第60話 眠りごと、帰る場所へ
親子を同じ寝床へ戻してから、夜は一度も静かにならなかった。眠角の親獣が息を吐くたび、枝分かれした角の胞子袋が青白く膨らみ、夜泣き草が赤子の声で鳴く。子獣が身じろぎすれば親獣の前脚が動き、親獣の寝息が浅くなれば子獣が鼻先を擦り寄せる。二頭は眠っているのに、互いがそこにいるかだけは確かめ続けていた。
仮設治療所の外では、町の鐘が夜明けを告げた。風向きが変わるまで、あと鐘二つ。北風になれば胞子は居住区へ流れ、昨夜ようやく目を覚ました者たちが再び眠りへ落ちる。
「親だけ外へ出せ。子は薬師に預ければいい」
治療所の入口で、町の自警団長が言った。後ろには縄と槍を持った住民が並んでいる。眠りから戻った家族を抱く者もいれば、まだ目覚めない子どもの父親もいた。怒る理由を持った顔ばかりだった。
ノアは親獣と子獣の間へ張られた濡れ布を見た。距離は三歩。昨夜、五歩まで離した時点で親獣の心拍が跳ね上がり、八歩で角の胞子袋が破裂しかけた。十二歩まで離せば、今度こそ誰にも止められない。
「分けません」
「町の人間を眠らせた獣だぞ」
「だから、町から移します。ただし親子を一つの寝床として運ぶ。片方だけなら、ここで目を覚まさせるより危険です」
「魔王の息子が、今度は魔獣の都合を先にするのか！」
怒声に、親獣の耳が震えた。ミナが濡れ布の端を押さえ、振り返らずに怒鳴る。
「声を落として！ この親は音じゃなく、子どもの呼吸の乱れで起きるの。あなたが怒鳴るたび、その子の胸が縮んでる！」
自警団長は言い返しかけ、子獣の小さな前脚が痙攣するのを見て口を閉じた。ミナは薬箱から細い管を取り出し、親子の鼻先へ刺激臭の弱い液を一滴ずつ落とす。
「眠りを深くする薬じゃない。夢から急に引きずり出されないための薬。効くのは二百息。二百息で、親子を町の外の旧薬草園まで運ぶ。失敗したら、次は同じ量を使えない」
「二百息でこの大きさを？」
レオンは親獣の胴体を囲むように置かれた四枚の大型盾を見た。盾の間には荷車の車軸と寝台板が通され、即席の運搬台になっている。
「八人で持てば運べる。だが親獣が暴れれば、最初の一振りで全員飛ぶ。止める盾ではない。眠ったまま運ぶ枠だ」
「壊れたら？」
カイが布を巻いた剣を背へ回し、運搬台の前方へ手を掛けた。
「捨てる。台を守って人を潰すな。子獣を先に拾おうとするな。親から離せば、それが起床の合図になる」
「分かりました。持ち上げるより、落とさない方を選びます」
カイは頷いたものの、視線は子獣から離れない。助けられる者を見つけると、身体が先に動く。その癖をレオンも知っていたから、念を押したのだ。
ティアは親獣の角へ巻かれた夜泣き草の蔓を、指一本触れずに覗き込んでいた。蔓の根元には黒い粒が埋まり、子獣の角へ細い糸を伸ばしている。
「自然に絡んだ蔓じゃない。親と子の魔力を別々に測ってる。離れた距離が十二歩を越えると、親側へ覚醒刺激、子側へ深眠刺激を流す仕組み」
「片方を起こし、片方を眠らせるのか」
ノアの問いに、ティアは悔しそうに頷いた。
「親は眠る子を追って暴れる。子はどれだけ呼ばれても起きない。誰かがそうなるように組んだ。術式としては腹が立つほど丁寧。親が子を守ろうとする動きそのものを起動条件にしてる」
ベルナのこめかみに黒い鱗が浮いた。
「親子を罠の部品にしたやつがいるなら、見つけた時は私が――」
「燃やすのは後」
ミナが即座に遮る。
「まだ何も燃やしてないだろ！」
「怒った時のあなたは、言う前から熱いの！」
ベルナは反論しながらも角の火花を手で揉み消した。火を使えば夜泣き草は毒煙を吐く。昨夜から何度も言われた条件を、彼女は怒りより先に守っていた。
ルクシアは治療所の床へ片膝をつき、親獣の蹄跡と子獣の匂いを追っていた。やがて銀髪の獣耳を伏せ、北門ではなく西の崩れた水路へ顔を向ける。
「旧薬草園へ行くなら、西だ。石道は近いが、人の匂いが多い。親が途中で目を覚ませば、敵と子を分けられない。水路は遠い。だが、子の匂いだけを残せる」
「遠回りで二百息に間に合う？」
サラが名簿の余白へ経路を描く。
「走れば百八十。運搬台なら二百十」
「十足りない」
「十ではない」
ルクシアは治療所の外を見た。槍を持った住民、眠る家族、道を塞ぐ荷車。戦う相手ではない障害が、いくつも重なっている。
「人がどくまでの時間がない」
サラは名簿を閉じなかった。住民へ向き直り、声を張る。
「移送条件を記録します。親子を分けない。火を使わない。槍を向けない。経路上の家は窓を閉じ、井戸へ蓋をする。違反が出た場合、移送責任者はノア・ヴァルグレイヴ、薬害責任者はミナ・フェルデ、運搬責任者はレオン・グランツ。記録責任者は私です」
「獣を助けるために、町が道を譲れっていうのか！」
群衆の中から男が叫んだ。腕には眠ったままの少年が抱かれている。
「息子はまだ起きない！ そいつらが撒いた粉のせいだ！」
「そうです」
ノアは否定しなかった。
「だから、同じ場所へ残せない。殺せば安全になるとも言えません。角の胞子袋が死後に破裂する可能性を、まだ消せていない」
「可能性ばかりだ！」
「確定していないことを、確定したふりで埋めれば、あなたの息子が次に吸います」
男の顔が歪んだ。正しい言葉だけでは届かない。ノアは自分の左腕を見た。指先はまだ完全には動かず、外套の内側で固定してある。影領域は八秒。広げられるのは半径十二歩。それを越えれば、守るための闇が先に仲間を呑む。
「あなたへ信じろとは言いません。道を譲れとも命じない。ただ、ここに残すか、親子を一緒に運ぶか、どちらが息子さんの呼吸を守るかを選んでください」
男は答えなかった。眠る少年を抱き締めたまま、道の中央に立ち続けた。
移送は始まった。レオンとカイが前方、ノアとサラが中央、ティアとミナが親子の呼吸を監視し、ベルナが人化したまま風を上へ流す。ルクシアは先行せず、運搬台の後ろを歩いた。帰還線は先頭ではなく、最後尾が切れた時に失われるからだ。
「二十息」
ミナが数える。
「親の呼吸、安定。子も同じ。ベルナ、風を弱めて。耳が冷えてる」
「弱めたら粉が落ちる！」
「落ちる前に布で取る。風で子獣の匂いまで飛ばしたら、親が先に起きる！」
ベルナは歯を食いしばり、両手を狭めた。彼女にとって風を弱く保つ方が、炎を吐くより難しい。強さを見せるのではなく、必要以上に出さない戦いだった。
「四十息」
西水路へ入る手前で、最初の荷車が道を塞いでいた。住民が避難用の荷物を積み上げ、動かす余裕がない。
レオンは運搬台を止めず、盾の縁を荷車の車輪へ差し込んだ。
「カイ、右を持ち上げろ。三息だけだ。ノア殿、台を左へ寄せる。ベルナは風を止めるな」
「僕一人で持ち上がりますか」
「持ち上げなくていい。車輪が石を越える分だけだ」
カイは光歩を使わなかった。足元へ力を集めれば、その光で親獣の影が揺れる。両手と背だけで荷車を傾け、道幅を一人分開ける。顔を真っ赤にしながら笑った。
「勇者らしくない仕事ですね！」
「今は荷役人だ。終わってから勇者へ戻れ」
レオンの返しに、カイは息を切らしながら頷いた。
「七十息」
水路の入口で、先ほどの男が待っていた。眠る少年を妻へ預け、片手に松明を持っている。道を譲ったのではない。親獣が町へ戻らないよう、火で追うつもりだった。
「近づくな」
ルクシアが低く告げた。
「火を置くだけだ！ 西へ行かせる。町へ戻れないようにするだけだ！」
「夜泣き草は、火を恐れて胞子を吐く」
「だったら早く運べ！」
男が松明を石畳へ叩きつけた。火は水路の湿った壁ではなく、運搬台から垂れた乾いた夜泣き草の蔓へ移った。
青い胞子袋が一斉に膨らんだ。
「伏せて！」
ミナの声と、ベルナの風が同時に走った。ベルナは炎を消そうとせず、熱と胞子を真上へ押し上げる。狭い水路へ風圧がぶつかり、運搬台の布が大きくめくれた。
子獣の寝床を留めていた縄が一本切れた。
「百一息！ 右後方が落ちる！」
サラが叫ぶ。子獣の身体が寝台の端へ滑った。カイが反射的に飛び込み、両腕で抱き上げる。
その瞬間、親獣の瞼が開いた。
金色の瞳が、煙の向こうで子を探す。カイは助けたつもりで三歩下がっていた。親獣には、子を奪って逃げる者にしか見えない。
「下がるな、カイ！」
「でも、親が起きています！」
「子を連れて親へ進め！」
親獣が立ち上がる。即席の運搬台が砕け、四枚の盾が左右へ倒れた。枝角の胞子袋が膨らみ、青い粉が脈打つ。
レオンは親獣の正面へ盾を立てなかった。水路の壁へ斜めに置き、突進した時の進路だけを外へ向ける。
「止められない。曲げるだけだ！ ルクシア、距離を！」
「九歩。十。カイ、止まれ。十二で糸が起きる」
ティアが黒い蔓へ術式針を突き立てる。
「切れない！ 今切ったら刺激が全部、親の角へ返る。子を戻してから接続を眠らせるしかない！」
親獣が前脚を振り上げた。カイは子獣を抱いたまま逃げなかった。怖さで口元を歪め、それでも一歩、親へ近づく。
「あなたの子です！ 返します。でも、踏まないでください。僕も、かなり怖いので！」
言葉は届かない。だが子獣の鼻が、カイの腕から親の方へ伸びた。
十一歩。
あと一歩で、術式が親子を敵同士へ変える。
ノアは短剣の柄を二度叩いた。左腕は使えない。右手を石畳へ置き、運搬台、親獣、子獣、カイ、レオン、ベルナ、ルクシアの影を十二歩の内側へ収める。
「八秒だけです。全員、この中から出ないでください！」
闇が水路の床を薄く覆った。攻撃するための夜ではない。離れた影を一つの地面へ戻し、親子の距離を術式へ数えさせないための影領域だった。
親獣が前脚を下ろす。影の中では、カイが抱く子獣の輪郭と親獣の鼻先が一本に繋がっている。黒い蔓が距離を測れず、起動の光を明滅させた。
「一秒！」
ミナが数える。
カイが一歩進む。
「二秒！」
親獣の角がカイの肩へ触れる。ベルナが飛び込みかけ、ルクシアが腕を掴んだ。
「待て。噛んでいない」
「三秒！」
カイは子獣を地面へ下ろした。子獣がよろめき、親の前脚へ身体を押しつける。
「四秒！」
ティアが黒い蔓の接続へ術式針を差し込み、親子の魔力が重なった瞬間だけ刺激線を捻った。
「五秒！ まだ切れない、もう一息！」
親獣の胞子袋が開きかける。ベルナは風を止めず、しかし強めない。震える両手で、落ちる粉だけを天井へ運ぶ。
「六秒！」
ノアの左腕だけでなく、右肩からも感覚が抜けた。影領域が親獣の巨大な影へ引かれ、外へ広がろうとする。
「ノア、狭めろ！」
ルクシアの声が届く。十二歩を守る。全員を包もうとせず、親子と仲間の足元だけへ闇を戻す。
「七秒！」
黒い蔓から赤い光が消えた。
「切れた！」
ティアが叫ぶ。
八秒目、影領域が砕けた。ノアは石畳へ肩から倒れ、ミナが襟を掴んで頭を打つ前に止める。
「使う前に八秒って言った！ 七秒で終わらせる努力をしなさいよ！」
「八秒必要でした」
「正しい顔で言うな！」
怒鳴りながらも、ミナの手はノアの脈を数えていた。
親獣は子獣を腹の下へ入れ、もう暴れなかった。眠りは浅い。それでも子の匂いが戻ったことで、角の胞子袋は少しずつ萎んでいく。
水路の入口で、松明を投げた男が立ち尽くしていた。自分が起こした火で、抱き上げた子獣が親から引き離されかけた。その光景を、眠る息子と重ねてしまったのだろう。
「……俺が、運ぶ」
男は松明を踏み消し、壊れた運搬台の縄を拾った。
ベルナの目が険しくなる。
「今さら？」
「今さらだ。だから何だ」
男の声は震えていた。
「息子を起こしたい。こいつらを殺しても起きないなら、運ぶ。俺にできるのがそれなら、運ぶ」
ノアは立ち上がれないまま、縄の反対側を指した。
「そこを。親獣が起きたら離してください。息子さんのために死ぬ必要はない」
「魔獣を助けろと言ったり、逃げろと言ったり、勝手だな」
「選ぶ場所を残したいだけです」
男は顔を歪め、縄を肩へ掛けた。自警団長も無言で反対側を持つ。槍を持っていた住民が一人、二人と武器を壁へ立て、壊れた盾と寝台板を拾った。
運搬台はもう使えない。代わりに十数本の縄で親子の寝床を囲み、揺れを人の手で分ける。誰か一人が離しても、全体は落ちない形になった。
「百三十息」
サラが記録を再開する。
「移送協力者、十一名追加。火傷一名。重傷なし。運搬台破損。親子の分離なし」
「ノアの魔力消耗大も書いて」
ミナが言う。
「書いてある。左腕麻痺継続、立位困難、本人は隠そうとした」
「最後は要りません」
「要る。次の失敗条件だから」
サラは筆を止めなかった。
「百六十息」
西水路を抜けると、旧薬草園の湿った風が流れ込んだ。石垣の向こうには浅い池と、毒性を失った夜泣き草の群生がある。人家から遠く、水面が胞子を吸い、親獣が走っても街道へ出ない地形だった。
最後の坂を上る時、男の肩から縄が滑った。カイが支えようとしたが、男は自分で持ち直す。
「これは俺が選んだ。勇者は前を持て」
「はい。では、前を選びます」
カイは笑い、寝床が傾かない速度へ歩幅を合わせた。
「百九十二息」
親子は旧薬草園の水辺へ着いた。縄を外し、全員が十二歩より外へ下がる。今度は黒い蔓がない。親獣はゆっくり目を開き、最初に腹の下を確かめた。
子獣が一度鳴く。親獣はその首を舐め、それから周囲の人間たちを見た。
誰も槍を構えなかった。
ベルナだけが両腕を広げ、得意げに笑う。
「ほら、ここがお前たちの新しい巣だ！ 空は狭いが、町の屋根よりはましだろ！」
子獣が駆け寄り、ベルナの腹へ頭をぶつけた。
「ぐっ！ 恩人への挨拶が重い！」
「好かれた」
ルクシアが短く言う。
「笑うな、地べた狼！」
「笑っていない」
ルクシアの尾だけが一度動いていた。
ミナは水辺へ膝をつき、親獣の呼吸と胞子の濃度を確かめる。安全域に入ったと分かると、その場へ座り込んだ。
「二百息。間に合った。薬も、次の一回分は残った」
「次がある前提なの？」
ティアが黒い蔓を布へ包みながら尋ねる。
「次がないと思って薬を捨てる治療者はいない」
ミナは疲れた顔で笑った。
サラは名簿の分類欄を二本線で消した。そこには昨夜まで、親獣は討伐対象、子獣は回収素材と書かれていた。
「親一、子一。移送完了。討伐数は零。帰還数へ二を追加する」
「魔獣まで帰還人数に入れるのか」
自警団長が問う。
サラは当然のように頷いた。
「名前が分からないから、数えなくていい理由にはならない」
ノアは旧薬草園を見渡した。町から追い出したのではない。町へ残せない危険を、親子ごと別の場所へ運んだ。父なら、より多くを守るために親か子のどちらかを切ったかもしれない。今朝の自分たちは、十一人の手と壊れた盾と残り少ない薬を使い、切らない道を作った。
効率は悪い。失敗もした。火も出た。ノアは倒れ、親獣は起きた。それでも、誰かを部品として捨てるよりは、この不格好な運び方を選びたかった。
「これで終わりじゃない」
ティアが包んだ黒い蔓の内側から、髪より細い黒硝子の糸を抜いた。糸の端には、小さな輸送印が焼きついている。
サラが印を見た瞬間、表情を失った。
「昨夜戻った人たちの名簿に、同じ欠け方の印がある。眠った者を運んだ荷札。行先欄は空白だった」
「空白じゃない」
ノアは印の裏を指でなぞった。黒硝子の糸は、親子が離れた方向を記録している。どちらを追ったか。何歩で暴れたか。誰を踏み越えたか。
「これは輸送先を示す印ではない。親が子を捨てるか、子のために群れへ戻るかを測った記録です」
ベルナの笑みが消えた。
「誰かが、親子を町へ向けて試した？」
「ええ。夜泣き草も眠りも、事故ではなかった可能性が高い」
ルクシアが突然、森の奥へ顔を向けた。耳を伏せ、風ではなく地面の下を聞く。
「また来る」
「何がですか」
「小さい足音が六。眠っている。運ぶ足音が五」
ノアは立ち上がろうとして膝をついた。ミナが即座に肩を押さえる。
「走らない。まず場所を聞く！」
ルクシアは森の北を見たまま、低く答えた。
「子は六。親は五。最初から一つ、数が合わない」
【主人公ステータス】
対象：ノア・ヴァルグレイヴ
種族：魔族（魔王族）・第一覚醒
個体ランク：C
レベル：Lv.11
HP：275/275（ランク：B）
魔力：90/90（ランク：D）
攻撃：90（ランク：D）
防御：9（ランク：G）
速度：12（ランク：F）
技能：鑑定（スキルランク：F／Lv.2）／暗黒魔法（スキルランク：C／Lv.3。闇球・闇刃・影盾・影収納・影縄・影通信・影門・影陣・影領域を包含）／契約術（スキルランク：G／Lv.1）
状態：重度魔力疲労／左腕麻痺／影領域は半径十二歩・八秒のみ／地脈獣再孵化まで推定三十日
