王子は国を捨てられない
建国契約に潜んだ余分な一画を見つけた翌朝、北倉庫街の西端では、鉄環公国の移動炉が地鳴りのような音を立てていた。
空から来ない黒星砲へ再挑戦するまで、残り二日。射線を地面へ返すには、レオンの割れた盾と三国旗の金具を溶かし、影陣を支える十二本の導杭へ鍛え直さなければならない。だが炉前に積まれた青鋼は、砲撃で崩れた北避難橋を架け直すための材料でもあった。
アイシャは炉の口へ腕を突っ込み、火箸で真っ赤な塊を引き出した。
「選べ、ノア！ 大砲をぶん殴る杭か、尻尾を巻いて帰る橋か！ どっちも欲しいは職人への侮辱だ！」
いつもなら最後に豪快な笑いが付く。今日はなかった。炉の脇には、死んだ弟子ボルクの工具箱が置かれている。橋の設計図には、彼の癖のある訂正線が何本も残っていた。
ノアは材料表を読む。導杭なら黒星砲を止める可能性が上がる。橋なら、次の砲撃で倉庫街を失っても六百人が北へ逃げられる。
「杭を六本、橋を半分――」
「半分の橋を渡るのは、半分の人間か？」
アイシャの火箸が石床へ落ちた。
「数字を小さく割れば、死人まで小さくなると思うな！」
ノアは口を閉じた。正しい配分を急ぎ、どちらの用途にも足りない案を出した。
レオンが盾の破片を炉台へ置く。
「俺の盾を全部使っても杭は二本です。十二本には届きません」
「分かっとる！」
アイシャは怒鳴り、工具箱を蹴りかけて足を止めた。膝を折り、箱の蓋へ額を当てる。
「ボルクは橋を作りたがった。戦斧より、帰る道の方が長く残るってな。なのに、あいつの最後の炉を兵器へ使えと言われたら……わしは、またあいつを火へ放り込む」
声が潰れた。ベルナが炉の熱から顔を背ける。慰める代わりに、ボルクの火箸を拾い、煤を袖で拭いた。
「橋にしろよ」
「火竜が戦う道具を捨てろと言うか」
「違う。逃げ道がなきゃ、私は怖くて空へ出られない」
ベルナは笑おうとして失敗した。翼が小さく畳まれる。
「砲撃を見た時、飛べなかった。強すぎた。あんなの、空で受けたら灰も残らない。だから橋を残せ。私が逃げても、格好がつくようにさ」
アイシャは鼻をすすり、ベルナの額へ拳骨を落とした。
「格好をつけるな、馬鹿竜」
「痛っ！ いい話に暴力で返すな！」
ノアは橋の設計図へ手を置いた。
「青鋼は橋へ使う。導杭は別の材料で作る」
「別がないから揉めとるんだ！」
ティアが炉の裏から顔を出した。頬は煤だらけで、目だけが異様に明るい。
「材料じゃなくて、熱を借りるのは？」
全員が振り向く。
「黒星砲が撃つ前、倉庫地下の石が四百二十度まで上がる。あの熱を影陣へ流せば、杭は青鋼じゃなくても一射だけ保つ。すごく綺麗な循環で――あっ、欠点！ 熱路がずれたら私たちが先に焼ける！」
「先に欠点を言え！」
アイシャの怒声に、ティアは嬉しそうに図面を広げた。
必要なのは、地下で黒星熱を受け止める炉心だった。だが北倉庫街の炉では砲撃地点へ近すぎる。そこでノアは、影通信を通じて旧街道砦地下のグラディアへ繋ぐ。
地底に残り、軍勢と鍛冶場を育てる巨大な鎧獣。ノアが奈落から連れ出さず、地下を任せた契約獣だ。声が届くのは短文一往復だけ。図面を送る余裕はない。
「グラディア。黒星熱を、鍛造へ回せるか」
影が低く震えた。
『量。時刻。形』
三語で返された。アイシャが笑いかけ、唇を引き結ぶ。
「職人に『できるか』と聞くな。条件を寄越せってことだ。気に入ったぞ、地下の鉄塊！」
ティアが熱量、ルクシアが砲撃前の無音時間、サラが各倉庫の時計差を叫ぶ。ノアは全部を一度に送ろうとした。影が膨らみ、左指が痺れる。
『多い』
通信が切れた。
「ふざけるな！ こっちは一言しか返せないんだぞ！」
珍しくノアが影へ怒鳴る。アイシャが腹を抱えて笑った。今度は本物の笑いだった。
「お前さん、説明が長いんじゃ！ 量と時刻だけ送れ。形は職人に任せろ！」
ノアは息を整え、情報を削った。
「熱量四百二十。明夜、第七十呼吸」
長い沈黙の後、地下から槌音が一度返る。
『受ける』
影通信はそこで途切れた。リアルタイムの鍛造指示はできない。失敗すれば、地下炉と北倉庫の両方が焼ける。
夕方、青鋼はすべて橋へ運ばれた。アイシャは橋脚へ最初の鋲を打つ前に、ボルクの火箸を後継の若い職人へ渡した。
「師匠、それは親方の――」
「死んだ者の手に握らせても橋は伸びん。お前が使え。曲げたら殴る」
若者は泣きながら笑い、火箸を受け取った。
夜、レオンの盾片と廃材から作った十二本の仮杭が並ぶ。見栄えは悪く、長さも不揃いだ。アイシャは一本ずつ蹴って音を聞いた。
「一射だけだ。二射目は飴になる」
「一射目で終わらせる」
「そういう台詞を言う奴から死ぬ！」
アイシャはノアの胸を指で突いた。
「一射目で失敗したら逃げろ。橋は、そのために作った。炉も材料も、命より高くするな」
ノアは頷いた。
遠隔鍛造の試験を始めると、グラディアの影槌が北倉庫の仮杭へ一度だけ重なった。成功に見えた。だが槌が触れた瞬間、アイシャの顧問グレムが持つ古い戦斧が勝手に震えた。
鑑定すると、刃の奥に存在しない日付が浮かぶ。
《鑑定結果》
対象：鉄環顧問グレムの儀礼戦斧
分類：建国武具（危険度：B）
製造日：鉄環暦元年
殺害記録：製造日の三日前・七名
付帯術式：所有者死亡後も履行
余剰刻印：逆冠四節印
「武器が生まれる前に、人を殺している」
ノアの言葉に、炉の火が小さく揺れた。
王国だけではない。鉄環公国の建国にも、同じ一画がいる。
グレムは戦斧を奪い返そうとした。だが柄へ触れた途端、刃に記録された七人の断末魔が炉内へ響き、老人の膝が崩れた。
「知らん……わしは知らんぞ。これは歴代顧問が継いだ斧だ。建国の七賊を討った誉れだと――」
「製造前三日なら、斧が殺したんじゃない」
サラは声を震わせながらも、七つの記録を一つずつ写した。
「誰かが、後から武器へ罪を預けた。持った人に『自分たちが討った』と思わせるために」
グレムは吐き気をこらえ、斧を床へ置いた。アイシャは拾わない。代わりに弟子たちを呼び、建国武具へ近づくなと伝えた。
「壊さないのか？」
ノアが問う。
「今壊せば、あの七人が誰だったかまで消えるかもしれん。職人は作った責任を取る。作ってない罪まで背負わされるのは御免だ」
彼女は斧の周囲へ鉄杭を打ち、橋材とは別の縄で封鎖した。武器より帰路を先に作る。その選択が、言葉ではなく炉の順番になった。
夜更け、完成した北避難橋を最初に渡ったのは兵でも使節でもない。ボルクが助けた職人の子どもたちだった。一人が橋板へ耳をつける。
「下で、槌の音がする」
アイシャも膝をつき、耳を当てた。地下のグラディアが、遠い場所で仮杭を打っている。橋を渡る足音と槌音が重なった。
「聞こえるか、ボルク。橋だ。お前の帰れなかった道を、次の奴らが渡っとる」
涙が一滴、青鋼の鋲へ落ちた。アイシャは拭わなかった。
アイシャは橋と仮杭の間に立ち、歯を剥いた。
「いいだろう。橋も国も、死者の署名なんぞに渡さん。明日、あの大砲の熱を盗むぞ！」
