

ベルナはさらに一度羽ばたいた。山頂側に、赤い蒸気が見えたからだ。

黒星粉が火花を散らした。

右の翼端が燃える。

ベルナは上昇しようとし、熱で翼が縮んだ。帰還縄が張り、身体が岩壁へ振られる。レオンとアイシャが引く。ノアは影縄を重ねるが、左腕に痺れが走り、一呼吸で外した。

ベルナは地面へ落ち、転がって火を消した。

ミナが革布を切り、冷却薬を塗る。翼端は赤く腫れ、羽根が六枚焼けていた。

「もう一回、油を厚くすれば」

「飛行は禁止」

ミナの声は平坦だった。

「今日だけ？」

「皮膜が戻るまで。最低三日」

再孵化期限より長い。

ベルナは山頂を見上げた。

「私が見た赤い蒸気が煙道だ。あと少しで位置が分かった」

「位置は記録した」

サラが地図を示す。飛行線、粉が発火した場所、赤い蒸気。十分な情報は持ち帰っている。

「偵察は成功。飛び続ける案は失敗」

そう分けても、ベルナの顔は晴れない。彼女にとって飛ぶことは移動手段だけではない。誰より先に危険を見つけ、仲間へ知らせる役割だった。

「歩いて上へ行く」

ベルナが立つ。

「翼を傷めたまま岩場を？」

「翼で支えなきゃいい。足は動く」

ノアは地図を見る。赤い蒸気まで地上路はない。ただし牙森図の獣道が尾根の裏へ続く。ルクシアなら追える。

役割を変える。

先頭はルクシア。ベルナは中央で、空から見た地形を地上の岩と照合する。レオンが後ろで翼を守り、サラが距離を記録。ノアは治療班と煙道入口の中間に残る。

「私が先頭じゃないのか」

「匂いを追えるのはルクシア。空から見た位置を訂正できるのはベルナ。どちらも必要だ」

獣道は細く、四つ足の幅しかない。ベルナは何度も翼を広げかけ、そのたび自分で畳んだ。崖を越える時はレオンの縄を掴む。

「飛べば一息なのに」

「飛ばない一息も数えろ」

レオンが答える。

尾根の裏で、ルクシアが止まった。

「熱の匂いが三つ。左は硫黄、中央は黒星、右は人」

人の匂いがする右へ向かう。岩の裂け目から、弱い呼吸音が届いた。

煙道ではなく、排気に使われた避難穴だった。中に坑夫二人が倒れている。胸札はなく、手首へ黒糸が食い込んでいた。

ベルナは穴へ入ろうとする。翼が岩へ触れ、痛みで膝をつく。

「私は入れない」

悔しさを飲み込み、言い直す。

「レオン、縄を持って入って。ルクシアは呼吸を追え。私は出口で二人を受ける」

レオンが一人目を運ぶ。ベルナは飛ばず、両腕で抱えて安全線へ移す。二人目は意識があり、「戻すな」と繰り返した。

「どこへ？」

「炉へ。戻れば、また掘る」

名前は言えない。だが帰りたくない場所は言えた。

サラがその拒否を記録する。

救助後、中央の黒星臭を追うと、岩盤へ丸い煙道口があった。炉の熱が周期的に噴き、黒星粉を上空へ押し出している。飛行を焼いた粉の発生源だ。

ティアへ影通信を送り、位置と周期を伝える。二系統の一本、十五呼吸。返答は《煙道は炉へ直結。閉鎖禁止。熱を別路へ逃がす》だった。

ベルナは煙道口を見つめた。

飛べなかったから、地上の避難穴と生存者を見つけた。だから飛行失敗が良かった、とは言わない。火傷は痛み、空からなら早く三本を探せた。

それでも、飛べない自分を任務から外さず、できる役へ移った結果が二人の救助と煙道の発見になった。

帰路、ベルナは黒い旗を自分で持った。翼ではなく足で、尾根の目印を一つずつ覚える。

「治ったら、また飛ぶ」

「その時は粉の外を飛べ」

ノアが言う。

「当たり前だ！」

ベルナは笑い、すぐ火傷に響いて顔をしかめた。

坑夫の欠落は、入口の十二に今救った二人を足しても合わない。煙道は一本だけ判明。残り時間は二日。

空を使えなくても、地上に帰還線はある。

夜渡り隊は救助した二人をその線へ渡し、炉へ続く煙道の前に新しい帰還杭を立てた。

坑夫二人を入口へ運ぶ間、ベルナは何度も後ろを振り返った。空なら一度で見渡せる距離を、曲がるたびに確認し直す必要がある。

三つ目の曲がり角で、後方のサラが見えなくなった。

以前のベルナなら飛び上がって探した。今は翼を畳んだまま旗を横へ倒し、隊列停止の合図を出す。ルクシアが匂いを戻り、サラが救助者の落とした胸札を拾っていたと分かる。

「札より人を先に運べ」とベルナは怒鳴る。

サラは謝らず理由を言う。

「この札が消えれば、二人目を坑夫として証明できない」

どちらも必要だった。そこで札は最後尾が拾わず、見つけた者が旗へ布を結び、次の中継者が回収する手順へ変える。隊列を切らず、証拠も置かない。

地上歩行は遅い。しかし遅いからこそ、一人が止まった理由を他の者が確認できた。空から結果だけを報告していたベルナには見えなかった役割だった。

入口で、救助した一人がベルナの焦げた翼を見た。

「空、死ぬ」

「知ってる。だから今日は飛ばない」

「怖くないか」

ベルナはすぐ「怖くない」と言いかけ、焼けた羽根を見た。

「怖い。飛べなくなるのも、下にいる奴を見落とすのも。だから地上の目を借りる」

坑夫は自分の黒い手を見て、「俺も借りる」と言った。治療幕まで歩けず、レオンへ肩を求める。

飛ばない選択はベルナ一人の成長で終わらない。できないと告げても隊列から外されない姿を、名を失った坑夫が真似した。

帰還点呼でルクシアは、救助者二、胸札二、証言一、飛行者零と記録した。零は失敗の空欄ではない。飛ばずに全員が帰ったという結果だった。

帰還杭を立てた直後、煙道から熱風が噴いた。一定周期だと思っていた間隔が、急に半分になる。

空を見張る者がいない。ベルナは反射的に翼を開きかけ、火傷へ痛みが走って止まった。

「旗を上げろ！」

彼女は飛ぶ代わりに、黒い旗を長竿へ結んだ。熱風が来る直前、粉の流れが山側へ一度だけ逆巻く。高い位置の旗なら地上から見える。

一回目をベルナが読み、全員を岩陰へ入れる。二回目はルクシアが匂いで確認。三回目はサラが間隔を数えた。誰か一人の感覚を正解にしない。

救助した坑夫の一人が、旗の揺れを見て指を三本立てた。

「炉口、三つ。順に開く」

これまで命令文しか話さなかった男が、現場の知識を自分から出した。

「順番は？」

ベルナが地面へ三つの丸を描く。

坑夫は右、中央、左の順へ触れた。今見つけた煙道は中央。次の噴出後、右側のどこかで別の口が開く。

ベルナは高所から探せない。そこで旗を三本、尾根の高さが違う場所へ立て、地上から粉の逆流を比べる。レオンとルクシアが右尾根へ走り、ベルナは中央に残って合図を統合する。

右の旗だけが二呼吸早く倒れた。

岩陰を探すと、土で塞がれた第二煙道候補の閉塞部が見つかる。掘れば熱が噴く可能性があるため、その場では煙道と断定せず、候補位置だけを刻む。退路と冷却水を準備するまで掘削しない。

「飛んでいたら、最初の煙道だけ見て突っ込んでた」

ベルナが認める。

「飛ぶのが悪いんじゃない」とノアは言う。

「今は空から一人で見るより、地上の三地点で比べるほうが合っていた」

ベルナは焼けた翼を見た。

「治った後も、地上班を残す。私が見落としたら、下から止めてくれ」

役を奪われたのではなく、役へ拒否権を渡した。飛べる自分だけが偵察を完成させるという思い込みが、火傷と二人の救助を経て変わった。

夜、ミナが翼の薬を替える。ベルナは痛みに悪態をつきながら、次の噴出時刻をサラへ読み上げた。飛行禁止三日は変わらない。治癒を早める奇跡もない。

それでも明日の作戦表には、ベルナの名が《地上観測統合》として残った。空へ上がらない選択は、任務から降りることではなかった。

表の飛行人数は零。だが観測地点は三、判断者は四、確認済みの煙道は一本、候補地点は一つ。減った力と増えた手段を同じ欄に残し、夜渡り隊は翌朝の地上路を選んだ。