なぜ勇者パーティーに魔王の三男がいるのか

撤回できない偽文書

偽軍需文書の効力を止めた翌日の昼、北倉庫街の三国使節館には、避難民と王国兵の列が同時に押し寄せた。

古い税関を改装した使節館は、中央の石廊下を境に東が人間王国、西が鉄環公国、北庭が牙森連合の区画になっている。昨日まで三色の旗は互いの床へ影さえ落とさなかった。だが遠隔黒星砲で西倉庫が消え、偽文書で難民宿営地が襲われた今、廊下には三国の負傷者が入り混じって寝かされている。

ミナが薬瓶の蓋をきつく締めた。彼女が怒っている合図だ。

「軽傷者は庭！　歩ける人が寝台を取らない！　国の名前を叫ぶ暇があるなら、水を沸かして！」

「王国兵を先に治療しろ！」

ダリウスの声が廊下を裂いた。

ノアは振り返る。王子の背後には、北門から戻った兵が二十七名いた。偽命令に抗った者たちだ。鎧の内側から黒い糸を引き抜いた傷が胸や腕に走り、二人は意識がない。

反対側からは避難民が運び込まれていた。崩れた宿営地で梁に挟まれた老人、熱を出した子ども、足を踏まれた女。誰も軽くない。

「順番は容体で決める！」

ミナは王子を見ず、子どもの額へ濡れ布を置いた。

「兵は王国を守るために傷ついた。ここで死なせれば北境の防衛線が崩れる！」

「この子たちは、その北境で暮らしてるの！　あんたの地図には家が歩いて逃げる姿まで描いてないでしょうが！」

ダリウスの顔が赤くなる。彼は腰の剣へ手を置き、すぐ離した。怒鳴り合いの最中でも、自分の手が何を意味するか気づいたのだ。

ノアは二つの列を見る。兵を失えば、次の砲撃で都市を守れない。避難民を後回しにすれば、父王がやってきた選別と同じになる。

「ミナ。最初の十分で助けられる人数は」

「私と助手三人で六人。ティアに湯を運ばせて、ベルナが大人しく包帯を切れば八人」

「大人しくって何だ！」

ベルナは文句を言いながら、すでに爪で布を同じ幅に裂いている。

「王子。兵を優先した場合、避難民の死者見込みは」

ダリウスは答えなかった。答えを持っていない。軍務交渉の技能は兵站表を読めても、目の前の子どもの呼吸までは数えない。

「国を捨てられないのは分かる」

ノアが言うと、ダリウスの眉が歪んだ。

「分かった顔をするな。あなたは国を出た」

「追放された」

「それでも外から魔王を倒せる！　私は違う。私が王国兵を後回しにしたという報告が届けば、父は弟を北境司令に据える。弟は避難民ごと街を焼く。それを知っていて、私に清廉な選択をしろと言うのか！」

最後の言葉は、ほとんど悲鳴だった。

廊下が静まる。兵も避難民も、自分たちが王位争いの秤に載せられたと知った。

ノアの腹にも怒りが湧いた。父の影に怯え、他人を先に差し出す。それはかつての自分と似ている。似ているからこそ、赦したくなかった。

「では弟に負けないため、ここにいる子を死なせるのか」

「言葉を選べ、ノア殿」

ダリウスの手が今度こそ剣の柄を掴んだ。

ベルナが包帯を放り、二人の間へ踏み込む。翼が半分開き、棚の薬瓶が震えた。

「やるなら外でやれ！　血を増やす場所を薬師の前にするな！」

ミナは振り返りもしない。

「ベルナ、包帯！　あと二人とも黙れ！　口が余ってるなら患者に水を飲ませなさい！」

怒号に押され、ダリウスの指が剣から離れた。

ルクシアが北庭から戻ってくる。肩には空の水桶を二つ担いでいた。

「兵二十七。避難民四十三。入口は一つ。治療台は八。争えば、入口で三人潰れる」

「代案は」

「兵が列を作る。避難民を運ぶ。自分で歩けない兵は先に台へ。歩ける兵は最後。国ではなく、足で分ける」

ダリウスが噛みつく。

「兵に負傷者を運べと？」

ルクシアは彼を見た。鼻先がわずかに動く。

「命令なら、あなたが出せ。頼むなら、私も運ぶ」

王子の喉が鳴った。

その時、意識のない兵の一人が痙攣した。胸の黒い傷が広がる。ミナが子どものそばから飛び、兵の鎧を引き剥がした。

「黒糸が心臓へ戻ってる！　ベルナ、焼かないで温めて！　レオン、肩を押さえて！」

王子も膝をつく。兵の手が宙を探り、ダリウスの袖を掴んだ。

「殿下……宿営地の人を、斬って……」

「お前の意思ではない」

「でも、俺の、手です」

ダリウスは返す言葉を失った。兵の指が震えながら離れる。

避難民の女が列から歩み出た。額に包帯を巻き、昨日倒された荷車の御者だ。

「その兵、うちの娘を柵から引っ張り出したよ」

兵が目を閉じる。

「斬る前に。泣きながら、逃がした」

女は担架の反対側を持った。

「王子様。あたしは国なんか知らない。でも、この人を先に運ぶ。娘の借りだ。あんたはどうする？」

ダリウスの肩から、見えない鎧が落ちた。

「私は……」

いつもの「王国は」ではない。だが次が出ない。国を主語にしてきた彼には、自分一人の欲望を口にする言葉がなかった。

ノアは待った。助け舟を出せば、また答えを奪う。

「私は、この兵を助けたい」

ダリウスは担架へ手をかけた。

「その後で、北境を守りたい。父に負けたくない。弟にも王位を渡したくない。綺麗な理由だけではない。それでも……ここにいる者を、私の都合で死なせたくない。手を貸してくれ」

女が鼻で笑った。

「最初からそう言いな」

兵と避難民が混じって動き始めた。歩ける兵が子どもを抱き、獣人の斥候が王国兵の肩を貸し、ドワーフ職人が寝台の脚を継ぐ。国を捨てたわけではない。好きになったわけでもない。ただ十分間だけ、同じ廊下の出口を選んだ。

午後、黒星砲の警戒鐘が鳴った。

避難路は二つ。兵舎地下の石道と、難民区画の古い排水路が中央広場で交差する。このままでは、次の砲撃時に人が詰まる。

ダリウスは王国兵を先へ通す案を広げた。ノアは地図の上へ黒石を置く。

「兵を先に出せば、南門で避難民の荷車とぶつかる」

「なら避難民を十分遅らせる」

広場の向こうで、子どもを乗せた荷車が石段へ車輪を取られた。

「砲撃の予兆は七十呼吸だ。遅らせた者が残る」

「では王国兵を武装解除して西水路へ回す。だが砲撃後、敵が来れば――」

ダリウスの指が地図の南門で止まる。兵を守る責任と、民を見捨てる恐怖が同時に滲んだ。

「七十呼吸だけ協力しよう」

ノアは地図の中央に線を引いた。

「最初の二十呼吸、王国兵が難民の荷を持つ。次の三十呼吸、難民は荷を捨てて西へ。残る二十呼吸で兵が装備を回収し、最後尾を守る。期限を越えたら、誰の荷でも捨てる。誰の兵でも置かない」

「命令系統が混乱する」

「だから君が王国兵へ命じる。私は避難民へ条件を示す。互いの相手に命令しない」

ダリウスは長く地図を見た。

「あなたを信用したわけではない」

「私もだ」

「腹が立つな」

「同感だ」

二人は笑わなかった。それでも同じ線へ印を置いた。

試験の最中、王国の古い軍旗が風もないのに開いた。旗竿の建国契約文が黒く浮かび、昨日の逆冠印と同じ余分な一画が現れる。

――王は国を捨てず。国は王の死後も戦を継ぐ。

ダリウスが青ざめた。

「これは建国式典で、父も、祖父も読む文だ」

ティアは喜ぶことも忘れ、紙へ写し取った。

「昨日作られた線じゃない。石の摩耗から見て、少なくとも百年はある」

ノアは王国の方角を見た。偽文書を作った者は、北倉庫へ忍び込んだだけではない。国が生まれた時から、撤回できない一画を待たせていた。

ダリウスは旗を引き下ろさなかった。震える手で余分な一画へ布を縫い重ねる。

「国は捨てない」

針が指へ刺さり、血が落ちた。

「だから、この一画だけは私が抜く。王になれるかは、その後で決める」

ノアは手伝わなかった。代わりに、彼が縫い終えるまで隣に立った。