第53話 黒星を掘る手
坑道の供給杭を一本壊せば、黒星炉への流量は三割落ちる。
ティアの計算を聞き、アイシャは即座に斧を担いだ。
「なら三本とも叩く」
「待って」
ティアが坑道図を広げる。供給杭は鉱石を送るだけでなく、掘削で空洞になった天井を魔力で支えていた。一本を失えば第三坑道が沈み、三本全てなら入口まで連鎖崩落する。
坑内には名を失った坑夫が十人以上いる。破壊は供給を止めるが、救助対象ごと埋める。
「支えを影陣へ移せないか」
ノアは入口で使った三本の盾杭を運ばせた。レオンが供給杭の周囲へ打ち、ノアが影陣Lv2を広げる。
半径は足りる。三つの固定点を結ぶ影が、黒星杭の振動を受け止めた。
アイシャが斧の背で供給杭を軽く叩く。
天井の砂が止まった。
「いける！」
ベルナが叫ぶ。
ノアは答えず、影の張力を測る。平常荷重では保つ。坑夫十一人と鉱石籠が同時に通れば不明。地脈獣が動けば、振動は今の何倍になるか分からない。
「小さい荷重から試す」
空籠を一つ吊るす。影陣は維持。石を半分入れる。左側の盾杭が一寸傾いた。
満載にすると、杭が地面から抜けた。
固定点を一つ失った影陣は三角から線へ縮む。残る二本の間だけは光ったが、天井を覆っていた影が消え、供給杭へ荷重が戻った。
黒星杭が軋む。
ノアは影縄で抜けた杭を戻そうとした。左腕が動かない。ベルナが飛び込み、レオンと二人で杭を押す。しかし地面が砕け、同じ穴には固定できない。
「全員、外へ！」
ノアは試験を中止した。
アイシャが供給杭の前へ残る。
「今なら一本折れる！」
「折れば退路が落ちる！」
「炉が動けば全坑道が敵になる！」
正しさが衝突する。ノアは影領域を開けば十二歩を八秒だけ支配できる。だが崩落荷重を止められる保証はない。使った後は歩けない。
「破壊しない。今日は迂回路を探す」
「また先送りか！」
「影陣が支えられないと分かった。失敗を隠して同じ案を本番で使わない」
退路へ戻る途中、供給杭が一度強く脈打った。地の底から、孵化前の獣が寝返りを打つような振動が来る。残る二本の盾杭も倒れた。
影陣は完全に崩れた。
もし坑夫を通していたら、光る床を安全地帯だと信じた全員が崩落線にいた。
入口でアイシャは斧を地面へ置いた。
「壊さなかったのが正しかった、と言いたい顔だな」
「違う。壊せなかった。供給は続いている」
ノアは失敗として記録する。
《影陣Lv2。固定点三。空籠は維持。半荷重で一点傾斜。満載一籠で一点喪失。二点喪失時に全面崩壊。坑道支保への使用禁止》
成功した部分だけを能力欄へ残さない。
ティアとレオンは、黒星杭を壊さず流量だけを逃がす旧排気道を探した。鉄環の坑道図にはない。牙森の地形図で、山腹に冬でも雪が積もらない筋が一本ある。
ルクシアが外気を嗅ぐ。
「黒星の熱が上へ抜けてる」
煙道だ。
供給杭を折らず、煙道から炉の熱を逃がせば、稼働を落とせる可能性がある。坑夫の退路にも使える。
ただし入口は鉱山上空。黒星粉が最も濃い場所だった。
ベルナが焦げた羽根を拾う。
「私が見る」
「飛べるか確認してからだ」
「分かってる」
声には悔しさがある。それでも彼女は、今すぐ翼を広げなかった。
夜、影通信でグラディアへ失敗記録を送る。二系統の一本を二十呼吸使用。返答は《煙道、北壁、三つ》だった。
三つのうち、どれが炉へ続くかは不明。残り時間は二日と半日。
供給杭を守るために影陣を使ったのではない。守れないと測り、救助対象を乗せる前に失敗できた。
ノアは左腕を温布で固定し、倒れた盾杭の一本を補修する。影陣の数値は上がらない。固定点を失えば崩れる制約も変わらない。
変わったのは、光っている陣を安全と呼ばない判断だった。
翌朝、夜渡り隊は地上へ回り、三本の煙道を下からではなく上から調べる。
夜半、第三坑道から救難灯が二度上がった。供給杭の試験振動で、奥の支柱に亀裂が入ったらしい。自分たちの試験が新しい危険を作った可能性がある。
ノアは疲労を理由に他班へ任せず、試験責任者として入口まで行く。ただし影陣は使わない。レオンが実物の木支柱、アイシャが鉄楔、ミレイアが三本の退路札を持つ。
亀裂は試験地点から二百歩奥。坑夫三人が黒糸に繋がれたまま支柱を押さえていた。彼らを外せば崩れる。残せば命令勤務が続く。
アイシャは供給杭を折る代わりに、斧で壁へ横穴を掘り、鉄楔を岩盤へ直接打つ。レオンが木支柱の荷重を少しずつ移す。ノアは影縄を安全索として使うが、支えにはしない。
最初の楔は浅く、荷重を移すと抜けた。全員が止まり、坑夫へ再び押さえてもらう。彼らを道具のように扱っている事実に、ベルナが歯を食いしばる。
「あと何回やらせる」
「次で固定できなければ撤退して別口から救う」とアイシャが答えた。成功するまで試すのではなく、回数を坑夫へ伝える。
二本目は岩盤へ届いた。木支柱の荷重が鉄楔へ移り、坑夫の手が離れる。
三人は逃げず、供給籠へ戻ろうとした。サラが赤い水筒を見せ、救助済み坑夫の合図を伝える。一人が足を止めたため、残る二人も振り返る。
全員を契約から切れなくても、亀裂区画から退避させることはできた。
地上へ戻ったノアは、試験成功ではなく《試験により亀裂発生の可能性。追加救助三名。鉄楔二本消費》と記録する。原因を確定できなくても、自分たちの行動結果から外さない。
影陣を使わなかったから安全だった、という単純な結論でもない。代わりの鉄楔も一度抜けた。違いは、失敗回数を決め、荷重を人へ戻す前に声を掛け、次の方法へ移れたことだった。
朝までに亀裂周辺を封鎖し、供給杭の破壊案は救助完了後まで正式に保留された。
撤退後、アイシャは壊れた盾杭を工房布へ包んだ。失敗した道具を捨てず、杭の曲がりと地面の欠けを測る。
「斧なら杭より深く打てる」と彼女は言った。
レオンは首を振る。
「深さだけじゃない。満載籠が動いた時、地面そのものが層ごと滑った。長い杭なら一緒に倒れる」
二人は土を箱へ詰め、机上で小さな斜面を作った。短杭、長杭、横梁。荷重を増すたび、黒星粉を混ぜた層だけが薄く剥がれる。
ティアが原因を記す。供給杭は岩盤へ届いているが、影陣の盾杭は採掘で緩んだ表土にしか刺さらない。能力の強度ではなく、固定先の違いだった。
「岩盤まで影門を通して杭を置く案は？」
ノアが試す。影門Lv1を掌ほど開き、細杭を岩の向こうへ送る。出口位置が見えず、杭は斜めに出て折れた。
影門は移動には使えても、荷重を受ける固定点を精密に置けない。失敗項目が一つ増える。
アイシャは苛立ちながらも、破壊案を引っ込めた。
「私は炉を止めたい。坑夫を埋めたいわけじゃない」
「俺も止めたい」
ノアは同意してから違いを示す。
「だから、壊さないことを目的にしない。煙道で熱を逃がし、坑夫を出した後なら、杭を折る選択を戻す」
破壊禁止ではなく順序の変更だった。アイシャは斧を鞘へ収め、煙道班へ耐熱楔を貸す。
三国代表は失敗記録へ署名した。王国は撤退判断、鉄環は荷重試験、牙森は地上煙道の情報を担当したと分けて残す。誰か一国の慎重さで救われた物語にはしない。
その夜、地面の振動で補給箱が倒れた。影陣を使わず、全員が手で箱を押さえる。ノアは左腕が動かず、右肩だけを当てた。
能力を使わない選択は格好よくない。だが固定点を失う陣より、人が互いの限界を声に出して支えるほうが、この荷重には強かった。
振動が収まった後、盾杭の位置は一寸も動いていない。陣の成功ではなく、役割を固定しなかった班の成功として記録された。
ただし全員の手が塞がれた十二呼吸の間、見張りは空いた。サラはその欠落も成功記録の横へ赤字で足す。次は箱を地面へ縛り、人を見張りへ戻す。今回持ちこたえた事実を、同じ方法を繰り返す許可にはしなかった。
救出された三人の坑夫には、試験前後の振動を別々に尋ねた。一人は亀裂が先だったと言い、二人は鉄楔の音の後だと答える。食い違いを多数決で消さず、試験が崩落を早めた可能性を残した。
ノアは次の煙道調査に自分の影陣を持ち込まないと署名する。使えない能力を隠さないことが、救助班へ渡せる最初の支保だった。
レオンはその署名の隣へ、自分が撤退の声を上げると書き足した。主君の決断を待たずに止める役まで明文化され、次の隊列から盾役は最後尾ではなくノアの隣へ移された。
